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ゴールデンエイジ①

東京都内某所。

俺は氷室とともに、能力者分離派の与党幹部――樽泉清美との会合に臨んでいた。

六十歳を迎えた今も政界の第一線に立ち、党内に強い影響力を持つ人物だ。

「いい具合に世論を誘導できているわ」

樽泉は、机の上に置かれた資料へ目を落とした。

そこには、三件の事件に関する報道と、世論調査の推移がまとめられている。

「能力者が事件に関与しているのではないか。政府は能力者を把握できているのか。このまま放置して大丈夫なのか――そのおかげで、党内の調整も進めやすくなった」

「それは何よりです」

氷室が穏やかな笑みを浮かべる。

「本計画が実行されれば、世論は一気に反能力者へ傾くでしょう。そこから先は、あなたの仕事です」

「分かっているわ」

樽泉は資料を閉じ、俺たちへ顔を向けた。

「制度の骨子も、候補地の選定も済んでいる。予算、人員、登録管理の方法についても、すでに案はまとめてあるわ」

樽泉の指先が、机を一度だけ叩く。

「あとは党内の最終的な了承を取りつけ、世論が能力者の分離管理を求めるのを待つだけ。その後は、世論の動きを見て特区構想を正式に打ち出す」

能力者特別管理地域。

能力者が、非能力者と分かれて暮らすための場所。

俺たちが求め続けてきたものだ。

「ただし」

樽泉の目が鋭くなる。

「特異事象――異客への対応には、力を貸してもらうわよ」

「こちらから言い出したことだ」

俺は答えた。

「特区が実現した際には、異客へ対応する人材を特区から派遣する。ただし、能力者の管理への関与と、異客への対応、訓練についての運営権はこちらがもらう」

「分かっているわ。こちらには、そのための知識も経験もないもの」

樽泉が薄く笑う。

「政府が表を整え、あなたたちが内側を動かす。そういう約束だったわね」

「ああ」

「なら、問題はないわ」

その言葉を最後に、会合は終わった。

◇

建物を出ると、空は分厚い雲に覆われていた。

氷室が、俺の少し後ろを歩きながら口を開く。

「樽泉さんのほうも、順調なようですね」

「ああ」

「実際に特区が設立されれば、政府との綱引きにはなるでしょう。しかし、能力者と異客への対応というカードがある以上、運営の実権はこちらで握れるかと」

「特区を悪用すればどうなるか、その程度はあいつにも分かっている。下手な手は打たんさ」

樽泉にとって、特区構想は政治家として大きな実績になる。

俺たちにとっては、能力者が誰にも怯えずに暮らすための場所になる。

利害が一致しているうちは、裏切る理由もない。

俺は足を止め、雲の向こうに隠れた空を見上げた。

「あと少しだ……」

能力者が、誰にも怯えずに暮らせる場所。

その必要性を初めて感じたのは、母が修二を――化け物と呼んだ、あの日だった。

だが、それが願いではなく、確信に変わったのは。

もっと、あとのことだ。

◇

二〇二〇年一月一日。

正月。

もっとも、俺たちの家に正月など関係なかった。

父が蒸発してから、母は心を壊した。

酒を飲み、賭け事で金を失い、苛立てば俺たちへ当たり散らす。

十六歳だった俺は、中学を卒業してから高校へは進まず、いくつもの仕事を掛け持ちしていた。

十二歳の修二と母を養うためだ。

だが、俺がいくら稼いでも、母は酒と賭け事に金を使った。

その日、母は酒を切らし、朝からひどく機嫌が悪かった。

「あんた、本当に使えないわね……」

母が修二を睨みつける。

「あんたも一樹みたいに、金ぐらい稼いでこいよぉ！」

「母さん。修二はまだ小学生だ」

「うるさい！」

床に転がっていた空き缶が、俺の足元へ投げつけられる。

「こいつがいるから金がかかるんだろ！　飯ばっかり食いやがって！」

修二は何も言い返さなかった。

ただ、膝の上で拳を握り締めている。

それが母を、さらに苛立たせた。

「あんた、その目は何よ！」

母が修二へ近づき、右手を振り上げる。

平手打ちをするつもりだ。

