サークル×サークル ～金髪美少女に出会って能力覚醒――俺の能力は刀一本の召喚術？！～

双虎

「ただ、事実を言ったまでです」

天鳥さんの足元に、青い召喚陣が浮かんだ。

青い光の中から、新たに数十羽もの鳥が顕現する。

すでに周囲を飛んでいた鳥と合流し、天鳥さんの頭上に巨大な群れを作り上げた。

「へぇ」

灯莉は少しだけ口角を上げた。

それ以上は何も言わず、静かに腰を落とす。

白も灯莉の隣で身を低くした。

天鳥さんが、右手を前へ伸ばす。

その指先が、わずかに動いた。

瞬間。

頭上を埋め尽くしていた青い鳥が、一斉に飛び立った。

正面から来る。

そう思った直後、群れが大きく四つに分かれた。

正面。

左右。

さらに一部は灯莉の頭上を越え、背後へ回り込んでいく。

数十羽の鳥が、四方から同時に灯莉へ襲いかかった。

「灯莉！」

思わず声を上げる。

けれど、灯莉は動じなかった。

琥珀色の瞳が、迫る鳥を一羽ずつ捉えている。

最初に到達した鳥の嘴を、顔を傾けるだけでかわす。

そのまま手の甲で軌道を変え、左から迫っていた鳥へぶつけた。

二羽の青い鳥が絡まり、床へ落ちていく。

右から飛び込んできた一羽を掌底で叩き落とす。

振り返ることなく肘を引き、背後から迫っていた鳥を打ち抜いた。

頭上から三羽。

灯莉が足元の瓦礫を蹴り上げる。

砕けたコンクリート片が散弾のように広がり、鳥たちの身体へ次々と命中した。

それでも、群れは止まらない。

一羽をかわした先へ、次の一羽が飛び込んでくる。

さらにその死角から、別の鳥が爪を伸ばす。

灯莉は半歩だけ位置を変えた。

爪が空を切る。

同時に伸ばした両手が、左右から来た二羽の首元を正確に捉えた。

その勢いを殺さず、正面へ投げる。

後続の鳥を巻き込み、何羽もの青い身体が宙で重なった。

槍宮一心流――八方捌き。

八方からの攻撃を、到達する順番に処理していく対多数の技。ただ、鳥相手にそれができるのは、灯莉の虎並みの動体視力があってこそだ。

防ぐだけじゃない。

相手の勢いも身体も、次の攻撃を防ぐために利用する。

灯莉を取り囲んだ鳥が、一羽、また一羽と床へ落ちていく。

傷ついた身体が青い粒子へ変わり、辺りに光の羽根を散らした。

数十羽もの鳥が視界を埋め尽くしている。

それなのに、灯莉の動きは止まらない。

鳥を叩き落としながら、少しずつ前へ進んでいる。

襲いかかってきた最後の一羽が、蹴り上げられて宙を舞った。

その身体が青い粒子となって崩れる。

舞い落ちる光の向こうから、灯莉が姿を現した。

すでに、天鳥さんの目の前まで踏み込んでいる。

「――っ！」

天鳥さんの表情が大きく変わった。

灯莉の右拳が、その腹部へ向かって放たれる。

天鳥さんの周囲に残っていた鳥が、一斉に二人の間へ飛び込んだ。

何羽もの青い鳥が幾重にも重なり、一枚の盾を作る。

灯莉の拳が、その中心へ突き刺さった。

鳥の盾が大きくへこむ。

衝撃に耐え切れなかった鳥が、次々と青い粒子へ変わっていく。

けれど、天鳥さんまでは届かない。

灯莉の拳を、どうにか受け止めた。

その直後。

天鳥さんの背後から、白が飛びかかった。

いつの間に回り込んでいたんだ。

鋭い爪は伏せられている。

その巨体を叩きつけるような体当たり。

直撃すれば、天鳥さんの身体は壁まで吹き飛ばされる。

しかし、天鳥さんは振り返らなかった。

背後に残していた鳥たちが白の接近を捉えている。

新たな鳥の盾が、天鳥さんと白の間へ広がった。

白の巨体が激突する。

青い鳥がまとめて弾き飛ばされ、盾が一瞬で崩れていく。

完全には止められない。

けれど、勢いはわずかに鈍った。

その一瞬で、天鳥さんは身体を横へ投げ出した。

灯莉の拳と、白の巨体。

二つの攻撃が、天鳥さんのいた場所を前後から挟み込む。

けれど、灯莉と白は衝突しなかった。

灯莉が白の頭上を跳び越える。

白も灯莉の足元を駆け抜けた。

互いの位置を入れ替え、着地と同時に天鳥さんへ向き直る。

天鳥さんは床へ片手をつきながら、すぐに身体を起こした。

乱れた呼吸を整え、灯莉と白を交互に見る。

「……本当に、先ほどまでとはまるで違いますね」

「言ったでしょ。円が危なっかしくて、集中できなかっただけよ」

天鳥さんの周囲へ、残った鳥が再び集まり始める。

「どうやら私は、白虎ばかりを警戒していたようです」

灯莉と白が、同時に姿勢を低くした。

