魔術オタクの暗殺者は執着年下王子に溺愛される

37 真・その後の顛末

　月日の流れは速いものだ。アンリたちがとある田舎町に流れ着き、暮らしはじめ、十年が経とうとしていた。

　アンリは今日、二十八歳の誕生日を迎える。

　アンリの武器店に来る人々はみんな、口々にお祝いの言葉を口にしてくれた。近所の子どもなんかはわざわざ遊びにきて、野原で摘んだのだという花を贈ってくれた。

「アンリくんとジョンくんのおかげで、わたしたち、お外でお花を摘めるようになったんだよ」

「わるいバケモノが減って、父ちゃんたちも安心して働けるって、母ちゃんが言ってた」

　アンリが開発した魔道具は、主に魔獣狩りを手助けする武具が多い。

　品揃えは多岐に渡った。遠距離から安全に仕留めるための武器や、弱らせるための罠、魔物の攻撃を防ぐ防具などが取り揃えてある。

　細かい作業が多くなって、アンリは眼鏡をかけるようになった。だんだん分厚くなりつつあるレンズの奥で、青い瞳を眇める。

「ありがとう。嬉しいよ」

　アンリは子どもたちへ礼を言って、「ちょっと待ってて」と瓶を引っ張りだした。

　中には、皮革の端切れで作った動物のおもちゃが入っている。

「はい。いつものお礼だよ」

「アンリくん、誕生日なのに、わたしたちにくれるの？」

　笑顔で頷けば、子どもたちは我さきにとおもちゃをとっていった。

　すっかり中身が軽くなった瓶をしまっている間に、子どもたちはどこかへと行ってしまった。

「元気だな……」

　アンリもいい歳だ。家庭を持たないか、と、地域の知り合いから年頃の女性を紹介されることもある。

　子どもが嫌いなわけではないし、温かい家庭にも憧れがある。だけど気乗りしなくて、ずっとそれを断っていた。

　結局はまだ、彼への未練を、立ち切れていないのだ。

　たそがれるアンリに、「すみません」と声がかかる。慌てて店先へ出ると、武具の注文のようだった。

　見知らぬ顔だった。近辺の街から来た狩人だろうか。

　ここでは珍しい金髪が、かつての思い人を思い出させるようで、はっと首を横に振る。

「はい、はい。対魔獣用の魔銃ですね。うちで取り扱っています」

　アンリは店の奥から在庫を取り出し、箱を開け、中身を取り出す。安全装置が作動していることを確認しながら、金属の塊を取り出した。

「弾丸ではなく、魔力を込めるのがこの銃の特色です。各属性の魔力をエーテルへ一律変換し、ここを切り替えることで魔力を弾丸へ変換。また、こっちのレバーで弾丸の種類も選択できます」

　いつも通りの説明をしていると、「そうか」と彼が頷く。

「では、これも説明してもらおうか」

　そう言って、彼が懐から取り出したのは、アンリがかつて置いてきた、母の形見のピアスだ。壊れているはずの右側まで、綺麗に修理されて揃っている。

「は？」

「アンリ」

　低い声が、アンリの耳元へと流し込まれる。ぱちん、と世界が弾ける音がした。

　途端に、目の前の彼を、思考が正しく認識する。

「レッ、レオナード、殿下……」

　十年経った。その間に、彼は随分と背が伸びたようだった。

　幼さはすっかり抜けて、精悍な顔立ちをしている。紫の瞳ばかりが変わらない。見とれてしまうほどの美丈夫に成長した彼は、怖いくらいの無表情だ。

　そして、大きな両手で、アンリの腰をがっしり掴んだ。

「どうして逃げた」

「え、えっとぉ～……」

　あまりのことに絶句していると、単刀直入に本題を切り出される。アンリは、必死で思考を巡らせた。言い訳を必死で考えて、考えて、えへ……と愛想笑いをした。

「あの、その、なんでここに？」

　話を逸らそうとする。レオナードは「ああ」と、こともなげに答えた。

「いろいろあって、臣籍降下されることになった。要するに、兄上の地盤を固めるための追放だな」

　うんうん、とアンリは頷きつつ、逃げ出す隙を探った。とんでもない話をされているが、それはそれ。もぞもぞと身動きするアンリの下腹部に、彼の親指が食い込んでいく。

「お前がいなくなってから、俺は随分荒れた。酷かったぞ」

　う、とアンリは呻いて、動きを止めた。ちらりとレオナードの顔色をうかがうと、怒ったように眉をしかめている。

「……ごめんなさい。身勝手、でした」

「ああそうだ。許すわけないだろ」

　レオナードは食い気味に、脅すように言う。いや、でも、まさか、とアンリは口ごもった。

　あれからもう、十年も経っている。わざわざ自分を見つけ出すだなんて、そんな、馬鹿なこと。

「じゅ、十年間、ずっと、僕を思って……怒って、いたん、です、か……？」

　確信を濁して尋ねるアンリに、レオナードは重々しく頷く。

「怒っていた」

　では、彼がここへ来た理由は。アンリが絶句してうつむくと、彼は「顔を上げろ」と命じる。

　はい、と顔をあげると、彼は今にも泣きだしそうな顔をしていた。アンリが思わず息をのむと、彼はそのまま、アンリの首筋に顔を埋めた。熱い吐息がかかって、びくりと身体が震える。