俺は二人の間へ入ろうとした。

だが、その直前、平手打ちを防ごうと腕を上げた修二の前に、幾重にも重なった線が、円形の模様を描く。

次の瞬間、青い炎が噴き上がった。

規模は大きくない。

それでも、振り下ろされようとしていた母の手を包むには十分だった。

「ぎゃああっ！」

母が悲鳴を上げ、尻もちをつく。

炎はすぐに消えた。

手の甲に、軽い火傷が残っている。

「な、何よ、今の……」

母が火傷した手と、修二の顔を交互に見る。

「化け物……」

その目に浮かんでいたのは、母親が子どもへ向けるものではなかった。

「化け物！　化け物！」

母は手当たり次第に、周囲にあるものを投げ始めた。

空き缶。

ごみ袋。

灰皿。

俺は修二の前へ立ち、自分の身体でそれを受け止める。

「母さん、落ち着こう」

「どけ！　そいつを追い出せ！」

「悪い夢でも見たんだよ。ほら、缶ビールが一本残ってる」

床に転がっていた缶を拾い、母へ差し出す。

「よこせ！」

母は俺の手から缶を奪い取ると、覚束ない足取りで隣の部屋へ戻っていった。

扉が乱暴に閉められる。

俺はしばらく扉を見つめ、それから修二へ振り返った。

「大丈夫か？」

「俺は大丈夫」

修二は俺の身体を見回した。

「かず兄こそ、怪我してないか？」

「このくらい、どうってことない」

肩に当たった灰皿は痛かったが、黙っておくことにした。

俺が笑うと、修二も少しだけ笑った。

「しかし、今のはなんだ。魔法使いにでもなったのか？」

「分からない。打たれると思ったら、急に……」

修二は自分の両手を見つめる。

「そうか。あとで一緒に、出し方を確かめてみよう」

俺は声を落とした。

「ただし、もう母さんの前では使うな」

「……うん」

この程度なら、母は酒が抜ければ忘れる。

そう思っていた。

だが、駄目だった。

母の手には、火傷の痕が残った。

それを見るたび、あの日のことを思い出した。

母は修二を化け物と呼び、近づけば物を投げるようになった。

眠っている修二へ、水を浴びせたこともある。

そして、ある夜。

母は台所から包丁を持ち出した。

「母さん。それを置け」

「うるさい！　こいつがいるから、全部おかしくなったのよ！」

母が包丁を振りかぶる。

狙っていたのは、修二だった。

俺は二人の間へ入ろうとした。

間に合わない。

修二を守らなければ。

そう思った瞬間、俺の伸ばした腕の先に青い光が走った。

光の線が幾重にも重なり、円形の模様を描く。

母の手から包丁が放たれる。

同時に、青い円から炎が噴き出した。

火炎放射器のような勢いで放たれた青い炎が、空中の包丁をのみ込む。

包丁は炎に押し流され、修二へ届く前に軌道を変えた。

床へ落ちた包丁が、耳障りな音を立てて滑っていく。

その刃は赤く熱せられ、大きく歪んでいた。

「今度は、あんたまで……」

母が俺を見上げる。

「化け物……化け物が二人……！」

俺は、青い光が消えた空間を見つめた。

自分が何をしたのか分からない。

だが、修二と同じ力が自分にも現れたことだけは理解できた。

このままここにいれば、いつか修二が殺される。

あるいは――俺が母を殺してしまうかもしれない。

もう、一緒には暮らせない。

その日のうちに最低限の荷物をバッグへ詰め、俺は修二を連れて家を出た。

◇

頼れる親戚はいない。

児童相談所へ行くことも考えた。

だが、母のところへ連れ戻されないという保証がなかった。

俺と修二が引き離される可能性もある。

それだけは避けたかった。

修二は、四月から中学生になる。

学校へも、きちんと通わせなければならない。

まず必要なのは、安心して眠れる場所だった。

俺は中学を卒業してから、表の仕事と並行して、街の便利屋のようなことをしていた。

急に人手が必要になった店へ人を集める。

引っ越しや荷物の積み下ろしを手伝う。

金の支払いが遅れた者同士の話し合いへ入り、双方が納得できる落としどころを作る。

倉庫や車、空いている物件を探すこともあった。

始めてから、まだ八か月ほど。

