セサミンと静かな魔法使い ―異世界転生譚―

第四章 夜の街と、消えた子供たち

アルヴィスに来て、一週間が過ぎた。

透はその間、毎日のように街を歩き回った。市場、職人通り、教会の広場、街壁の上から見る景色。ゲームで知っていた場所を実際に訪れ、知らなかった細部を発見するのが習慣になっていた。

セサミンはその全てに同行した。

最初は物珍しそうに何でも触ろうとして、市場の魚屋に怒られたり、鍛冶屋の火花に驚いて透の頭の上に飛び乗ったりしていた。しかし日が経つにつれ、セサミンの言葉は急速に増え、観察眼も鋭くなっていった。今では市場の店主たちに顔を覚えられ、「青いドラゴンの子」として可愛がられている。

透の方は、魔法の練習を少しずつ始めていた。

宿の裏手にある空き地で、毎朝一時間。最初は小石を一センチ動かすだけ、次の日は五センチ、その次は十センチ——とにかく小さなことから始めた。MPが無限でも、制御が伴わなければ意味がない。透はその信念を崩さなかった。

セサミンは毎朝その練習を眺めていた。

「きょうは、いしをなんこ、うごかせた？」

「十二個」

「きのうより、みっつおおい」

「そう」

「えらい」とセサミンは言った。

孵化して一週間で「えらい」という概念を使いこなすようになっている。透は密かに驚きながら、「ありがとう」と答えた。

噂を最初に聞いたのは、七日目の夕方だった。

市場の閉まりかけた時間、果物屋のおばさんが隣の布屋の主人に話しかけているのを、透は通りすがりに耳にした。

「また一人、いなくなったらしいよ」

「子供が？」

「八歳の男の子。昨日の夕方から行方知れずで、今朝になっても帰ってこないって」

透は足を止めた。

「今月で三人目だろう」と布屋の主人が言う。「衛兵は何やってるんだか」

「魔物でも出たんじゃないかって話もあるけど、街の中じゃねえ……」

透は何気なさを装いながらその場を離れた。

心臓が少し速くなっている。

ゲームで「アルヴィスの子供失踪事件」というクエストがあったことを、透は思い出していた。シナリオの中盤に差し掛かるイベントで、街の子供たちが次々と行方不明になり、調査するうちに街の地下に隠された魔法実験施設が発見される——という内容だった。

ゲームでは依頼を受けてクリアするだけのコンテンツだった。

しかし今は、これは現実だ。

子供が、消えている。

「トオル、かお、こわい」

セサミンが肩の上から透の顔を覗き込んだ。

「……ちょっと考えごとをしてた」

「なにを？」

「聞いてたか？　今の話」

「こども、いなくなった、でしょ」セサミンの声が少し低くなった。「かなしい」

「うん」透は歩き始めた。「ギルドに行ってくる」

ギルドの掲示板には、確かに新しい依頼が貼られていた。

【緊急依頼】行方不明者の捜索

　依頼者：アルヴィス衛兵隊長

　内容：過去二週間で失踪した子供三名の手がかりを探せ

　対象：エドワード（8）、マリア（7）、クラウス（9）

　最終目撃場所：いずれも旧市街南側の路地付近

　報酬：金貨5枚

　条件：Bランク以上

透は依頼書を手に取った。

「受けるの？」とセサミンが言った。

「受ける」

「なんで？」迷いのない質問だった。

「子供が困ってるから」透は簡潔に答えた。「それだけで十分だろ」

セサミンは少し間を置いて、「うん」と言った。

受付で依頼を登録すると、担当の職員が地図を出してきた。旧市街南側のエリアは、ゲームでも迷路のような路地が続く場所として描かれていた。現在は下層市民が多く住む古い区画で、衛兵の巡回が薄い。

「夜の捜索は危険です」と職員が言った。「昼間に——」

「夜の方が手がかりが出やすい場合もあります」透は穏やかに答えた。「気をつけます」

日が暮れて、透は旧市街に向かった。

セサミンは上着の内側に入っていた。夜風が冷たいこともあるが、目立たないようにという理由もある。「ここにいるね」とセサミンは言い、上着の内側から鼻だけ出した。

旧市街の路地は、昼間とは別の顔をしていた。

石畳の隙間から湿った匂いが上がり、窓明かりがまばらに灯っている。人通りは少なく、時折ネコが走り抜けていく。透は魔力視を使いながら歩いた。人の気配、建物の構造、地面の下にある何か——

