牡鹿の夢

８ 話して

「キャハッ！こんにちわぁ、カナコ！」

　山下さんは口を大きく開けて、白い歯を輝かせて笑った。カン高い笑い声。

「……こ……こんにちは……」

　純香がわたしにしがみついて顔を埋めた。怖がってる？恥ずかしがってる？

「そのちんこいのがスミカか！キャハハッ！」

　な……なにがそんなに可笑しいのかな……平日の午前中に、制服で……いやそんなことより、なんでわたしたちの……純香のことまで知ってるの？

　純香はもじもじしてる。あんまり人見知りする子じゃないのに。

「こんにちわ、スミカ！」

「あの……お体は、もう——」

「オカラダ？あーこれ？なっかなかいいよぉ？あたしに合ってるかも？」

　……なに言ってるのかいまいちわかんない……今どきの子はこんな喋り方なのかな……。

「そ、それは良かったです……あの時は——」

「いやーほんとにありがとねぇ！おかげで助かっちゃったぁ！しくったかもとか思った！キャハハハハッ！」

「きゃは、ははは！」

　純香が笑った。

　山下さんは自転車から降りて、目の前にしゃがみ込む。

「そんなことよりさぁ。また助けてくんないかなぁ？ちょーっと、困っててぇ」

「ど……どうなさったんですか？やっぱりまだ、具合が？」

「お金」

　…………え？

「お金ちょうだい！20万円！」

　山下さんはまるで純香みたいなニコニコ顔で、手を出した。その姿が歪んでくる。また気絶しそう。

「すみません……なんておっしゃい——」

「20万円いるのぉ！キャハッ！」

　……これは……もしかして、恐喝……カツアゲっていうやつかな……どうしよう……どうしたら……悲鳴、あげるとか？……周りをキョドキョド見回す。人は何人か歩いてる。制服の男の人もいる。そういえばここは消防署だった。叫べば誰か、来てくれるかな……。　

