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陰謀論

朝。

槍宮家。

朝の走り込みを終え、俺と灯莉は食卓で朝飯を食べていた。

勇玄さんと尊流さんは、もう朝食を済ませたらしい。槍宮家の朝は早い。

それにしても。

朝の走り込みにも、だいぶ慣れてきたな。

最初の頃は、帰ってきた時点で足が動かなくなっていた。今は息も整っているし、こうして普通に朝飯も食べられる。

少しずつだけど、確実に身体が強くなっている。

この調子だ。

もっと強くなる。

早く、一ノ瀬孤児院に帰れるように。

いつまでも、槍宮家の人たちに甘えているわけにはいかないしな。

味噌汁を飲んでいると、テレビからニュースが流れてきた。

『昨夜未明、内閣府が所管する特異事象対策資料センターで火災が発生し、建物の一部が倒壊しました』

画面に、黒く焼け焦げた建物が映る。

『設備上の事故とみられ、政府と消防が詳しい原因を調べています。なお、施設は当時無人で、この火災によるけが人はいませんでした』

「へー」

「怖いわねぇ」

しのぶさんが、俺の前に焼き魚を置いた。

「誰も怪我しなくて、本当によかったわ」

「ふーん」

灯莉はあまり興味がなさそうに、卵焼きを口へ運んだ。

俺も焼き魚へ箸を伸ばした。

この火事のことなんて、もうほとんど忘れていた。

◇

休み時間。

教室。

授業には、なんとかついていけている。だが、早起きの代償――授業中に襲ってくる眠気。

彼らとの戦いには、いまだに慣れない。

そして、時々負ける。

今日も少しだけ負けた。

机に突っ伏していると、肩を揺さぶられた。

「起きろ、一ノ瀬！　ニュース見たか？」

顔を上げる。まだ少し、頭がぼんやりする。

「加藤、いきなりどうした？　なんのニュース？」

俺を起こしたのは、隣の席の加藤拓郎。クラスでできた、最初の友達だ。

入学初日、俺が話しかけようとして見事に失敗した男子生徒でもある。

あのあと、灯莉との関係をいろいろ聞かれ、その流れでなんとなく友達になれた。

よかった。

「おいおいー。特異事象対策の資料センターが燃やされたやつだよ！」

「……燃やされた？」

今朝、槍宮家のテレビで見たニュースを思い出す。

「えっと、確か……事故じゃなかったっけ？」

「ちっちっちっ」

加藤が、人差し指を左右に振る。

「甘いな、一ノ瀬」

「一ノ瀬は、ＳＮＳとか見ないのか？」

「ほとんど見ないけど」

「Ｚだと、めちゃくちゃ話題になってるぜ」

加藤が、俺の目の前にスマートフォンを突き出した。

「これ、現場の近くにいた人が撮った動画」

画面には、今朝テレビで見たものと同じ、黒く焼け焦げた建物が映っていた。

映像は暗く、手ぶれもひどい。煙の向こうに、崩れた壁が見える。

「ここ。よく見ろ」

加藤が動画を止め、画面を拡大した。

瓦礫の中に、大きな岩のようなものが見える。

ような気がする。

「……岩？」

「だろ！」

「でも、壁の破片じゃないの？」

「違うって。形が明らかに自然石だろ」

うーん、そう言われても、画質が悪すぎて俺にはよく分からない。

「それだけじゃない」

加藤が、別の投稿を表示した。

二枚の画像が並んでいる。

一枚は、今朝の資料センター。

もう一枚は、大量の土砂に埋もれた白い建物だった。

「……これは？」

「一ヶ月前にあった土砂崩れ。政府系研究所の無人実験棟が潰れたやつだよ」

「知らない」

「ニュースになってたぞ」

「その頃は、いろいろあったから」

異客と戦ったり、異世界に行ったり。

いろいろだ。

「まあ、そっちは普通の土砂崩れだと思われてたんだけどさ」

加藤が、二枚の画像を交互に指差す。

「どっちも政府の施設」

「うん」

「どっちも岩で建物が壊れてる」

「片方は火事じゃなかったっけ？」

「火事なのに、岩みたいなものがある。だから怪しいんだろ」

「なるほど」

