サークル×サークル ～金髪美少女に出会って能力覚醒――俺の能力は刀一本の召喚術？！～

ゴールデンエイジ②

一樹と修坊がデモンズに加わってから、一年ほど。

やっぱり、最初に思ったとおりや。

一樹は、なかなかやる男やった。

頭が切れる。度胸もある。仕事を取ってくるだけやなく、人を動かすんもうまい。

おかげで、デモンズへ持ち込まれる仕事も前より増えた。

特に最近多いのが、妙なもんを呼び出す力――召喚術に絡んだ揉め事や。

力を手に入れて気が大きくなったやつ。

自分でも制御できず、周囲へ迷惑をかけるやつ。

警察にも、普通の喧嘩や事故としか思われとらんような事件が、街のあちこちで起き始めていた。

その日も俺と一樹は、能力者絡みの揉め事を収めるため、街へ出ていた。

そして、なぜか一樹の隣には修坊もおった。

「なあ、修坊」

俺は隣を歩く修坊の頭へ手を置いた。

「今日は危ないかもしれん。悪いこと言わんから、ホームに帰り」

修坊は、俺の手を払いながら答える。

「最近、自分の召喚術についていろいろ調べて、面白い使い方を思いついたんだ。それを試したい」

「はぁ……」

一樹が深いため息をついた。

「だから、来るなと言っただろ。それに、なるべく荒事にはしないつもりだ」

「でも、梓さんも一緒に来るってことは、荒事になる可能性が高いってことだろ？」

「おっ」

俺は思わず笑い、もう一度修坊の頭を撫でた。

「修坊、ええところに気ぃついたな」

「梓。感心するところじゃない」

一樹が呆れたように言う。

「お前がいるから、荒事になるんじゃないのか？」

「人聞き悪いこと言うなや。向こうが素直に話を聞かんのが悪いんやろ」

「今日のやつらも、たぶん話を聞かん顔しとる」

「どんな顔だ、それは」

隣を見ると、修坊が小さく笑っていた。

今回の相手は、もともと別々だった二つの不良チームが一つになってできた集団や。

二人の能力者が現れたことで勢力を伸ばし、最近ではほかのチームの仕事を力ずくで奪うようになった。

商店や飲食店へみかじめ料を要求し、断った店を能力で脅したこともあるらしい。

俺たちへの依頼は、そいつらを止めること。

できれば、話し合いで。

まあ、無理やろな。

◇

連中が根城にしていたのは、街外れにある古い倉庫やった。

錆びたシャッターをくぐると、十五人ほどの男が待ち構えていた。

その中央に、椅子へ座った二人の男がおる。

一人は、短く刈った黒髪。

もう一人は、首元まで伸びた赤みがかかった茶色い髪。

どちらも、俺らより少し年上に見えた。

黒髪の男が、俺と一樹を交互に見て笑う。

「デモンズが来るって聞いたから、どんな連中かと思えば……ガキかよ」

一樹が一歩、前へ出た。

「最近、お前たちが奪った仕事から手を引け。みかじめ料として集めた金も、すべて返してもらう」

倉庫の中に、笑い声が広がった。

「いきなり来て、何様のつもりだ？」

黒髪の男が椅子から立ち上がる。

男の周囲に、赤黒い召喚陣がいくつも浮かび上がった。

陣の中から、刃先が姿を現す。

短いナイフ。

長いナイフ。

湾曲した刃を持つものまである。

合わせて十本以上。

男は得意げに両腕を広げた。

「俺たちには、選ばれた力がある。力のないやつから奪って、何が悪い」

「一樹」

俺は隣にいる一樹へ声をかけた。

「やっぱり、話を聞かん顔やったやろ？」

「顔は関係ない」

一樹が静かに答える。

黒髪の男の顔が引きつった。

「余裕ぶってんじゃねえ！」

周囲に浮かんでいたナイフが、一斉に放たれた。

十数本の刃が、正面から一樹へ迫る。

せやけど、一樹は避けようともせえへんかった。

一樹の前には、すでに青い召喚陣が展開されていた。

次の瞬間、青い炎が勢いよく噴き出した。

飛来したナイフが、まとめて炎にのみ込まれる。

赤く熱せられ、形を失い、軌道を乱して床へ落ちていく。

耳障りな金属音が、倉庫の中に響いた。

一樹は、青い炎の向こうから黒髪の男へ近づいていく。

「それで全部か？」

「なっ……！」

黒髪の男が後ずさる。

再び召喚陣を展開しようとした、その顔面へ一樹の拳が突き刺さった。

男の身体が浮き、背後の椅子ごと床へ倒れる。

一発。

たった、それだけやった。

「てめえ！」

今度は、茶髪の男が立ち上がった。

その両脇に、二つの召喚陣が開く。

中から姿を現したのは、二頭の大型犬やった。

普通の犬より、ひと回りはでかい。

剥き出しになった牙も、太い前脚から伸びる爪も、どう見ても喧嘩に使うためのもんや。

その全身は、赤みがかった茶色い毛に覆われていた。

「食い殺せ！」

