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鎌

橘部長がお兄さんのことを話してくれた、その日の夜。

俺は、奇妙な夢を見ていた。

パンッ！

乾いた銃声が響く。

続いて、腹の底まで揺さぶるような爆発音。

これは……橘部長の召喚術？

部長のことを心配しているから、こんな夢を見ているんだろうか。

パララララッ！

タンッ、タンッ！

いや、銃声は一つじゃない。

遠くからも、近くからも聞こえてくる。

機関銃の音まで混じっていた。

周囲には、崩れた建物。

空を覆う黒煙。

武器を手に走る兵士たち。

ここは――戦場だ。

なんで俺は、こんな夢を……。

そう思った瞬間、目の前の景色が切り替わった。

次に見えたのは、どこかの実験施設だった。

軍服を着た人たちと、白衣姿の研究者たちが、大きな装置を取り囲んでいる。

その装置の中央には、黒い亀裂のようなものが浮かんでいた。

あれは……次元の裂け目。

どこだ。

この裂け目は、どこにつながっている？

まさか、俺たちの世界に異客が現れるように、別の次元とつながっているのか？

俺は、裂け目の向こうへ目を凝らした。

暗い。

初めは、何もない闇にしか見えなかった。

けれど、よく見ると違う。

裂け目の向こうには、トンネルのような空間が続いている。

その奥に、小さく光が見えた。

さらに目を凝らす。

道路を走る車。

行き交う人々。

どこにでもある、見慣れた街並み。

裂け目の先にあったのは、なんてことない――俺たちの暮らす、現実世界だった。

「うわっ！」

俺は跳ね起きた。

「はぁ……はぁ……」

全身が汗で濡れている。

しばらくの間、自分の部屋だということさえ分からなかった。

「なんだ、あれ……」

◇

次の日、Ｚは祭りになっていた。

俺もサモンズに関する情報が見つかるかもしれないと思い、能力者に関係しそうな話題をチェックするようにしていた。

そこで、三件目の事件が起きたことを知った。

しかも今回は、能力者の関与を露骨に連想させるような事件だった。

今日未明、都内にある内閣府所管の建物が全焼した。

建て替えを予定していた無人の建物で、けが人はいなかったらしい。

不自然なのは、周囲への燃え広がりがまったくなかったことだ。

全焼したのは、その建物だけ。

隣接する建物には、ほとんど被害が出ていない。

ちょうどそのとき、加藤からＬＩＮＮが届いた。

『おい！　一ノ瀬、これ見ろ！』

『今回のはやばいぞ！』

『絶対、能力者が何かやってる！』

その下に、Ｚの投稿へつながるリンクが貼られていた。

開いてみると、今回全焼した建物を遠くから撮影した映像が流れ始めた。

初めは、建物の一部が燃えているだけに見える。

けれど、炎はみるみるうちに広がっていった。

青い炎。

建物全体が、不自然なほど鮮やかな青い炎に包まれていく。

それなのに、すぐ隣にある建物へはまったく燃え移らない。

投稿の下には、ものすごい勢いでコメントが増え続けていた。

『うおおおお！　決定的証拠きた！』

『フェイク乙』

『どう見てもＡＩやん』

『いや、これニュースの映像と同じ建物だぞ』

『青い炎って、普通じゃないだろ』

『これはやばい』

また、起きてしまった。

この映像を見たとき、橘部長はどんな顔をしていたんだろう。

そう考えていると、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

直後、部屋の扉が激しく叩かれる。

「円、起きてるか！」

尊流さんの声だ。

「起きてます！」

「修二から連絡があった！　今から事件現場に向かうぞ。すぐに支度しろ！」

「はい！」

俺はパジャマを脱ぎ、すぐにランニングウェアへ着替えた。

戦闘になる可能性もある。

動きやすい格好のほうがいいよな。

部屋を出ると、灯莉も準備を終えていた。

灯莉もランニングウェア姿だ。

「円。戦闘になるかもしれないし、気合い入れてくわよ」

「うん！」

俺たちは尊流さんと一緒に、急いで階段を駆け下りた。

◇

俺たちは駅で橘部長と合流し、朝凪市から電車で一時間ほどの、都心にある事件現場へ向かった。

電車の中で橘部長から聞いた話では、今回の火災は朝のワイドショーでも大きく取り上げられ、能力者が関与した可能性にまで言及されていたらしい。

話している間、橘部長はずっと辛そうな顔をしていた。

現場に着くと、焼け焦げた建物の周囲には規制テープが張られ、警察や消防、報道関係者が慌ただしく行き交っていた。

その外側には、大勢の野次馬が集まっている。

土曜日だからというのもあるだろうけど、Ｚであれだけ話題になっている影響も大きそうだ。スマートフォンを建物へ向けている人も多い。

尊流さんが、人混みを見回した。

「修二。サモンズの連中はいるか？」

橘部長は、集まった人たちの顔を一人ずつ確かめるように視線を動かした。

「……少なくとも、俺が知っている顔はいない」

「さすがに、事件現場へ戻ってくるような真似はしないか」

そのときだった。

人混みの後方――少し離れたところから、俺たちに向けて声が飛んできた。

「修坊やん。やっぱ来とったか」

俺たちは一斉に振り向いた。

そこには、尊流さんと同じくらい背の高い、細身の男が立っていた。

目元にかかるほど切り揃えられた黒い前髪。

全身を黒い服でまとめ、場違いなくらい気楽な様子で、こちらに片手を上げている。

