魔術オタクの暗殺者は執着年下王子に溺愛される

38 レオナードの十年間

　アンリが消えた。ピアスだけが残された。

　レオナードは、手がつけられないほど荒れた。

　対外的には何ら変わらない態度をとっていても、プライベートは大層荒れた。誰も寄せ付けず、食事もろくに取らず、空いた時間には生ける屍のようにピアスを見つめている。

　本当は、王城へ彼を呼んで、修理したピアスを渡すはずだった。

　アンリの喜ぶ顔が見たくて、レオナードは頑張ったのだ。これから先の人生をアンリと過ごしたくて、今は無理でもいつか迎えに行くから、待っていてほしいと言いたくて。

　だけどアンリは、レオナードを置いていった。

　国内は、重臣の起こした大事件で大荒れだった。

　誰もが、アンリのことを忘れろという。その通りだとレオナードも思った。だけど、忘れられるはずがないのだ。アンリの隣で、ただの少年として息ができたあの喜びが、どれほど大きかったことか。

　アンリが好きだった。それすら、本人へ伝えられなかった。

「見てろよ、アンリ」

　だからレオナードは止まらなかった。ありとあらゆる手を尽くして、王太子である兄の敵対勢力になるように動いた。不穏分子を味方につけて、同時に、自身の失脚の種をばら撒く。

