第60話 過去への扉
三人は、月明かりの下を静かに滑るように進んだ。
夜の北西の庭は、昼間とはまるで違う顔をしていた。生垣の影は地面に細く長く伸び、夜露を含んだ草は、足が触れるたびにかすかな音を立てる。その小さな音でさえ、今はやけに大きく聞こえた。
エリオが先頭に立ち、わずかに身を低くして進む。表情はいつも通り冷静だったが、その碧い瞳は一瞬たりとも周囲から離れない。遠くを巡回する兵の足音、鎧の擦れる音、槍の石突きが地面を叩くわずかな響き――それらをすべて拾い分けながら、進むべき瞬間を見極めていた。
ホロは、その後ろを慎重に歩いていた。
昼間、水に潜った体はまだ重い。濡れた服は着替えたものの、冷たい水に奪われた体力までは戻っていない。足元の土を踏みしめるたびに、わずかな疲労が膝へ残る。
それでも、足は止まらなかった。
ここまで来たのだ。
石積みの奥に詰まっていた土を取り除き、北西の庭の水をようやく流した。ガルヴァンが監視を外し、エリオが兵の動きを見極め、ルシアが不安を押し殺して隣にいてくれている。
もう、引き返せない。
ルシアはホロの少し後ろを、いつでも手を伸ばせる距離で歩いていた。彼の背中が、月明かりの中でかすかに揺れている。疲れているはずなのに、ホロは弱音ひとつ吐かない。
だからこそ、ルシアは不安だった。
ホロは無茶をしている自覚がない。誰かのためなら、自分の疲れさえ後回しにしてしまう。今もきっと、北西の裏庭の先にあるものを確かめることだけを考えている。
ルシアは胸元に手を添え、静かに息を整えた。
どうか、無事に。
その祈りを声には出さず、ただホロの背中を見つめる。
やがて、エリオが片手を上げた。
三人はその場でぴたりと動きを止める。
遠くで、巡回兵の足音が聞こえた。ひとつ、ふたつ。規則正しい歩調が扉の前を横切り、やがて少しずつ遠ざかっていく。だが、完全に消えたわけではない。闇の向こうに、まだ人の気配が残っている。
エリオはじっと待った。
焦らない。
ほんのわずかな隙を、確実に掴むために。
そして、足音が一瞬だけ重なり、兵の視線が扉の正面から外れた。
「……今だ」
空気に溶けるほど低い声だった。
三人は、影から影へ移るように進んだ。
扉は、もう目の前だった。
北西の裏庭へ続く、ずっと閉ざされていた扉。
木製の扉は古びていたが、ただ朽ちているわけではない。金具には錆が浮いているものの、外側だけは最低限の手入れがされているように見えた。
だが、その整い方は、この先を使うためというより、誰かを近づけないために保たれているような不自然さがあった。
ホロは喉を鳴らした。
ここまで来た。
昼間、冷たい水に潜り、排水溝の詰まりを抜き、ようやくここまで辿り着いた。
見えているのに届かなかった場所。
誰も触れさせようとしなかった扉。
その扉に、今なら手が届く。
ホロが、そっと手を伸ばしかけた。
その時だった。
砂利を踏む音が、背後から聞こえた。
エリオの目が鋭く細まる。ルシアも息を詰め、ホロは反射的に体を強張らせた。
本来なら、巡回兵が戻るにはまだ早いはずだった。
だが、足音は明らかにこちらへ近づいてくる。
「……誰かいるのか？」
巡回兵が、槍の石突きで足元を確かめるようにしながら、闇の中へ一歩ずつ踏み込んでくる。
ホロの背筋に冷たいものが走る。
見つかった。
そう悟った瞬間、時間が止まったように感じた。
エリオが動こうとする。だが、ここで騒ぎを起こせば終わりだ。兵を斬るわけにもいかない。ルシアも力を使えば、この場所にただならぬ何かが起きたことを知らせてしまう。
兵がさらに一歩踏み込むとホロ達を見つけた。
「そこで何をして――」
言葉は、最後まで続かなかった。
兵の体が、ぐらりと傾いた。
まるで糸を切られた人形のように、その場に崩れ落ちる。
「……っ」
ホロが息を呑む。
倒れた兵の背後に、黒髪を低く束ねた女が音もなく立っていた。
ミラだった。
片手には、布を巻いた短い棒のようなものが握られている。月明かりの中で、その表情は普段と変わらず静かだった。
「気絶させただけです」
あまりにも淡々とした声だった。
ホロは言葉を失い、倒れた兵とミラを交互に見る。
「ミラさん……」
「声を上げられる前でよかったです」
ミラは短くそう言うと、周囲を確認した。驚きも焦りもない。最初から、こうなる可能性を想定していたような落ち着きだった。
ホロは小さく息を吐く。
「……手出しはしないって話じゃなかったのか？」
「見つかって捕まるよりは、ましでしょう」
返ってきた答えは、まったく迷いのないものだった。
ホロは苦笑するしかなかった。
「……正直、助かりました」
「では、急ぎましょう。次の巡回が来る前に」
エリオはすぐに判断した。
「このまま外に置いておけば、別の兵に見つかる。中へ運ぶぞ」
そう言うなり、エリオは気絶した兵を軽々と抱え上げた。ホロが扉に手をかけると、重い木の感触が掌に返ってくる。
鍵は、かかっていなかった。
内側に厳重な仕掛けがあるのか、それとも外から開けられる者が限られているだけなのか。考える暇はなかった。