「……きゃぁ……たすけて……」

「んん？なぁに？聞こえない。早くちょうだい？20万円！」

「い、いや、あの……そんなお金、持ってません……」

　じっと、覗き込むように顔を見られる。純真そうな顔してるのに……こんな子がカツアゲ——

　スッと立ち上がった。びっくりして純香をギュッとした。

「そっかぁー。カナコはお金ないのかぁ。スミカは？持ってなぁい？」

「……え。に、2歳なんですけど……」

「あーそっか。子どもはお金ないよねぇ。うーん……困ったなぁ……マイメロ……」

「マ……マイメロ？……ですか？」

「うん。マイメロ、20万円」

　……マイメロ……あの、マイメロ？サンリオの？

「ど、ど……どういうこと、でしょうか……」

「んー。人間のお金って、あんまよくわかんなくってさぁ……地獄はお金なんていらないしぃ」

　じご……金を出せ！さもなくば地獄行きだ！って意味かな？カツアゲって、ほんとに言うんだ、そんなセリフ……ど、どうしよう……お金は、ないけど……。

「マ、マイメロなら——」

　確か、あるはず……ハンドバッグを探す。あった。マイメロのボールペン。

「よかったら……どうぞ……」

「は？なにこれ？」

　不思議そうな顔して、ボールペンをしげしげと見てる。

「それしか、マイメロなくて……」

「……カナコってバカぁ？それか……ふざけてんの？」

　目つきが変わった。目が合う。睨まれる。……こ、怖い！

「いっ、いえ！そんなつもりじゃ！」　

　ぱあっと顔が明るくなった。

「あーそういうこと！違う違う！ウサギ！」

「はい……マイメロ……」

「生きてるやつ！ふわふわ！ぴょんぴょん！」

　山下さんは両手で頭の上にウサ耳を作ると、いきなりウサギ跳びを始めた。

「きゃはは！きゃはは！」

　純香が大喜びで笑った。

　な……なにこれ。わけわかんない……。

　凛……凛なら、どうする？

『なにこの子？おもしれー女！子どもも喜んでるし、悪いひとじゃなさそ！』

　そ、そんな……チョロくない？それじゃ……でも……純香をこんなに笑わせてくれて。うさぎ跳び、なんか一生懸命——

　——転んだ。横倒しに。

「いてて……コケちゃったぁ……」

　テ……テヘペロって顔してる？思わずちょっぴり吹いた。

「……あの。山下さん……」

「ん？あたし？」

「山下さん……ですよね？お名前……」

「りん！」

　……え？

「名前でしょ？山下、凛だよ！」

　嘘でしょ……。

　それからわたしたちは、上町公園まで歩き、木陰のベンチに座って、おしゃべりをした。マイメロという名前の白ウサギ《ジャパニーズホワイトラビット》について。

　なぜかはわかんない……でも、なんだか楽しかった。凛ちゃんは変なことばっかり言うし、全然理解できないこともあったけど……こういうの、久しぶり。高校ぶりかも。純香もきゃっきゃ言って。

　不思議。知らない人と、こんなにおしゃべりできるなんて。

　わたしの創作した川園凛が、実在する山下凛ちゃんとおしゃべりしてる？

　ううん、違う。わたし。

「——15歳なんだ……10コ下かぁー。びっくりしちゃうな」

「はあ？10年くらい、一瞬じゃん？それにカナコって、ガキっぽいから変わんないよぉ？」

「ガ……ガキ。わ、若く見えるってことかな？ははは……」

「それでさぁ……マイメロ、鼻ヒクヒクがかわいんだって！本人はただ匂い嗅いでるだけなんだけどさぁ？あと、頭突き！甘えん坊でさぁ！」

「そ、そう。それは、かわいいね」

「タップすごいんだよぉ？デビューできるね、あれは」

　凛ちゃんは石のベンチに座ったまま、足でタンタン地面を叩いた。

「すみかも！タンタンする！」

「……そうだね、うん……凛ちゃん、マイメロ大好きなんだね」

「うん大好きィ！あの真っ白でふわふわのお腹……触りたいなぁ……」

「……そうだね。ふわふわ……」

「地獄から見てるだけだとさぁ……触れないんだよね……」

「……ん？うん、そう……かな。よくわかんないけど」

「もっと早く転生すれば良かったなぁー」

　……この子はアレかな。地獄、とか、転生、とか言って……わたしと……同じなのかな。

　流行ってるもんね、転生モノ。おもしろいし、いろんなお話たくさんあるから……ハマって、ずっと読んでると、その……拗らせちゃうって言うか。厨二病、とかよく言うけど、違うんだよね。

　わたしも昔からそうだった。変わりたい！とか、今のわたしは嫌い！とかでもなくて……ただ、楽しい。いろんなこと想像して、お話考えて。いつの間にか時間過ぎちゃう。嫌なことがあっても、すぐ元気になれる。