　アンリを探した。辺境にいることはすぐに割れた。我ながらナメられたものだと思った。こんなの、自分は障害だとすら思えない。

　むしろ、気持ちを焚きつけられるばかりだ。

　従者と姉は、レオナードを咎めた。

「どうして破滅へ向かおうとするのです」

「最近のやけになっているあなたはもう、見ていられないの。いい加減にして」

　何を言われても、レオナードは止まらない。

　これが、レオナードが人間として破滅しない唯一の方法だと、信じていた。

　二十歳を迎えた頃には、悪辣な王子として名を馳せていた。アンリが見たら叱ってくれるだろうかと思った。

　随分と背が伸びた。女性から秋波を送られることが増えた。アンリも、かっこいいと思ってくれるだろうか。

　欠片も好意を持っていない人間と、利害のために肉体関係を持つこともあった。こんなもんかと思った。行為のあと自室に帰ると、決まってアンリの肌のにおいを思い出した。

　二年、三年と時間は過ぎる。レオナードは王族の中でも、手のつけられない野心家と言われていた。どうして父と兄が自分をまだ野放しにしているのか、分からないくらいには。

　二十四歳。国王に呼び出された。

「レオナード。お前はどうしてこんなことをしているんだ？」

　国王は、「お前はそんなことをする人間ではなかった」と静かに言う。レオナードは、「いいえ」と彼は首を横に振った。

　困ったように眉間へしわを寄せながら、国王はおもむろに口を開く。

「……お前を、辺境へ追放しようという動きが、王太子の一派から出ている。このままでは、本当にそうなってしまうぞ」

「今より自由に動けるならば、それで構いません」

　目も合わせないレオナードに、そうか、と国王は頷いた。そして困ったように顔をしかめながら、机を指で叩く。

「魔獣が多く、整備が進んでいない街がある。そこの再開発事業を、お前へ任せようと思っているのだ。これが、お前へ与えられる最後の機会だぞ」

　レオナードは、満面の笑みを浮かべた。

「ちょうどいい。そちらへ向かおうと思っていたところです」

　父は「おや」と目を丸くして、考え込む仕草をとる。彼の指が机の上を滑り、ぴたりと、レオナードの前で止まった。

「……うん。私とお前の利害を、うまく落とし込めそうなところが見つかった」

　そして、少しだけ寂しそうに笑った。子を思う親らしい、優しい顔だった。

　レオナードは、やっと顔をあげた。国王の顔は、穏やかだった。深々と頭を下げて、礼を言う。

「ありがとうございます」

　二十五歳。レオナードは失脚した。

　二十六歳。辺境への追放が決まった。

　王城から退去する日、赤ん坊のころから仕えてくれていた従者はため息をついて、レオナードに言った。

「負けました。あなたの粘り勝ちです」

　うん、とレオナードは頷いて、従者と姉に頭を下げた。喉の奥から、謝罪の言葉を絞り出す。

「散々迷惑をかけた。すまなかった。元気で」

　二人は泣きそうな顔で、レオナードに最後の礼をとった。

　もう二度と、ここへは戻れないだろう。だけどたった半年、一緒にいた人の隣が、レオナードの居場所だと決めていた。

　自分を愛してくれた人も、自分を育ててくれた人も、何もかもを捨てて、レオナードはアンリへ会いにいく。

　後先も考えず、飛び込んでいった。

　その人は、武具店を営んでいた。

　その人は、レオナードを忘れていなかった。

　その人は、レオナードを好きだと言ってくれた。

　油と金属となめした皮のにおいの漂う、アンリの築いたすべての中。彼を腕の中に閉じ込めて、レオナードは死ぬなら今がいいと思う。首筋に顔を埋めるには背が伸びすぎて、耳元に鼻を当てた。あの頃と同じ、ほっとする肌のにおいがする。

　小さな手が背中に回されて、なだめるように撫でてくれた。呼吸の音が耳に届いて、あたたかくて、どうにかなってしまう。

「すみませーん」

　は、とアンリが顔をあげる。レオナードの背中を叩いて、「離れて」と囁いた。

「お客さんが来ました。出ないと」

「ん」

　なおも抱きしめていると、アンリはため息をついた。そのままするりと、身体が抜ける。本当だったら、すぐにでも抜けられたのだろう。なのにずっと、レオナードをなだめるために、腕の中にいてくれた。

「はい、今行きます！」

　レオナードは、ついさっきまであたたかい身体のあった腕の中を、じっと見つめた。

　店先を見ると、アンリは店先で客と話し込んでいる。どうやら、銃の手入れの相談のようだった。

「悪いねアンリちゃん。最近、あんまり銃のメンテナンスに来てなかったからよ」

「やり方は教えてるじゃないですか。もう」

　ぷりぷり怒りながら、アンリは慣れた様子で銃を分解していく。その顔へ向けられている不埒な視線に、レオナードの眉間へしわが寄った。

（あいつ、にやけた面しやがって）

「アンリ」

　店の奥から声をかけると、アンリが振り返った。客が、ふと店内を見る。

「誰か来てるのか？」

「昔馴染みが、ちょっと」

　へえ、と、客は興味を惹かれたように、さらに奥を覗き見た。そしてレオナードと目が合い、縮み上がる。

「な、なあ、あのでかい奴か？」

「はい」

　アンリは集中しているのか、相槌もおざなりだ。レオナードはのっそりと歩み寄り、背後からアンリの手元を覗き込んだ。アンリがちらりと視線だけで振り向く。

「後で構ってあげますから」

　ん、と頷いて、アンリの肩に顎を置いた。彼は振り払うでもなく、淡々と作業を続ける。

「今は無理。どいてください」

　集中すると対応が雑になるのは、出会った頃から変わらない。レオナードは口元を緩めて、そして客へ視線を向けた。

　その視線に、客は顔を引きつらせる。レオナードはアンリの腹へ腕を回す。

　レオナードがにらみを利かせている間に、アンリは組み立てまで終わったようだった。銃をもとの形に戻し、安全装置を確認している。

「はい。手入れはこれでおしまい。試し撃ちしていきますか？」

「い、いや。今日はいいや」

　客は慌てて銃を受け取り、代金を支払って立ち去っていった。

　あれ、とアンリは、彼の背中を見送っている。レオナードは、その油まみれの手を取った。

「終わったら、構ってくれるんだろう？」

「邪魔した人が、何言ってるんですか」

　アンリが、呆れたように言う。じっとりと不満げな視線に、レオナードの口元がゆるんだ。

　その頬を指の背で撫でると、ん、とアンリが気持ちよさそうな声をあげる。

「キスしていいか？」

「さっきしたでしょうが」

　文句を言って尖った唇に、そのまま吸い付く。これはくせになるな、とどこか冷静な部分が思った。

（くせになってもいいか）

　唇を食みながら、レオナードは、そのあたたかさへ夢中になった。