デモンズ
二〇一九年。
十五歳だった俺は、デモンズという集団に属していた。
家におれんようになった少年少女が寄り集まってできた、まあ、チームというか、ギャングというか――そういうもんや。
地元じゃ、それなりに名も知られていた。
初めて聞いたときは、ずいぶんダサい名前やなと思ったけど。
不良の世界じゃ、名前は分かりやすいほうがええらしい。
もちろん、行き場のない子どもを集めて、仲良く暮らしとるだけの集団やない。
喧嘩の仲裁に、荷物の運搬。
店や倉庫の見張り。
借金の取り立てについていくこともあった。
依頼主には、まともな商売をしとらん大人も多い。
運ぶ荷物の中身を聞かされんこともあったし、こっちから尋ねることもしなかった。
褒められたことをしとったとは、今でも思わん。
それでも、俺たちは俺たちなりのやり方で金を稼ぎ、食っていた。
その日、俺は地元の繁華街を一人でぶらついていた。
別に、目的があったわけやない。
腹が減ったらホームに戻る。そのくらいにしか考えとらんかった。
細い路地の前を通り過ぎようとしたとき、奥から短い悲鳴が聞こえた。
若い女の声やった。
男同士の喧嘩なら、好きにやらせておけばええ。
せやけど、女の悲鳴を聞いて、そのまま通り過ぎるんも寝覚めが悪い。
俺は足を止め、路地の中を覗き込んだ。
二人の男が、一人の女の子を壁際へ追い詰めていた。
歳は、俺と同じくらい。
短い黒髪に、丸い眼鏡。
こんな路地裏には似合わん、いかにも真面目そうな子やった。
男の一人が、その子の手首をつかんでいる。
「おい。何してんねん？」
声をかけると、男たちだけがいっせいにこちらを向いた。
女の子は動かなかった。
男につかまれた自分の手首を、黙って見下ろしている。
男たちは、どこかのチームにでも入っているのか、揃いの派手な上着を着ていた。
手首をつかんでいた男が、鬱陶しそうに顔を歪める。
「ああ？ ちょっと話してるだけだろうが。ガキは黙ってろ」
女の子は何も言わなかった。
どう見ても、楽しくお喋りしとるようには見えんな。
「はあ……」
俺は頭をかいた。
「まあ、その面じゃ普通に声かけても相手にされへんか。無理やりいくしかないわな」
「ああ！？」
男の顔が赤くなる。
「てめえ、調子乗ってんじゃねえぞ！」
女の子の手首を離し、俺へ向かって突っ込んでくる。
大きく振りかぶった拳。
分かりやすい。
俺は身体を半歩横へずらし、拳をかわした。
すれ違いざま、膝をみぞおちへ突き刺す。
「ごっ――！」
男の身体が、くの字に折れた。
下がってきた側頭部へ、そのまま右脚を振り抜く。
鈍い音がして、男の身体が路地の壁へぶつかった。
そのままずるずると崩れ落ち、動かなくなる。
俺は、残った一人へ顔を向けた。
「自分もやるか？」
「舐めやがって！」
答えの代わりに、男が走り込んできた。
俺の胸倉をつかもうと、両手を伸ばしてくる。
その勢いに合わせて、地面を蹴った。
跳ね上げた膝が、男の顎を真下から打ち抜く。
男は声も上げずに仰向けに倒れた。
後頭部が地面へぶつかる前に襟首をつかみ、そのまま壁際へ転がしておく。
二人とも、しばらくは起きんやろ。
「しょうもな……」
俺は服についた埃を払い、女の子のほうを向いた。
「君、大丈夫か？」
少し間を置いて、女の子が小さく頷いた。
改めて見ると、白い服には黒い汚れがいくつもついていた。
短い髪も乱れ、眼鏡の片方のレンズには細い傷が入っている。
何日も風呂に入っていないように見えた。
足元には、荷物らしいものもない。
「……もしかして、帰るとこないん？」
女の子の肩が、わずかに揺れた。
今度は頷かなかった。
けれど、その反応だけで答えは分かった。
俺は自分を指差した。
「俺は蒼月梓。梓って書いて、しずきっちゅうねん。よう間違えられるけど」
女の子は、しばらく黙っていた。
やがて、かすかな声で答える。
「……高城、海」
「海か」
名前を口にしてみる。