「トオル」

セサミンが小声で言った。

「うん」

「したに、なにか、ある」

「地下か？」

「においが、した。あついにおい」

透は足元を見た。魔力視では、地面の下にうっすらと魔力の流れが見える。細くて、しかし一定の方向性がある。人工的な魔力だ。自然に発生するものではない。

ゲームの記憶が甦った。失踪した子供たちは、旧市街の地下に繋がる隠し通路から連れ去られていた。入口は——

透は路地をゆっくり進みながら、壁を確かめていった。古い石壁、苔の跡、鉄の扉。

突き当たりの壁の前で、魔力の流れが集中していた。

壁の一部が、違う。触れてみると、表面は石だが内側が空洞だとわかる。隠し扉だ。よく見ると、石の継ぎ目に沿って細い線が走っている。

「ここだ」

どう開けるか。ゲームでは特定のレリーフを押すと開く仕掛けだったが——透は魔力視で内部の構造を探った。扉の裏側に、小さな魔法式が刻まれている。鍵の役割を果たす術式だ。

透は人差し指を壁にあて、ごく小さな魔力を流した。

錠前を壊すのではなく、術式を読んで同じ信号を返すイメージ。制御の練習が、ここで活きた。

かちり、と音がした。

壁の一部が内側に傾いた。

「すごい」とセサミンが囁いた。

「静かに」

中は暗い通路だった。透は魔力を指先に集めて、小さな光球を作った。昨日の練習でようやくできるようになった術だ。光球を前に浮かべ、通路を進む。

石の壁に沿って階段が続き、地下へ降りていく。湿った空気の中に、かすかに煙の匂いが混じっていた。

しばらく進むと、扉の向こうから声が聞こえてきた。

大人の声だ。低く、抑えたような話し方をしている。透は足音を消しながら扉に近づき、隙間から中を覗いた。

広い地下室だった。

中央に大きな魔法陣が描かれている。燭台が四隅に置かれ、ローブを着た人物が三人、魔法陣の周囲に立っていた。そして魔法陣の内側に——

子供たちがいた。

三人、眠っているような状態で横たわっている。縛られてはいないが、起き上がれないようにする魔法がかかっているのだろう。息はある。胸が上下しているのが見えた。

透は奥歯を噛んだ。

ゲームでの記憶が正しければ、これは「魔力吸収の儀式」だ。子供の未成熟な魔力は、特定の術式において触媒として使える。子供自身を傷つけることはないが、魔力を根こそぎ奪われた子供はその後、魔法に一切の適性を持てなくなる。

危険ではない——という見方もできる。しかしそれは、誰かの可能性を永遠に奪うことだ。

透は静かに立ち上がった。

どうするか。三人を相手に戦えるか。魔法の制御がまだ不安定な状態で。

「トオル」

セサミンが上着の内側から顔を出して、透を見上げた。

「いく？」

「いく」透は静かに言った。「でも、できれば戦わずに済む方法を探す」

「むずかしい？」

「わからない。でも、やってみる」

透は扉に手をかけた。

蹴破るのは簡単だ。しかしそれをすると、三人が警戒して子供たちを人質にする可能性がある。ゆっくり、自然に開けて——

「誰だ」

扉を開けた瞬間に声が飛んできた。三人のうち一人が振り返り、透を見て、目を細めた。

「子供……いや、違う。ギルドの者か」

ローブの男は四十代くらい。目つきが鋭く、右手に杖を持っている。魔力視で見ると、魔力量は透よりずっと少ない——しかし制御は熟練している。

「依頼を受けた魔法使いです」透は落ち着いた声で言った。「その子たちを返してほしい」

「一人で来たか」男はわずかに笑った。「無謀だな」

「そうかもしれません」

「引き返せ。見逃してやる」

「それはできません」

男が杖を向けた。残り二人も振り返り、それぞれ魔力を高め始めた。三対一。しかも透は制御に不安がある。

しかしその瞬間、セサミンが上着から飛び出した。

透の肩に乗って、三人のローブの男たちを見た。その目が、金色に輝いた。

男たちが、固まった。

声を出さず、動かず、ただ立ったまま固まった。まるで時間が止まったように。

「セサミン、これは——」

「わからない」セサミンは正直に言った。「でた」

「また自然に？」

「うん。こわかったから」

透はしばらく呆然として、それから我に返った。動ける間に動かないと。

男たちが固まっている間に、透は魔法陣に近づき、子供たちにかかっている術式を解いた。複雑な術式だったが、魔力視で構造が見えれば、解除は難しくなかった。三人の子供が順番に目を覚ます。