分かったような。

分からないような。

加藤が画面をスクロールする。

『一ヶ月前の研究所と同じじゃないか？』

『政府施設ばかり狙われてる』

『土砂崩れも能力者の仕業だった説』

『岩なら全部同じに見える人たち』

『二件とも、なぜか被害者ゼロ』

『政府は何か隠してるだろ』

一ヶ月前には、ほとんど注目されなかったらしい。しかし、今朝の火災が起きたことで、過去の事件まで掘り返されている。

「同じ能力者がやったって、Ｚでは言われてる」

「この画像だけで、そこまで分かるかな？」

「岩の形が似てるらしい」

「ほう。岩の形」

「ああ。詳しい人が分析してる」

詳しい人。

なんの専門家なんだろう。

でも加藤が楽しそうにしてるなら、ちゃちゃ入れることもないか。

俺はしばらくの間、加藤との会話を楽しんだ。

◇

放課後。

文化研究部の部室。

「お疲れさまです」

扉を開ける。

部室には、橙子さんと橘部長がいた。二人で何か話していたらしい。

「あ、円くん。お疲れさまー」

橙子さんが、こちらを振り返る。

「いやぁ、例の無陣召喚の調子はどうだい？　かなり再現性が高いらしいじゃないか！」

ものすごく嬉しそうだ。

「えっと――」

「――って、違う違う。今はそっちじゃない」

自分から聞いてきたのに。

橙子さんは、すぐに橘部長へ向き直った。

「修二さん。さっきの質問に答えてくださいよ」

「…………」

「最近、召喚術の研究もそっちのけで、何を調べてるんです？」

橘部長は答えない。

橙子さんが、机の上に置かれた小瓶を指差した。中には、小さな金属片のようなものが入っている。

「その金属片も、何か関係してるんでしょう？」

金属片？

なんだろう、あれ。

「……時期が来たら話す」

橘部長は、それだけ答えた。

「へえ」

橙子さんが、少しだけ目を細める。

「この前、私には“何かする前に相談しろ”って言いましたよね？」

「……言った」

「それなのに、自分はいいんですか？」

「…………」

橘部長が黙る。

「黙るんだ」

「……事情が違う」

「便利な言葉ですねぇ」

橙子さんが、呆れたように肩をすくめた。

「納得いかない――と言いたいところですけど」

小瓶を見る。

それから、橘部長の顔を見た。

「修二さんのことだから、話せない理由があるんでしょう」

「……すまない」

「まあ、これ以上は追及しないであげます」

橙子さんが、人差し指を一本立てる。

「その代わり、一つ貸しですからね」

「……分かった」

橘部長が、短く答える。

なんの話だろう。

金属片。

召喚術とは、関係がないんだろうか。

「ふむふむ」

橙子さんが、手元のメモに何かを書き込む。

「ねぇ、円くん。ちょっとここで無陣召喚してみてよ」

「えっ」

今、ここで？

「あれ、なんか精神的にドッと疲れるんですよねぇ」

「いいじゃないか。一回だけ。減るものでもないし」

減る。

俺の精神力が。

「なんか、おじさんみたいですよ」

「へへへ」

笑い方まで、おじさんみたいだ。

研究のことになると、本当に見境がないよな。橙子さんは。

なんとか、話をそらそう。

「あ！」

二人の肩が、わずかに動いた。

少し声が大きすぎた。

「橘部長。今朝のニュースでやってた、資料センターの火災って知ってます？」

「…………」

橘部長は答えない。

「あの、今、Ｚですごく話題になってるんですよ」

「…………」

長い。

いつもなら、すぐに返事が返ってくるのに。

「……ああ」

ようやく、橘部長が口を開いた。

「知っている」

こちらを見ようともしない。

あれ？

なんだろう。

いつもの橘部長と、全然違う。

「え、えっと……」

話題を間違えたかもしれない。

でも、もう話し始めてしまった。

「なんか、能力者による破壊工作じゃないかって……」

「…………」

橘部長は何も答えない。

橙子さんも、黙って橘部長を見ている。