なんとなく、その子に合っとる気がした。
「なあ、海。帰るとこないんやったら、うちに来るか？」
海が、初めて顔を上げた。
丸い眼鏡の奥で、大きく目を見開いている。
「……え？」
「あっ、ちゃうちゃう。俺ん家に連れ込もうとか、そういうんやないで」
慌てて両手を振る。
俺まで、そこで伸びとる連中と同類やと思われたらたまらん。
「俺、デモンズってチームに入っとんねん。家出したやつとか、家におれんようになったやつらで集まっとる」
海は、俺の話を黙って聞いている。
無理もない。
知らん男に助けられたと思ったら、今度は名前からして怪しい集団へ誘われとるんやから。
「小さい子もおるけど、俺らと同じくらいのやつも多い。女の子もちゃんとおるで。寝る場所もあるし、飯も食える。風呂にも入れる」
「…………」
「まあ、見てから決めたらええ。嫌やったら、すぐ出ていけばええし」
海は路地の入口と、倒れている男たちと、俺の顔を順番に見た。
それから、消え入りそうな声で尋ねる。
「どうして……私を？」
「どうしてって……」
帰る場所がないように見えたから。
放っておいたら、このままどこかへ消えてしまいそうに見えたから。
それだけや。
せやけど、そんなんを正直に言うのも、なんとなく気恥ずかしかった。
「なんとなくや」
俺が答えると、海は丸い眼鏡の奥で何度か瞬きをした。
しばらく迷ってから、小さく頷いた。
◇
デモンズのホームは、町外れにある古い工場だった。
もともとは、デモンズの仲間である黒石さんの祖父が経営していた工場らしい。
数年前に操業を止めてから、工場そのものは使われていない。
ただ、敷地の奥にある二階建ての従業員寮には、食堂や風呂、いくつもの部屋が残されていた。
電気と水道も、まだ通っている。
そこを俺たちは、ホームと呼んでいた。
敷地に入ると、工場の前に古いワゴン車が止まっていた。
悟さんが、そのボンネットを開けて何かをいじっている。
「おかえり、梓」
「ただいま。それ、また壊れたん？」
「違う。今夜使うから、見てるだけだ」
その近くでは、新之助さんが、赤く腫れた拳に包帯を巻いていた。
「新之助さん、その手どうしたん？」
「昨日の仕事。相手が払わねえって暴れたから、ちょっとな」
それだけ言うと、新之助さんは口の端を上げた。
足元には、折れた木製の棒が転がっている。
向こうも素手ではなかったらしい。
海の足が、わずかに止まる。
俺は少し考えてから、肩をすくめた。
「まあ、こんな連中もおるけど、慣れたら悪いやつらやないで」
「聞こえてんぞ、梓」
新之助さんが笑いながら言う。
悪いやつやないというのは、別に嘘ではない。
ただ、俺たちは決して善良な集団でもなかった。
寮の扉を開ける。
「ただいまー」
声を上げると、廊下の奥から一人の少年が駆けてきた。
「梓！ おかえり！」
中学生の勝や。
俺の後ろにいる海を見つけると、不思議そうに首を傾げた。
「ん？ 誰、その子？」
「まず、梓さんやろ」
「絶対呼ばへん」
「お前は関西弁使うんやめろ。にわかなの、ばれとるで」
「なんやそれ！」
勝が口を尖らせる。
俺は笑いながら、後ろにいる海を親指で示した。
「この子はさっき拾った」
「なんやそれ。猫みたいに言うなや」
そのとき、背後から小さな声が聞こえた。
「……拾った」
振り返ると、海がわずかに眉を寄せていた。
どうやら、そこは気になったらしい。
「お。そこに反応する元気はあるんやな」
「私は……猫じゃない」
「そら、見たら分かるわ」
俺が笑っていると、廊下の奥から別の声が飛んできた。
「よー、しずき」
明るい茶色に染めた髪を揺らしながら、一人の少女が歩いてくる。
十七歳の美嘉。
俺の姿を見つけると、そのまま隣まで来て、馴れ馴れしく肩へ腕を回してきた。
「なに、その子。お前、こういうのがタイプなん？」
「美嘉！ ちゃうわ！」
俺は肩に乗せられた腕を振りほどく。
「ほんで、ええところに来たわ。この子、海いうねんけど、風呂に案内したってくれへん？」