それでも、失敗せずにこなしているうちに、少しずつ名前は知られるようになった。

だが、十六歳の俺が、十二歳の弟を連れて住める部屋を借りるのは難しい。

手元の金だけで何日も宿へ泊まれば、すぐに底をつく。

そんなことを考えていたとき、携帯が鳴った。

閉店した店に残された什器と在庫を、今夜中に運び出す仕事の依頼だった。

人手と車を集め、荷物を郊外の倉庫へ移す。

かなり急な仕事だ。

「本当は、別の連中に頼む予定だったんだがな」

依頼主の男が言った。

「この金額で、今夜中に終わらせられるなら、お前に任せる」

提示された金額は悪くなかった。

さらに、作業を終えれば、店の上階にある空き事務所をしばらく使っていいという。

古い雑居ビルの一室。

風呂も台所もない。

それでも、修二と二人で眠れる場所にはなる。

ただ、一つ気になることがあった。

最近、俺が受ける仕事は、デモンズという集団の縄張りと重なり始めている。

向こうも、人集めや運搬、揉め事の仲裁を請け負っているらしい。

俺は依頼主へ確認した。

「その別の連中とは、もう話がついているんですか？」

「そこはこっちで処理する。お前が気にすることじゃない」

明らかに何かある。

普段の俺なら、その場で仕事を断るか、相手が誰なのかを調べていた。

だが、今は時間がなかった。

今日、修二を寝かせる場所すら決まっていない。

背に腹は代えられなかった。

「分かりました」

俺は、その仕事を引き受けた。

◇

集められる人間を集め、借りたトラックへ荷物を積み込んでいく。

作業は順調に進んでいた。

日が沈む頃には、店内に残っていた荷物の半分以上を運び出している。

修二は店の上にある空き事務所で待たせていた。

「あと二往復だ。大きい棚から先に運んでくれ」

作業員へ指示を出していると、店の入口から声が聞こえた。

「ずいぶん派手にやっとるな」

振り返る。

入口に、俺と同じくらいの年齢の男が立っていた。

目元にかかる黒い前髪。

細身だが、立ち姿には隙がない。

両手をポケットへ入れ、口元には薄い笑みを浮かべている。

だが、その目は笑っていなかった。

「自分が、橘一樹？」

「そうだ」

俺は作業員たちへ目を向ける。

「少し休憩してくれ」

全員が店の奥へ下がったのを確認してから、男へ向き直る。

「お前は？」

「蒼月梓。デモンズの人間や」

やはりか。

嫌な予感は当たっていたらしい。

「この仕事、もともとは俺らが受けるはずやったんよ」

「依頼主は、俺に任せると言った」

「向こうが先に誰かへ頼んどるかもしれんとは、思わんかったん？」

「……」

梓は笑っていた。

だが、その声から軽さが消えている。

「俺らも、遊びで仕事しとるわけやない。人も車も用意しとった。いきなり別のやつに頼む言われて、はいそうですかとはならんやろ」

梓の言い分は正しい。

悪いのは、話をつけないまま依頼先を変えた男だ。

そして、怪しいと気づきながら、確認せずに仕事を受けた俺にも非がある。

それでも、退くわけにはいかなかった。

「俺も、この仕事を手放すわけにはいかない」

「なんで？」

「お前に話す必要はない」

梓の眉が、わずかに動いた。

「そうか」

梓がポケットから両手を出し、一歩、店の中へ入ってくる。

「ほな、無理やりにでも止めるしかないな」

「やってみろ」

気づけば、俺たちは同時に地面を蹴っていた。

俺は梓の顔面へ右の拳を放つ。

梓は首を振り、紙一重でかわした。

そのまま懐へ潜り込み、俺のみぞおちを狙って膝を跳ね上げる。

俺は残った左手の掌で、その膝を押さえた。

加速し切る前に止めたつもりだったが、勢いまでは殺し切れない。

身体が後方へ押し戻される。

それでも、防いだ。

大きなダメージはない。

だが、わずかに体勢が崩れた。

梓はその隙を見逃さなかった。

一気に距離を詰めると、俺の目の前で身体をひねる。

後ろ回し蹴り。

振り抜かれた踵が、俺の頬をとらえた。

「ぐっ……！」

身体が吹き飛び、背中から壁へ叩きつけられる。