橘部長が目を見開いた。

「――梓（しずき）さん」

「こいつは？」

尊流さんが、梓と呼ばれた男を睨みながら聞いた。

「蒼月梓（あおつき・しずき）。サモンズのメンバーだ」

橘部長が答えた、その瞬間。

尊流さんの髪が、逆立ったように見えた。

空気が震え、身体に重いものがのしかかる。

「……っ！」

思わず息を呑む。

けれど、その圧力は一瞬で消えた。

尊流さんは梓さんを見据えたまま、低い声で問いかける。

「敵のほうから出てくるとは、どういうつもりだ？」

「おお、怖っ」

梓さんは少しも動じた様子を見せず、困ったように首を傾げた。

「うーん……なんでやろな。別に、そない深い意味はないで」

それから橘部長へ視線を向け、どこか懐かしそうに笑う。

「なんとなく、修坊が来とる気ぃしてな」

「梓さん。どうして、こんなことをしているんですか。目的は何です？」

橘部長が問いかける。

梓さんは、何をいまさらと言いたげに肩をすくめた。

「そら、能力者を守るためや」

「これが……？」

「一樹が能力者を守ることしか考えとらんのは、修坊がいちばん分かっとるやろ」

「これが、能力者のためだっていうんですか！」

橘部長が声を荒らげた。

「こんなことが続けば、能力者を恐れる人間が増える。最後には、能力者を社会から切り離せという声まで――」

そこで、橘部長の言葉が止まった。

何かに気づいたように、目を見開く。

梓さんは、その表情を見てわずかに口元を緩めた。

「……なんや。気づいたみたいやね」

「梓さん」

橘部長は一歩、前へ出た。

「兄に会わせてもらえませんか。直接、何をしようとしているのか問いただします」

「そら、無理な相談や」

梓さんは、あっさりと断った。

「まあ、なんにせよ――修坊が元気そうでよかったわ」

その視線が、橘部長から俺たちへ移る。

俺、灯莉、そして尊流さんを、順番に見回していく。

「新しい仲間も、できたみたいやね」

その言葉を口にした梓さんは、ほんの少しだけ懐かしそうに見えた。

「ほんなら、俺はこれで」

梓さんは片手を上げ、俺たちに背を向けた。

「また、どこかでな」

そのまま立ち去ろうとする。

「おい」

尊流さんの低い声が、その背中を呼び止めた。

「ただで帰すわけねえだろ」

梓さんの足が止まる。

振り返ったその顔に、驚いた様子はなかった。

「……そら、そうなるか」

梓さんは俺たちを見回し、わずかに首を傾げた。

「ほな、どうするん？」

細められた目の奥が、鋭く光る。

口角が、ゆっくりとつり上がった。

その瞬間、辺りの空気が一変した。

息をするだけで、胸が押し潰されそうになる。

すごい威圧感だ。

背中を冷たい汗が伝い、額にも汗が滲んでくる。

梓さんは、そんな俺たちから周囲の人混みへ視線を移した。

「せやけど、ここでやるん？　さすがに目立つで」

「場所を変えるぞ」

尊流さんは即座に答えた。

梓さんの笑みが、さらに深くなる。

「ええよ。ついてき」

今朝の夢のこと、橘部長に話したほうがいいと思っていたはずなのに、第三の事件と梓さんの登場で、いつの間にかそのことは意識の外へ追いやられていた。

◇

事件現場から少し離れた場所にある、取り壊しを待つ廃ビル。

俺たちは、物の残っていない広いフロアで向かい合っていた。

「戦うんは嫌いやないから、俺はかまへんけど」

梓さんが、辺りを見回しながら言う。

「こんなん、なんの意味もないやろ？」

「サシの勝負だ」

尊流さんが一歩、前へ出た。

「俺が勝ったら、修二の兄貴がいる場所を教えろ」

一瞬の沈黙のあと、梓さんが吹き出した。

「はっ！　無理やって。そんなん、こっちになんの得もないやん」

「俺が負けたら――お前らの仲間になってやる」

「お兄ちゃん！」

灯莉が声を上げた。

「何言ってんの！？」

けれど、尊流さんは振り返らなかった。

梓さんの顔から、初めて笑みが消えた。

尊流さんを値踏みするように、頭の先から足元まで眺める。

「へえ……」

その目が、わずかに細くなった。

「君、相当やるやろ。そら、なかなか魅力的な提案やけど――」

再び、口元に笑みが浮かぶ。

「万が一、俺が負けても、ほんまのこと言うとは限らへんで？」

尊流さんは何も答えない。

ただ黙って、梓さんの目をまっすぐに見返している。

「…………」

しばらく見つめ合ったあと、梓さんが小さく笑った。

「ほんま、君おもろいな」

その足元に、紫がかった黒い召喚陣が浮かび上がる。

陣の内側から、金属の擦れ合う音が響いた。

召喚陣から、黒い鎖の巻きついた長い柄がせり上がる。

続いて現れたのは、巨大な三日月形の刃だった。黒い刀身には紫色の光が脈打っているようだ。

禍々しい大鎌。

梓さんはその柄を片手でつかみ、軽々と肩へ担いだ。

「普通に、戦いたなってきたわ」

尊流さんも右手を前へ出す。

手のひらの先に召喚陣が開き、一本の長槍が姿を現した。

尊流さんは槍をつかむと、穂先を梓さんへ向けて構える。

二人の視線がぶつかった。

それだけで、廃ビルの空気が張り詰める。

息が苦しい。

胸の奥が締めつけられ、身体が勝手に震えそうになる。

俺は――ちゃんと呼吸できているんだろうか。

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鎌を構える梓です

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