「大丈夫か」

子供たちはぼんやりとした目で透を見た。怯えているが、怪我はない。

「外に出られるか？　一緒に来てくれ」

透は子供たちを連れて通路に向かった。セサミンの力がいつまで続くかわからない。急いだ方がいい。

通路を半分ほど進んだところで、後ろから足音が聞こえた。効果が切れたらしい。

「待て！」

男の声が追ってきた。透は子供の一人を抱き上げ、残り二人の手を引いて走った。階段を駆け上がり、隠し扉を抜け、路地に出た。

「走れるか」と子供たちに聞くと、三人とも頷いた。

「まっすぐ走って、大通りに出たら衛兵に声をかけろ。『地下にいた』と言えばわかる」

「お兄さんは？」

「後から行く」

子供たちを走らせて、透は振り返った。

隠し扉から、ローブの男が出てきた。他の二人も続いている。男の目に、今度は怒りがあった。

「その子竜、何をした」

「私にも正確にはわかりません」透は正直に答えた。

「貴様、何者だ」

透はその問いに少し間を置いた。何者か。自分でもまだよくわからない。ゲームの世界に転生した元社会人で、チートじみた魔力を持て余している魔法使い。それだけだ。

「ギルドの魔法使いです」

「それだけか」

「今のところは」

男が杖を構えた。火球が形成されていく。大きい。透は自分の手のひらを見た。

やるしかない。

透は両手を前に出し、魔力を集めた。小石を動かすときの、あの繊細な感覚。ただし今は繊細さと規模の両方が必要だ。

「これでも、加減します」と透は言った。

「何？」

「あなたたちを壊したくないので」

男は一瞬、表情が揺れた。それから火球を放った。

透は受け止めた。

正確には——火球を包むように魔力の層を展開して、熱を吸収した。制御の練習を一週間続けた成果が、思いがけず発揮された瞬間だった。火球は透の手の前で霧散した。

三人が息を呑む気配がした。

「……化け物め」と男が呟いた。

「違います」透は静かに言った。「話し合いをしたかっただけです。でも、子供たちは返してもらう。それだけは変わらない」

男たちは顔を見合わせた。

透は次の魔法を構えながら、内心では冷や汗をかいていた。もう一度あれをうまくできる自信は、正直五分五分だ。

しかしセサミンが、もう一度金色の目で男たちを見た。

今度は固める効果ではなかった。男たちの顔に、突然怯えの色が浮かんだ。三人が後ずさり、それから走って路地の奥に消えた。

追わなかった。

追う理由はない。子供たちは確保した。彼らの素性については、衛兵に任せればいい。

透はその場にへたり込んだ。

足が震えていた。

「トオル」

「ちょっと座らせてくれ」

「けが、した？」

「してない。ただびっくりした」

セサミンが透の膝に乗ってきた。温かい。

「セサミン」

「なに」

「今のは何をしたんだ。二回目の方」

「わからない」セサミンは少し考えた。「でも、おじさんたちに、こわいもの、みせた、きがする」

「こわいもの？」

「うん。なにか、みせた。セサミンには、みえないけど、おじさんたちには、みえた」

透は夜空を見上げた。星が出ている。

セサミンの力がどこから来るのか、まだわからない。魔力視で見ても、その根っこが掴めない。ドラゴンの力というよりも、もっと別の何か——

「トオル、寒い」とセサミンが言った。

「そうだな」透は立ち上がった。「帰ろう」

大通りに出ると、衛兵が子供たちと一緒に立っていた。透の姿を見て、衛兵が歩み寄ってきた。

「あなたが助けてくれたんですか」

「はい。地下に魔法式がありました。詳しくは明日ギルドで話します」

「子供たちは無事です。本当にありがとうございました」

子供の一人が、透を見て手を振った。透は手を振り返した。

セサミンも前足を上げた。子供が笑った。

宿に戻り、夜食を食べて、透はベッドに横になった。セサミンは枕の隣に丸まっている。

「セサミン、今日はありがとう」

「セサミン、なにもしてない」

「してる。助かった」

セサミンはしばらく黙っていた。「でも、わからないことをした。それでいいの？」

「わからないことがわかった、というのは一歩前進だ」

「むずかしい」

「そうだな」透は目を閉じた。「でも、焦らなくていい。私も自分の力のことよくわかってない。一緒に、ゆっくり分かっていけばいい」

「うん」とセサミンは言った。

しばらくして、小さな寝息が聞こえてきた。

透はしばらく起きていた。今夜の出来事を整理しながら。子供たちが無事だったこと。自分の魔法が、初めて本当の意味で「使えた」こと。そして——

セサミンの力が、何かとても大きなものの片鱗だということ。

ゲームでは存在しなかった力だ。この世界は、ゲームと同じ形をしているが、同じではない。そのことを今夜、透は初めて実感した。

窓の外で、夜風が吹いた。