二頭の闘犬が、同時に地面を蹴った。

一頭は一樹へ。

もう一頭は俺へ向かってくる。

俺の足元に、紫がかった黒い召喚陣が開く。

陣からせり上がった長い柄をつかみ、大鎌を引き抜いた。

飛びかかってきた闘犬の牙をかわし、その横腹を柄で殴りつける。

鈍い音とともに、闘犬の身体が床へ叩きつけられた。

そのまま大鎌を回転させ、刃の腹をもう一頭へ向けて振り抜く。

せやけど、そっちは俺の刃が届くより先に、一樹の青い炎に吹き飛ばされていた。

二頭の闘犬が、ほとんど同時に光の粒となって消える。

茶髪の男が目を見開いた。

「そ、そんな……」

「犬に任せとらんで、自分でかかってきたらどうや？」

俺が笑いかけると、男は慌てて後ろへ下がった。

逃がすつもりはない。

大鎌の柄が途中から黒い鎖へ変わる。

伸びた鎖が男の足へ巻きつき、俺はそのまま強く引いた。

「うわっ！」

男の身体がひっくり返り、背中から床へ落ちる。

俺は鎖を縮めて大鎌を手元へ戻すと、その切っ先を男の喉元へ向けた。

「終わりやな」

残った連中は、しばらく呆然と俺たちを見ていた。

「……びびるな！」

その中の一人が、無理やり声を張り上げる。

「相手は二人だ！　まとめてかかればやれる！」

男たちは顔を見合わせる。

それから、それぞれ鉄パイプや木刀を手に取り、一斉に俺たちへ向かってきた。

数だけは多い。

俺は大鎌を肩へ担ぎ直す。

「一樹。半分ずつでええか？」

「なるべく大怪我はさせるなよ」

「そら、向こう次第やろ」

俺たちが迎え撃とうとした、そのとき。

「二人とも、少し待って」

後ろから修坊の声がした。

振り返ると、修坊がポケットへ手を入れている。

取り出したのは、数本のボルトと、丸みを帯びた小石やった。

どうやら、ホームから持ってきたらしい。

「修二。何をするつもりだ？」

「試したいことがあるって言っただろ」

修坊が、それらを両手の中へ広げる。

一つ一つの表面に、小さな青い召喚陣が浮かび上がった。

陣が一度、強く輝く。

けれど、何も起こらない。

修坊は、向かってくる男たちとの距離を確かめた。

それから、召喚陣のついたボルトと小石を立て続けに投げる。

床を跳ね、男たちの足元へ転がっていった。

「なんだ、そりゃ！」

先頭の男が笑い、それらを踏み越える。

修坊は、指を動かすことも、何かを命じることもせんかった。

ただ、じっと男たちを見ている。

一秒。

二秒。

三秒。

パンッ！

乾いた破裂音とともに、ボルトに付与された召喚陣が青く輝いた。

続けて、小石に浮かんだ陣も次々と光を放つ。

パンッ！　パンッ！

青い火花と強い光が弾け、白い煙が広がった。

「うわっ！」

「なんだ！？」

男たちが反射的に顔を覆う。

先頭の男が足を止め、後ろから走ってきた仲間がその背中へぶつかった。

驚いて尻もちをつく者。

隣の人間を押し退けようとして、さらに体勢を崩す者。

一発一発の威力は、爆竹と大して変わらない。

まともに当たったところで、人を倒せるほどのもんやない。

せやけど、喧嘩の最中に足元で音と光が立て続けに弾ければ、それで十分やった。

連中の足が、一斉に止まる。

「今だ、かず兄！」

一樹は、修坊が声を上げるより先に動いていた。

俺も笑いながら地面を蹴る。

一樹の拳が、先頭にいた男のみぞおちへ突き刺さる。

俺は別の男の足を鎌の柄で払い、そのまま隣にいた男の顎を蹴り上げた。

立て直す暇なんか与えへん。

一樹が右。

俺が左。

煙と混乱の中を駆け抜け、向かってくる男たちを次々と床へ沈めていく。

数秒後。

立っているのは、俺と一樹、それから少し離れた場所にいる修坊だけになっていた。

「……修坊」

俺は大鎌を肩へ担ぎ、後ろを振り返った。

「自分、なかなかえげつないこと考えるなあ」

「威力が足りないなら、まともに戦う必要はないからな」

修坊は、なんでもないことのように答えた。

一樹が、床に落ちたボルトを拾い上げる。

召喚陣はすでに消え、ただのボルトへ戻っていた。

「離れた場所から発動させたのか？」

「違う。投げる前に起動して、発動を三秒遅らせたんだ」

俺は一樹の顔を見る。

一樹も、少し驚いたように修坊を見ていた。

「修坊、やっぱり自分おもろいな」

俺が笑いながら頭を撫でると、修坊は嫌そうにその手を払った。

「子ども扱いするな」

「十二歳は十分子どもやろ」

「梓さんだって、俺と四つしか変わらないだろ」

「男は一五で元服やから、おれは大人や」

「いつの時代の話だよ」

修坊が呆れた顔をする。

その横で、一樹が小さく息を吐いた。