気まずい。

ものすごく気まずい。

「いやぁ、本当、陰謀論って怖いですよね！」

笑ってみる。

誰も笑わない。

「俺たちも、能力者だってバレないようにしないと。はは……」

「……そうだな」

「は、はい……」

話をそらすつもりだった。

どうやら、もっと面倒な話にそらしてしまったらしい。

橘部長は、また黙り込んだ。

その目の前で、小瓶に入った金属片が蛍光灯の光を鈍く反射していた。

◇

都内某所。

窓のない、薄暗い一室。

長机の周りには、黒を基調とした制服姿の五人が集まっていた。

細かな形状や着こなしは異なる。しかし、胸元や袖に施された共通の意匠が、彼らが同じ組織に属していることを示している。

能力者組織ーーーサモンズ。

その奥。

幹部たちを見渡せる席に、黒いロングコートを纏った男が座っていた。

長身で細身の男が、椅子の背もたれに身体を預けたまま、ロングコートの男へ声をかける。

「どうや、一樹。計画は順調か？」

「ああ。すべて順調だ」

一樹と呼ばれた男が、静かに答える。

「こら、蒼月さん！」

制服を隙なく着込んだ青髪の女性が、声を上げた。

「リーダーに、そんな口を利いてはいけません！」

「澪（みお）ちゃん、ほんま厳しいなぁ。俺はええのよ。特別枠やから」

「蒼月さん。そういうわけにもいきません」

眼鏡をかけた男が、黒い手袋の位置を整える。

「我々は組織として行動しています。最低限の規律は守っていただかないと」

「かーっ、凛（りん）ちゃんも厳しいなぁ」

蒼月が、腕を組んだ大柄な男へ顔を向ける。

「黒石さんも、なんか言ってくださいよ」

腕まくりをした黒石は、何も答えない。

「…………」

「ほんま無口やなぁ」

そのとき、部屋の隅から大きなあくびが聞こえた。

「はぁーあ。退屈」

ソファには、制服を大きく着崩した少女が寝転がっていた。上着は開け放たれ、腹部を露出させている。

「早く暴れたいなぁ」

「狂華は、もうちょい我慢しよな」

「もうちょいって、どれくらい？」

「もうちょいは、もうちょいや」

「適当」

狂華が、不満そうに頬を膨らませた。

「雑談はそのくらいにしてください」

凛と呼ばれた男が手元の資料へ視線を落とす。

「残る工作活動は、あと一か所です。それを予定どおり完了させれば、いよいよ本計画を実行に移します」

部屋の空気が変わった。

全員の視線が、長机の奥へ集まる。

「ああ」

一樹は椅子に座ったまま、静かに右手を持ち上げた。

掌の上。

青白い光が、細い線となって走る。

線と線が結ばれ、一つの召喚陣を形作った。

次の瞬間。

青い炎が灯った。

初めは、掌に収まるほどの小さな火だった。

だが。

一樹が指をわずかに動かすと、炎は生き物のように腕へ巻きつき、一気に燃え上がった。

轟音。

青い業火が天井近くまで噴き上がり、黒一色だった部屋を鮮烈な青に染める。

離れているはずの幹部たちの頬にも、その熱が届いた。

それでも炎は、机にも、資料にも触れない。一樹の意思に従い、その背後で巨大な壁となって燃え盛っている。

「あとは、進むだけだ」

青い光に照らされた一樹の顔に、迷いはなかった。

「これで、俺たちの目的達成に大きく近づく」

誰も言葉を発しない。

青い炎が揺れるたび、六人の影が壁の上で大きく歪んだ。

「誰にも、邪魔はさせない」

一樹が、ゆっくりと拳を握る。

召喚陣が収縮し、炎が掌へ集まっていく。膨大な熱と光が、たった一つの拳に凝縮される。

「たとえ――」

握り締めた拳の隙間から、青い火の粉が零れ落ちた。

「誰であってもだ」

直後。

炎は跡形もなく消えた。

部屋に、再び薄暗さが戻る。

Xに挿絵を投稿しました。一樹と梓です。

https://x.com/circle_circle_n/status/2099703016156975363?s=46&t=xzJG-M85RUi4ZRJbbbJJAQ