　学生時代にも、こんなことがあった。

「あいたかった」

　その言葉に、火が灯ったように身体が熱くなる。その、と口ごもりつつ、そっと彼のたくましい胸元に手を当てた。

「一旦、は、離れませんか」

「離れない」

「え～……」

　アンリは途方に暮れてしまった。レオナードはアンリを抱きしめたまま、頑として動かない。仕方ないので、アンリは彼の背中をさすって宥めようとする。

「後でたくさん謝ります。だから、今は離れて」

「いやだ。どうせ逃げるんだろう」

　なにもかもが突然すぎて、アンリの頭は追いついていない。とにかく、と口ごもりつつ、その身体を押しのけようとした。

「そろそろ同居人が帰ってくるので……」

「は？　同居人？」

　レオナードが血相を変えて顔をあげる。うわ、と仰け反るアンリに、「浮気か」と食って掛かった。

「浮気もなにも、僕たち付き合っていませんよね」

「は、はぁ！？」

　レオナードが顔を真っ赤にして怒鳴る。と、外の戸が開く音がした。

「ただい、ま……」

　ジョンが帰ってきた。彼は、レオナードを見てぽかんと立ち惚けている。

　レオナードは「お前か……」と地の底から響くような声を出しつつ、ジョンを睨んだ。

「この間男が」

　その支配的な低い声に、アンリの産毛が、ぞわりと逆立った。一方のジョンは目を見開いた後、「な？」と、平然と首をすくめている。すべて分かっていた、と言わんばかりの様子だ。

「お前、あんなんで済むわけないだろ。本当に馬鹿だな。じゃあ俺、今日は外泊するから」

　そう軽やかに言って、彼はそのまま出ていってしまった。十年間の友情は、儚い。

　再び、店内に沈黙が満ちた。アンリは抱きしめられるまま、レオナードの鼓動を聞いていた。胸板を叩くように、レオナードの胸は鳴っていた。

　アンリが恐る恐る顔を上げると、レオナードはじっと、アンリを見つめている。その視線に誘われるように、アンリはそろりと口を開いた。

「……背、伸びました、ね」

　手を伸ばすと、撫でろと言わんばかりに頭が差し出された。遠慮なく髪に指を通す。

　撫でると、「アンリ」と切ない声を出した。

「どうして、逃げた」

　アンリの頭に、一度にいろんなことが吹き荒れた。

　どうすれば、彼を傷つけず、突き放せるだろう。

　どうすれば、彼の人生から、アンリという瑕疵を取り除けるだろう。

　アンリは瞳を揺らして、俯く。

「あ、あなたのことが、いやになった、から……です」

「嘘をつくな」

　咎めるような、呆れたような、だけどいとおしむような声だった。アンリは顔を上げずに、「だって」と口を開いた。

「あなたと、あのまま、一緒にいられるわけなかったでしょう」

　口に出すと、止まらない。アンリはレオナードの胸にしがみつき、「だって、だって」と言い訳を重ねた。

「身分差が、……僕は罪人の息子です。誰にも許されるはずが、ない」

「それがどうした」

「あなたにだって、悪い影響があったでしょう。い、いやだったんです。僕のせいで、あなたの人生が、狂うのが」

　ぼろぼろと、言葉がこぼれていく。気づけばアンリの頬を、温かい液体がつたっていった。

　レオナードは、「アンリ」と、蕩けるように笑った。顎をすくわれて、顔をあげる。

　十年ぶりに、彼の笑顔を見た。あの頃の無邪気さは失われていて、大人びた、苦くて精悍な笑みだった。

「全部片づけてきた。俺は王族じゃないし、お前のために、こんなところにまで勘当されてきたんだぞ」

　なあ、と、彼は甘い声で囁く。

「俺のこと、責任とってもらってくれ」

「くるってる……」

　アンリの胸に、嵐が吹き荒れた。喜びや、罪悪感や、恐ろしさがないまぜになって、鼓動を揺らす。

「ああ、そうだな」

　レオナードは、穏やかにアンリの頬を指の背でぬぐった。たかが半年程度一緒にいただけの男に、レオナードは一体、何を言っているのか。何を望んでいるのか。

　だけどアンリのとるべき行動は一つだった。アンリはレオナードを見つめて、無理に微笑んだ。

　その紫の瞳からはもう逃げられないし、アンリも逃げるつもりはない。

　アンリは「かがんでください」と注文をつけた。レオナードは、喜んでかがんだ。

　その頬に両手を当てて、アンリは、彼を真っすぐ見つめた。

「ずっと好きでした。今も、愛してます」

　そう言って、アンリからレオナードへと口づける。レオナードはただ、それに応えた。

　こうして、アンリはジョンと棲み処を分けた。レオナードの暮らす屋敷の一室へ移り、そこがアンリの終の棲家となる。