衝撃で、壁に立てかけてあった板が倒れた。

梓は軽く首を鳴らす。

「まあまあ、やるやん」

切れた口の中に、血の味が広がる。

俺は口元を拭い、床へ血を吐いた。

「お前もな」

強い。

次は――。

梓が踏み込む。

俺の顔を狙うように右脚が上がった。

ハイキックか。

ただ、こいつは明らかに喧嘩慣れしている。

先ほどの蹴りで上段を意識させて、途中で軌道を変えて下段を狙ってくるのではないか。

俺は、それに賭けた。

上体を守る振りだけして、一歩前へ出る。

梓の脚が途中で沈み、俺の足元を刈り取ろうとした。

読めた。

その脚を飛び越えるように踏み込み、梓の顔面へ拳を叩き込む。

鈍い感触が拳に伝わった。

梓の身体が大きくよろめく。

だが、倒れない。

鼻から流れた血を指で拭い、梓は先ほどよりも楽しそうに笑った。

「下段来るって読んでたん？」

「さあな」

俺は拳を構え直した。

梓の笑みが深くなる。

「ほんま、君おもろいわ」

姿勢を低くする。

俺も地面を踏み締めた。

次で決める。

そう考えたのは、向こうも同じだったらしい。

俺たちは、ほとんど同時に駆け出した。

梓が大きく右脚を振り上げる。

俺はその内側へ踏み込み、顔面を狙って拳を突き出した。

その瞬間、梓の蹴りに沿うように、紫がかった黒い光が浮かぶ。

幾重もの線が重なり、円形の模様を描いた。

同時に、俺の拳の先にも青い円が開く。

完全に無意識だった。

梓も、驚いたように目を見開いている。

紫がかった黒い円から、巨大な鎌の刃が飛び出した。

俺の前に開いた青い円からは、青い炎が噴き出す。

そのとき。

「やめて！」

俺たちの間へ、一人の少女が飛び込んできた。

丸い眼鏡。

短い黒髪。

両腕を広げ、俺たちを止めようとしている。

「なっ――！」

俺は無理やり拳の向きを上へ変えた。

青い炎が少女の頭上をかすめ、天井へ噴き上がる。

梓も強引に身体をひねった。

巨大な鎌の刃が少女から逸れ、背後の壁を切り裂く。

それでも、完全には避け切れなかった。

青い炎の熱が、少女の髪の先をわずかに焦がす。

鎌の切っ先が肩口を浅くかすめ、服に赤い血が滲んだ。

俺と梓は、ほとんど同時に動きを止めた。

青と紫がかった黒の円は、光の粒となって消えていく。

「海！？」

梓が少女へ駆け寄った。

「自分、なんでここにおんねん！」

「梓が、同い年くらいの子と喧嘩しに行くって聞いたから……」

海と呼ばれた少女は、傷を負っても両腕を下ろさなかった。

髪の一部が焦げ、肩口からは血が滲んでいる。

怖くないはずがない。

それでも、そこから動こうとしなかった。

「だからって、間に入ってくるやつがおるか！　俺らが止められへんかったら、どうするつもりやったんや！」

「でも、止まってくれたでしょ」

「結果論や！」

梓が怒鳴る。

海は一瞬だけ肩を揺らした。

それでも、まっすぐに梓を見る。

「どっちかが大怪我してからじゃ、遅いよ」

「…………」

海は今度は部屋の奥を見た。

「それに、何か事情があるみたいよ」

奥を見ると階段の陰に人影が見えた。

「かず兄……」

修二だった。

いつから、そこにいたのだろう。

俺の腫れた頬を見ると、表情を変えた。

「大丈夫！？」

「修二。上で待っていろと言っただろ」

「こんな音がしてるのに、待ってられるわけないだろ」

海が俺へ尋ねる。

「弟さん？」

「ああ」

「もしかして、この仕事を手放せないのも……」

俺はしばらく黙っていた。

ここまで見られてしまえば、隠す意味もない。

「家を出てきた」

「今夜から、俺たちには帰る場所がない。この仕事を終えれば、上の空き事務所を使わせてもらえることになっている」

「それで、確認もせずに仕事取ったん？」

梓が聞く。

「ああ」

「そないな事情、先に言えや」

「初対面の人間に、家庭の事情をすべて話せるか」

「それはそうやけど！」

梓が頭をかき回す。

さっきまで殴り合っていた男とは思えないほど、困り切った顔をしていた。

◇