「んー？」
美嘉が海を見る。
乱れた髪。
汚れた服。
傷の入った眼鏡。
美嘉は何かを察したように、俺の顔をちらりと見た。
それ以上は何も聞かず、海へ笑いかける。
「オッケー。海ちゃんね」
美嘉は海の前まで歩み寄り、軽く手を差し出した。
「お風呂、こっち。着替えもあたしの貸してあげる」
海は差し出された手を見つめた。
少し迷ってから、おそるおそるその手を取る。
「……ありがとう」
「いいって、いいって。髪も洗ってあげよっか？」
「それは……自分で、できます」
「そっか。んじゃ、分かんないことあったら、なんでも聞いて」
美嘉に手を引かれ、海が廊下の奥へ歩いていく。
その背中を見送りながら、俺はひとまず息を吐いた。
◇
風呂に入り、少し安心したんやろうか。
海は、美嘉にならぽつぽつと事情を話したらしい。
というより、美嘉が「女同士で話すから」と言い出して、俺は部屋から追い出されてしまった。
まあ、分からんでもないが。
翌朝、海の許可を得た美嘉から、俺たちにも事情が伝えられた。
海は、この春に高校へ入学したばかりだった。
家族は、一緒に暮らしていた祖母だけ。
その祖母を、数日前に亡くしたらしい。
ほかに頼れる親戚もおらず、病院では、これからどこで暮らすのか、相談所がどうとか、そんな話も出ていたそうや。
せやけど、海には何も考えられんかった。
気づいたときには病院を出て、そのまま街を歩いていた。
帰る家そのものは、まだ残っている。
けれど、祖母のおらん家へ一人で戻ることができなかった。
行く当てもないまま何日か街をさまよい、昨日、あの路地裏で男たちに絡まれた。
そこに、たまたま俺が通りかかった。
――そういう流れらしい。
「そういうことなら――」
突然、背後から低い声が聞こえた。
振り返ると、黒石さんが腕を組み、壁にもたれていた。
いつから聞いとったんや。
黒石さんは俺と三つしか変わらんはずやのに、どう見ても三十歳くらいのおっさんにしか見えん。
黒石さんは、海の事情について、特に何かを尋ねることはなかった。
「……気持ちが落ち着くまで、ここにいればいい」
それだけ言うと、廊下の奥へ去っていった。
黒石さんの声、久しぶりに聞いたわ。
これは、あとになって知ったことや。
黒石さんはあのあとすぐ、祖父に連絡を取っていた。祖父が病院や児童相談所との間に入ってくれたおかげで、海は祖母との最後の別れにも間に合ったらしい。
口数は少ないけど、やらなあかんことには誰よりも早く動く。
黒石さんは、昔からそういう人やった。
◇
美嘉から事情を聞いたあと、俺は海のいる部屋へ顔を出した。
海は、美嘉から借りた服に着替えていた。
乱れていた髪も整い、昨日よりは顔色もよくなっている。
「蒼月さん……」
海は俺の姿を見ると、座っていたベッドから立ち上がった。
「昨日は、ありがとうございました。すみません。きちんとお礼も言えなくて」
「あんなん、ゴミ掃除みたいなもんや。気にすんな」
俺は片手を振った。
「それに、ちょっと元気になったみたいでよかったわ」
「はい……」
海が小さく頷く。
「それとな。このホームを貸してくれとる黒石さんが、気持ちが落ち着くまで、ここにおってええって」
海が顔を上げた。
「黒石さん……？」
「ああ。見た目は完全におっさんで、性格までおっさんみたいな十八歳や」
「十八歳……」
「びっくりするやろ？ でも、ほんまはめちゃくちゃええ人やから。会ったとき、あんまり驚かんといてあげてな」
海の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「……なんですか、その紹介」
初めて見た、海の笑顔だった。
ほんのわずかなものやったけど。
昨日よりは、少しだけ大丈夫そうやなと思った。
◇
その日の昼。
俺たちは、ホームの食堂に集まっていた。
「おら、男ども！ 昼飯できたぞ！」
美嘉が大皿をテーブルの中央へ置く。