「とにかく、次から勝手に使うな。失敗したらどうするつもりだった」

「失敗しないように、昨日からホームの裏で何度も試した。　それに、うまくいったでしょ？」

一樹は何かを言い返そうとして、結局、言葉を飲み込んだ。

その口元が、ほんの少しだけ緩んどる。

一樹だけやない。

修坊も、どうやらとんでもないやつらしい。

◇

昼過ぎ。

俺たちがホームへ戻ると、修坊が真っ先に玄関を開けた。

「ただいまー。なんか腹減ったー」

返事の代わりに、厨房のほうから賑やかな声が聞こえてきた。

それと一緒に漂ってくる、甘く香ばしい匂い。

小麦とバター、それから焼けた果物の匂いやろか。

「できてる、できてる！　すごい！」

美嘉のはしゃいだ声。

「おおおおお……！」

勝の歓声も聞こえる。

「美嘉さん、大成功ですね！」

海まで、いつになく声を弾ませとった。

なんや、騒がしいな。

俺たちは顔を見合わせ、厨房を覗き込んだ。

「なんやなんや。えらい、はしゃいどるやん」

厨房の中央では、美嘉が大きな皿を両手に持っていた。

「お、梓！　これ見てみろ！」

皿の上に載っていたのは、焼き上がったばかりのアップルパイやった。

こんがりと焼けた網目状の生地。

隙間からは、煮詰められた林檎が覗いている。

表面には艶があり、めちゃくちゃうまそうな匂いを漂わせとった。

その後ろには、少し前にホームへやってきたばかりのオーブンレンジがある。

美嘉は目を輝かせ、満面の笑みを浮かべていた。

「ま、まさか美嘉、これ……」

「美嘉さん特製アップルパイ！」

「このうまそうな匂いさせとるもんを、美嘉が作ったんか？」

「どういう意味だ、こら！」

美嘉が俺を睨む。

「いや、だって自分の料理、基本的に黒いか、生焼けか、その両方やったやん」

「つい先週も、目玉焼きを炭にしとったやろ」

「あれは勝が話しかけてきたから！」

「俺のせい！？」

勝が驚いたように自分を指差す。

海が困ったように笑いながら、助け舟を出した。

「私も少し手伝いましたけど、ほとんど美嘉さんが作ったんですよ」

「ほんまに？」

「はい。林檎を切るところから、生地を編むところまで」

修坊がアップルパイへ駆け寄った。

「うわー！　美嘉さん、すごくおいしそう！」

「でしょ？」

美嘉が得意げに胸を張る。

「修二は分かってるな。それに比べて梓は――」

遅れて厨房を覗き込んだ一樹も、アップルパイを見て目をわずかに見開いた。

普段、あまり顔に出さん一樹まで、明らかに「おお」と思っとる顔や。

「……本当に、美嘉が作ったのか？」

「一樹、お前もか！」

美嘉の怒鳴り声が、厨房いっぱいに響いた。

◇

あれから、美嘉はすっかりお菓子作りにハマったようやった。

ときどき、砂糖の量を間違えたんかと思うくらい甘いもんも出てきたけど、だいたいは美味かった。

その日も俺は、食堂で美嘉の作ったチョコレートケーキを食べとった。

海が横について作ったらしく、今回はちゃんと美味い。

二つ目に手を伸ばそうとしたところで、携帯が鳴った。

画面に表示された名前は、一樹。

今日は簡単な仕事に出とったはずや。

俺はチョコレートケーキを頬張ったまま、電話に出た。

「あいあい」

『梓か。今、手は空いてるか？』

いつになく真剣な声やった。

俺は口の中のケーキを飲み込む。

「どないしたん？　空いとるよ」

今朝、一仕事を終えたばかりで、このあとは特に予定も入っとらん。

『今日、話をつけた半グレから、妙な噂を聞いた』

「噂？」

『ああ』

一樹が、わずかに声を落とす。

『凶鬼の連中が、子どもの能力者を攫って、どこかへ売り飛ばそうとしているらしい』

「……なんやと？」

俺は思わず立ち上がった。

凶鬼連合。

これまた大概ダサい名前やけど、この辺りでは最大規模の半グレ集団や。

人数も多い。

裏社会とのつながりも深く、金になるなら大抵のことには手を出す。

せやけど――子どもを攫って売るとなれば、ほってはおけん。

「一樹。その話、どこまで確かなん？」

『まだ噂の域を出ない。だが、凶鬼の連中が出入りしている場所は分かった』

俺は、食べかけのケーキを口へ放り込んだ。

「んぐ……それ、どこや？」

『蛭間ホテル。三年前に廃業して、今は無人ってことになってる』

「分かった。悟さんに車出してもらうわ。蛭間ホテルで落ち合おう」

電話を切る。

さっきまで騒がしかった食堂が、いつの間にか静かになっとった。

海も美嘉も、俺の顔を見ている。

「梓。何かあったの？」

海が尋ねる。

「ああ」

俺は椅子に掛けていた上着をつかんだ。

「ちょっと、子どもを迎えに行ってくるわ」