残っていた荷物を手分けして運び出し、その日の仕事は日付が変わる前に終わった。

報酬のうち、俺の取り分は全額デモンズへ渡すことにした。

代わりに、俺は店の上にある空き事務所を使わせてもらう。

その条件で話はまとまった――はずだった。

「ほんまに、あんなとこに住むつもりなん？」

作業を終えた梓が、呆れたように尋ねてくる。

「雨風はしのげる」

「風呂も台所もないんやろ？」

「銭湯へ行けばいい。食事も外で済ませられる」

「自分一人なら、それでもええかもしれんけどな」

梓の視線が、俺の隣にいる修二へ向く。

「十二歳の弟まで、あんなとこに住まわせる気か？」

「ほかに行く場所がない」

「なら、うちのホームに来たらええわ」

梓はそう言うと、俺の返事も待たずに歩き出した。

その隣には、肩に包帯を巻いた海がいる。

「行こう。梓はあんな感じだけど、帰る場所がない人をほっとけないの」

「なっ！海！　余計なこと言わんでええ！」

すると、修二が、俺の袖をつかんだ。

「かず兄」

俺は修二の顔を見る。

話を聞くだけでも聞いたほうがいい。

「……分かった」

俺は答えた。

「行くだけ行ってみよう」

「最初から素直にそう言えや」

梓と睨み合う。

すると、海が小さく笑った。

「なんか二人とも似てるね」

「どこがや！」

「どこがだ！」

俺と梓の声が重なった。

◇

梓に連れられ、俺と修二は町外れにある古い工場へ向かった。

数年前に操業を止めたらしく、敷地の中は静まり返っている。

その奥に、二階建ての古い従業員寮があった。

「ここが、俺らのホームや」

外から見れば、古びた建物にしか見えない。

だが、中へ入ると廊下には明かりがつき、奥からは人の話し声が聞こえてきた。

食事の匂いも漂っている。

梓が声を上げた。

「ただいまー」

「おかえり！」

廊下の奥から、中学生くらいの少年が駆けてくる。

少年は梓の姿を見つけて笑ったあと、俺と修二を見て足を止めた。

「誰、この人たち？」

「いろいろあって、連れてきた」

「また拾ったん？」

「また言うな」

梓が少年の頭を軽くはたく。

そんな二人のやり取りを見ていると、奥から一人の男が現れた。

背が高く、体格もいい。

どう見ても、十代には見えない。

「あの人が黒石さんです」

隣にいた海が、小声で教えてくれる。

「十九歳です」

「……本当に？」

思わず聞き返した。

海は真面目な顔で頷く。

冗談ではないらしい。

梓は、黒石巌という男へ今日の出来事を説明した。

黒石は途中で口を挟まず、最後まで黙って聞いていた。

それから、俺と修二を順番に見る。

最後に、その視線が梓へ向けられた。

何かを確かめるような目だった。

梓は、何も問題ないと言いたげに笑ってみせる。

黒石はそれ以上、何も尋ねなかった。

「二階の奥が空いてる」

短く、それだけを告げる。

あまりに簡単に言われ、すぐには意味を理解できなかった。

俺が何か言うより早く、梓が肩へ腕を回してきた。

「よし！　これで仲間や」

「待て。俺はまだ、ここに住むとは言っていない」

「ここまで来て、何言うとんねん」

梓は楽しそうに笑っている。

俺はその腕を振り払おうとして――隣にいる修二を見た。

修二は、ほっとしたような顔で俺を見上げていた。

「……勝手なやつだな」

結局、俺は梓の腕を振り払わなかった。

「とりあえず、ご飯にしよう」

海がその光景をみて笑う。

「二人とも、お腹空いてるでしょ？」

「……ああ」

最後に食事をしたのが、いつだったか。

仕事と住む場所のことで頭がいっぱいで、考えてもいなかった。

俺は修二と顔を見合わせる。

修二が、安心したように少しだけ笑った。

「行こう、かず兄」

「ああ」

修二と並び、食堂へ向かう。

その日から、俺と修二もデモンズの一員になった。

挿絵を投稿しました！

一樹と梓と海です。

https://x.com/circle_circle_n/status/2103130458842411126?s=46&t=xzJG-M85RUi4ZRJbbbJJAQ