黒く焦げた肉と、形の崩れた野菜が、よく分からん汁に浸かっていた。
何料理や、これ。
美嘉は海のほうを向くと、急に声を柔らかくした。
「海ちゃんも、遠慮しないで食べてね」
「はい。ありがとうございます」
海が頭を下げる。
その隣では、勝が皿の上の料理を見つめ、露骨に顔をしかめていた。
「げっ。今週の飯当番、美嘉ねーちゃんかよ……外れや」
「あぁ！？」
美嘉が勝を睨みつける。
「勝！ 美嘉さんが作ってあげたんだから、ありがたく食え！」
「だって、美嘉ねーちゃんの飯、おいしくないんやもん。梓が作ったほうが、まだましや」
まだ、ってなんや。
勝の耳元へ顔を寄せ、声を落とす。
「ええか、勝。どんだけまずくても、女に作ってもらった料理は、うまい言うて食う。これが漢や」
「でも、まずいもんはまずいやろ」
「黒石さんを見てみい」
俺たちは、そろって黒石さんへ目を向けた。
黒石さんは、きちんと両手を合わせてから箸を取り、表情ひとつ変えず、美嘉の作った料理を黙々と口へ運んでいた。
焦げた肉も、妙に大きいニンジンも、何もなかったように飲み込んでいく。
「この謎料理を食べても顔色ひとつ変えへん。あれが本物の漢や」
「梓。聞こえてるぞ」
美嘉のこめかみに、青筋が浮かんでいた。
「おかしいな。小声やったのに」
「全部聞こえてんだよ！」
美嘉が拳を振り上げる。
俺と勝は慌てて椅子に座り、両手を合わせた。
「いただきまーす！」
「いただきます！」
その様子を見ていた海が、小さく吹き出す。
「ふふっ……いただきます」
◇
それから、数日が経った。
その日、俺と黒石さんは、街のチーム同士で起きた揉め事を収める仕事へ出ていた。
仲裁といっても、最後まで話し合いだけで済んだわけやない。
俺たちは服についた埃を払いながら、夕方になってホームへ戻ってきた。
寮の扉を開けた途端、食欲を刺激する匂いが漂ってくる。
野菜を煮込んだような優しい香り。
少なくとも、美嘉の料理やない。
「なんや？」
匂いにつられて食堂へ向かう。
厨房を覗くと、そこには海が立っていた。
「あっ、おかえりなさい」
海は俺たちに気づくと、少し慌てた様子で頭を下げた。
その隣では、美嘉が嬉しそうに鍋の中を覗き込んでいる。
「おっ、巌さん！ おかえり！ ついでに梓も」
「ついでってなんや」
扱いの差が露骨すぎるやろ。
「見て見て。海ちゃん、料理得意なんだって」
「いや、得意というほどでは……」
海は困ったように笑った。
「祖母と暮らしていた頃は、私が作ることも多かったので」
大きな鍋の中では、何種類もの野菜がスープと一緒に煮込まれていた。
その隣で、海はひき肉を丸く広げ、中央へ切ったチーズを載せている。
食卓の前には、勝が張りつくように立っていた。
海の手元を、目を輝かせながら見つめている。
「梓、見てみ！」
勝が興奮した様子で、俺を手招きする。
「チーズインハンバーグや！中からチーズ出てくるやつ！食べてみたかったんや！」
「よかったな」
「うおおおお……！」
勝は、まだ焼いてすらいないハンバーグを前に歓声を上げていた。
その横で、黒石さんは鍋から立ち上る湯気を見つめていた。
「……うまそうだな」
たった一言。
それを聞いた美嘉が、なぜか自分の料理を褒められたように笑う。
「でしょ？ 海ちゃん、すごいんだよ。私も野菜切ったりしたんだ！」
海は少し照れたように俯きながら、もう一つのハンバーグへチーズを包んでいった。
◇
海と出会ってから、しばらく経った。
少しずつ落ち着きを取り戻した海は、黒石さんと美嘉に付き添われ、児童相談所へ行った。
もっとも、美嘉は建物を見た途端、「あとは巌さんに任せた」と入り口で退散したらしいが。
それから話し合いが進み、海は児童養護施設で暮らすことになった。
高校へも、そこから通うようになった。
ただ、学校が休みの日や放課後には、頻繁にホームへ顔を出していた。
その日も、俺がホームへ戻ると、食堂から出汁の香りが漂っていた。