二対の琥珀色の瞳が、まっすぐに天鳥さんを見据える。

「まるで、虎がもう一頭いるようですね」

「それ、褒めてるの？」

「最大限に」

灯莉が、わずかに口元を緩めた。

「そう。なら、受け取っておくわ」

それから、隣にいる白の首元へ手を触れる。

「白ちゃん」

白の耳が、灯莉の方へわずかに動いた。

「少しだけ、我慢してね」

『グルル……』

白が低く喉を鳴らす。

何をするつもりなんだ。

そう思った瞬間、灯莉と白が動いた。

白を先頭に、そのすぐ後ろを灯莉が走る。

一直線に、天鳥さんへ向かっていく。

天鳥さんが片腕を上げた。

周囲を旋回していた青い鳥が、白へ向かって一斉に飛び込んでいく。

一羽や二羽じゃない。

何十羽もの鳥が次々と白へ激突した。

嘴が白い毛並みへ突き刺さる。

鋭い爪が肩や脚を切り裂く。

白の身体から、白い光の粒子が飛び散った。

それでも、白は止まらない。

『グルルルル……！』

傷ついた箇所へ光が集まり、崩れかけた身体をつなぎ留めていく。

召喚獣である白は、損傷が形を保てる範囲なら、灯莉が召力を注ぐことで、崩れた部分を補うことができる。

けれど、そのたびに灯莉の召力は削られていく。

白の後ろを走る灯莉の呼吸が、少しずつ荒くなっていた。

「これ以上、近づかせません！」

天鳥さんが腕を振るう。

新たな鳥の群れが、正面から白へ突撃する。

白の顔や胸へ、何羽もの鳥が続けざまにぶつかった。

光の粒子が激しく舞い散る。

身体の輪郭が一瞬、崩れかける。

それでも灯莉は速度を緩めない。

白も脚を止めなかった。

「白ちゃん、あと少し！」

白が咆哮を上げる。

鳥の群れを振り払い、ついに天鳥さんの目前まで迫った。

白が後ろ脚で立ち上がり、その巨体を大きく起こした。

巨大な前脚を持ち上げ、鋭い爪が、光を反射した。

同時に大きく開かれた口から、太い牙がのぞく。

正面からあれを受ければ、ただでは済まない。

天鳥さんの表情から、冷静さが消えた。

「――っ！」

残っていた鳥が、すべて天鳥さんの前へ集まる。

青い身体が幾重にも重なり、これまでで最も厚い盾を作り上げた。

白の前脚が振り下ろされる。

その直前。

白の身体が、眩い光へ変わった。

振り下ろされるはずだった前脚も。

天鳥さんへ迫っていた牙も。

巨大な白虎の全身が、一瞬で無数の光の粒子となる。

「な——」

白を止めるために殺到していた鳥が、行き場を失った。

互いに翼をぶつけ、正面で動きを乱す。

光の粒の中から、灯莉が姿を現した。

天鳥さんの目が、灯莉を捉える。

灯莉は、わずかに口元を上げた。

「私への警戒、できてないじゃない」

白のすぐ後ろを走っていた灯莉は、すでに天鳥さんとの距離をほとんど残していない。

鳥たちが急降下を始める。

防がれる——

そう見えた。

灯莉の身体が、さらに低く沈んだ。

後ろ脚が床を蹴る。

その一歩で、速度がもう一段階跳ね上がった。

「速——」

俺の視界から、灯莉の姿が一瞬消えたように感じるほどの加速。

急降下した青い鳥の爪が、残像のように揺れた金色の髪の先をかすめる。

灯莉は鳥の包囲を抜け、天鳥さんの懐へ潜り込んでいた。

曲げた右腕を身体へ引きつけたまま、勢いを殺さず前へ踏み込む。

右肘が、天鳥さんのみぞおちへ深く突き刺さった。

「かはっ——！」

天鳥さんの身体が、くの字に折れる。

口から空気が漏れ、両脚から力が抜けた。

周囲を飛んでいた青い鳥が統制を失い、次々と高度を落としていく。

天鳥さんの膝が床へ落ちる寸前、灯莉が天鳥さんの腕をつかんだ。

倒れる勢いを殺し、ゆっくりと床へ座らせる。

「ふぅ……」

灯莉が額の汗を拭う。

天鳥さんはみぞおちを押さえ、苦しそうに息をしながらも意識は失っていない。

あれだけの速度で踏み込みながら、灯莉は肘が当たる直前に、威力を抑えていたらしい。

「まあ、修二さんの知り合いみたいだし」

灯莉は腰へ片手を当て、天鳥さんを見下ろす。

「大怪我させるわけにもいかないからね」

白の身体を作っていた光が、灯莉の背後でゆっくりと消えていく。

灯莉は、最初からこの攻撃を使えたんだ。

それでも、俺と狂華の戦いが終わるまでは白を消さなかった。

もし俺が本当に危険な状況になれば、いつでも白をこちらへ向かわせられるように。

灯莉は天鳥さんと戦いながら、ずっと俺のことを守ってくれていたんだ。