　凛ちゃんとわたしは、性格は真逆みたいだけど……だからわたしは、凛ちゃんみたいに喋れないし、ひとりで頭の中で考えて、でも書いてみたらすごくスッキリして。

　きっとわたしとおんなじだ。だから——

「——だから、20万円……なんとかなんないかなぁ」

「……あ、ごめんなさい……なんだっけ？」

「あー聞いてなかったの？カナコひどくない？」

「ご、ごめんなさい！えっと……」

「20万円かかるんだって。もふパー」

「……もふパー？」

「知らないのぉ？サッポロ——」

「——もふもふパークだよね？小金湯の？」

「そうそう、そこ！行ったことある？」

「……うん、あるよ？何回か……小学生の頃オープンして、お父さんが連れてってくれた」

　その後も何度か行ったっけ……同好会のイベでも行ったし、純くんとデートでも行った。でも、もふパーは、もう——

「おおー！じゃあ話が早い。20万円ないと……マイメロ解放できないんだ」

「……解放……？」

　ゲームのレアキャラの話とかじゃないよね？解放……自由にしてあげたい、とか、そういうこと？

「もふパーぶっ潰れたの知ってる？ナワバリ問題らしいけど」

「ナワバリ……市街化調整区域がどうこうって話のことかな？」

「そうそれ！カナコやっぱり天才？」

「え？……い、いや、そんな——」

「それで、動物たちの引き取り手探してて、マイメロ欲しいって人がいて……」

「うん。良かったね……あれ？良かったんだよね？」

「良くないし！カナコやっぱりバカァ？それじゃダメじゃん！」

「ご、ごめんなさい！……で、でも……何が、ダメなのかな？わたしバカだからわかんなくて——」

「檻から檻じゃん！場所変わるだけじゃん？」

「じゃん！きゃはは！じゃん！」

　純香が無邪気にはしゃいだ。

「とりあえず20万円払えば、キャンセルできるんだ。相手は遠くの人だからぁ、今度引き取りに来るまでに20万円ないと、マイメロ遠くに行っちゃうんだよぉ？！」

　涙？……違うか。でも……。

　そういうことか……凛ちゃん。大好きなマイメロに会えなくなっちゃうのが悲しいんだ……子ども。まだ15歳だもんね。去年までは中学生だったんだよね……かわいい！

　……いや、ていうか、うん。

　そうだよね。凛ちゃんにとってマイメロは、きっとすっごく大切なんだろうな。もしかしてだけど……友だちあんまりいないとか、家庭の事情とかもあるのかも。寂しいんだよね、きっと……こんなわたしみたいな女に、こんなにお話してくれるくらいだもん……。

　わかっちゃった、わたし。おんなじだったから。純くんと純香がいなかったら、わたしだって——

「ママー。カレー！」

「え？お腹すいた？」

　腕時計を見て驚いた。

「……えっ！もう2時？！」

　表彰式が11時前に終わったから……3時間。そんなにおしゃべりしてた？！わたし史上新記録だ……初めて話した女子高生と。信じられない。わたしがこんなこと……わたしに、できるなんて！

「あーあたしも腹減った！てかヤバい！ええ？！カナコ！」

「ど、どうしたの？！」

「腹から変な音する！なにこれぇっ？！」

「ポンポン！グーグー！きゃははは！」

「ポ……お腹、痛いの？」

「痛くはない、けどぉ！？」

　さっきのは涙じゃなかったけど、今度はほんとに泣きそうだ。

「どうしよう……うち来る？カレーなら……ご飯もあるけど……」

　凛ちゃんは自転車を押してうちに来た。お腹を押さえて、泣きそうになって。そして、こどもカレーをおかわりして、今度こそ涙を流した。

「……カナコ……天才か？！こんな……こんな悦びが地上にあったなんて！！」

　純くんみたい。

「い、いや、きっとお腹空いてたから——」

　スマホが振動した。ラインの通知……純くんだ！純くんのこと考えてたら。

『夜　今日のお祝いするんだって　カナコどうする？あと壮瞥会も』

　送別会、かな。……鹿係になるから、いっぱい調べてるから、変換候補が変なんだよね、きっと……えらいなあ。でも……夜は行けるわけない。純香いるし……。

『良かったね！わたしも行きたいけど、夜はやめとこうかな？どうしよう？行った方がいい？❤️』

「なになにィ？なんかおもしろいこと？」

　凛ちゃんが身を乗り出してきた。

「……え？いや、帰り遅くなるって……う、うちのひと」

　……ニヤけてたのかな？わたし……恥ずかしい——

「うちのひと……あージュンくんかぁ！スミカのパパ！」

　純くんって……言ってたのかな、わたし——

「だから嬉しそうなのぉ？帰ってきたらアレすんの？」

「……アレ？」

「生殖！キャハハッ！」

　……それからは、ヘンなことばっかり考えちゃって真っ赤になっちゃって……ごまかそうと思って、お金のこと純くんにも相談してみるねって言ったら、ありがとう！って言って帰っちゃった。

　15歳かあ。アレコレ考える年頃だよね……。

　純くんは返事をくれなかった……。

　既読無視……仕事中だもんね。

　あんまり遅くならなきゃいいなあ。

　飲み過ぎないでね、純くん。