「あっ、梓！ おかえり！」
厨房から、海が顔を出す。
「今日はね、肉じゃがだよ！」
海はもう、ここで暮らしているわけやない。
それでも、ホームへ来た日には厨房に立ち、帰ってきた俺たちへ当たり前のように「おかえり」と言った。
「おお、うまそうやん。やっぱ和食はええな」
鍋を覗くと、じゃがいもやニンジン、玉ねぎと肉が、甘辛い煮汁の中で柔らかそうに煮えている。
食卓で待っていた勝が、少しだけ不満そうな顔をした。
「肉じゃがかぁ……カレーがよかった」
「勝。作ってもろといて文句言うな。ありがたがって食え」
「梓、美嘉ねーちゃんの飯には文句言うやん」
「聞こえんかったことにしたる」
「ずるっ」
勝の抗議を無視して、俺は海へ顔を向けた。
「そういや海。施設のほうはどうや？ もう慣れたか？」
「うん。まだ少し緊張するけど、みんな優しいよ」
海は鍋をかき混ぜながら、明るく答える。
「ここより、ずっと静かだし。みんな、おとなしくていい子ばかり」
「そら、こっちは騒がしくて悪い子ばっかりやからな」
「もう！」
海が頬を膨らませる。
「梓は、すぐそういうこと言うんだから」
叱られたはずなのに、なんとなく嬉しかった。
「悪かったって。肉じゃが、楽しみにしとるわ」
そう言うと、海は満足そうに笑い、再び鍋へ向き直った。
◇
二〇二〇年一月一日。
正月。
この日ばかりは仕事を入れず、デモンズの全員がホームに集まっていた。
食堂のテーブルには、海が昨日から泊まり込んで作ったお節が並んでいる。
祖母から教わったものらしい。
「うおおおお……！」
重箱の蓋が開いた瞬間、勝が歓声を上げた。
「すげえ！ 正月っぽい！」
「正月なんだから、正月っぽくて当たり前でしょ」
海が笑いながら、勝の前に取り皿を置く。
「海、これ全部作ったん？」
「うん。美嘉さんにも手伝ってもらったけど」
美嘉が得意げに胸を張った。
「おう。重箱に詰めた」
「料理してへんやん」
「あぁ！？」
新年早々、美嘉の怒鳴り声が食堂に響いた。
俺たちは朝から騒ぎながら、海の作ったお節を食べた。
勝と新之助さんが最後の栗きんとんを取り合い、美嘉が朝から酒を飲もうとした悟さんを叩き、黒石さんはいつもどおり黙々と箸を動かしていた。
何か特別なことがあったわけやない。
ただ、みんなで飯を食って、くだらんことで笑った。
そんな、いつもより少し賑やかな正月やった。
食事が終わると、海は食器を抱えて厨房へ向かった。
「海、置いといたらええやん。あとで俺らがやるで」
「大丈夫。片づけまで含めて料理だから」
「ようできた子やな。美嘉にも聞かせたってくれ」
「聞こえてるぞ！」
背後から怒鳴り声が飛んでくる。
俺は笑いながら、自分の皿を持って海のあとを追った。
厨房へ入ると、海は流し台の前に立っていた。
けれど、食器を洗っているわけやない。
蛇口は閉じられたまま。
海は自分の右手を見つめ、動きを止めていた。
「海？」
声をかけても、返事がない。
その掌の上に、淡い青色の光が浮かんでいる。
細い線が幾重にも重なり、見たこともない円形の模様を描いていた。
「なんや、それ……？」
青い円の中央から、透明な水が湧き出した。
蛇口から落ちたものやない。
何もない空間から現れた水が、海の掌の上へ集まっていく。
やがて拳ほどの大きさになり、丸い塊となって宙に浮かんだ。
床へ落ちることもなく、光を反射しながら、ゆっくりと揺れている。
海は目を見開き、その水を見つめていた。
「海。自分、何したん？」
「分からない……」
海は水の塊から目を離さないまま、小さく呟いた。
「……なんだろう、これ」
後に、召喚術と呼ばれる力。
それが俺たちの運命を大きく変えることになるなんて、このときは誰も知らなかった。
挿絵を投稿しました！
高城 海が料理をしているところです。
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