ホロが押すと、扉は鈍い軋みを立てて開いた。
中から、冷たい空気が流れてくる。
土と石と、長く閉ざされた場所にしかない、湿ったかびの匂い。
扉の先に広がっていたのは、庭ではなかった。
地下へ続く階段だった。
「……下に続いてる」
ホロが呟く。
ルシアはその闇を見つめたまま、わずかに眉を寄せた。
「嫌な空気ね……」
暗闇は、まるでそこにあるものすべてを隠そうとしているようだった。階段は石造りで、古い苔のような黒ずみがところどころに残っている。明かりはない。月明かりも、扉の入り口をわずかに照らすだけで、奥までは届かなかった。
ミラが小さく肩をすくめる。
「こんなことだと思いました」
そう言って、腰に下げていた小さなランタンを取り出した。
火打ち石を鳴らすと、ほどなく橙色の火が灯る。ランタンの光が石壁を照らし、階段の奥へ細く揺れながら伸びていった。
「用意がいいですね」
ホロが思わず言うと、ミラは表情を変えないまま答えた。
「こういう場所に、都合よく明かりがあるとは思えませんでしたので」
「……助かります」
「礼は、無事に出られてからで結構です」
エリオは気絶した兵を担いだまま、先に階段へ足を踏み入れた。
「行くぞ。ここで時間を使うほど危険になる」
その言葉に、ホロたちは頷いた。
階段は思ったよりも長かった。
一段降りるたびに、外の空気が遠ざかっていく。湿った石の匂いが濃くなり、壁を伝う水滴の音が、ぽつり、ぽつりと耳に届いた。ランタンの火はわずかに揺れ、足元に落ちる影が何度も形を変える。
ホロは階段を下りながら、胸の奥に重いものが沈んでいくのを感じていた。
ここは、ただの裏庭ではない。
誰かが隠した場所だ。
領主邸の奥に、誰にも触れさせず、誰にも近づかせず、長い間閉じ込めてきた場所。
ルシアはホロのすぐそばにいた。何も言わない。ただ、ランタンの薄明かりに照らされた横顔には、いつもよりも強い緊張が浮かんでいた。
やがて階段が終わり、四人は少し広い部屋へ出た。
そこには、何もなかった。
机も、棚も、箱もない。石壁に囲まれた、ただ広いだけの空間。床には薄く埃が積もり、壁の隅には古い湿気が染みのように残っている。
あまりにも何もない。
そのことが、かえって不自然だった。
「……空の部屋？」
ホロが低く呟く。
エリオは担いでいた兵を部屋の隅へ静かに下ろし、手早く拘束した。ミラも無言で近づき、兵が目を覚ましてもすぐには声を上げられないよう、口元に布をかませる。
その動きは、あまりにも慣れていた。
ホロは何も言わなかった。
今は、それを問う場面ではない。
エリオは立ち上がると、部屋の壁へ目を向けた。
「ここまでして、ただの空部屋ということはないだろう」
「ええ」
ミラも同意し、ランタンを片手に壁際へ近づく。指先で石の継ぎ目をなぞり、床の境目を確認していく。
エリオは反対側の壁を軽く叩いた。
ごつ、と鈍い音が返る。
別の場所を叩く。
音はほとんど同じだ。
ホロも壁を見回したが、庭や石積みならともかく、こうした仕掛けを見抜く目はない。どこも同じ石壁に見える。
ルシアは部屋の中央に立ち、胸元に手を添えていた。
「……ここ、妙に空気が重いわ」
「気配があるのか？」
ホロが尋ねると、ルシアは少しだけ迷うように目を伏せた。
「生きている気配ではないの。ただ……何かが残っているような感じがする」
その言葉に、部屋の空気がさらに冷たくなった気がした。
その時、壁際にいたミラが静かに顔を上げた。
「……風があります」
全員の視線が集まる。
「風？」
「ええ。閉じた部屋なら、ランタンの火はこうは揺れません」
ミラがランタンを壁際へ近づけると、火がほんのわずかに横へ傾いた。
小さな揺れ。
だが確かに、空気が流れている。
エリオがその壁へ近づき、石の表面を叩いた。
今度は、音がわずかに違った。
中に空間がある。
「この壁の向こうに、別の空間があるな」
エリオの声は低かった。
ホロは思わず息を呑む。
やはり、ここで終わりではない。
ミラとエリオがさらに壁を調べ始める。石の継ぎ目、床の沈み、わずかな段差。二人の目は、ただの壁の中に隠された違和感を探していた。
その時、ルシアがふと部屋の隅へ視線を向けた。
ランタンの光が届きにくい、床に近い角。
そこだけ、影が少し深い。
ルシアは静かに歩み寄り、膝をついた。指先で石の表面をなぞると、小さなくぼみがある。
飾りではない。
偶然できた傷でもない。
「エリオ」
ルシアが呼ぶ。
「何かあるわ」
エリオとミラがすぐに近づいた。ホロも少し遅れて覗き込む。
床近くの石壁に、小さなくぼみがあった。手のひらで押すには低すぎる位置だが、意図して隠されたものだと分かる。
ミラが膝をつき、慎重に周囲を確認する。
「罠は……今のところ見当たりません」
エリオもくぼみを見つめ、短く言った。
「これだな」
ミラが三人を見上げる。
「念のため、少し下がってください」
ホロはルシアの腕を軽く引いた。ルシアも素直に身を下げる。エリオはミラの斜め後ろに立ち、万が一に備えている。
ミラがくぼみに指をかけ、静かに押し込んだ。
最初は、何も起きなかった。
沈黙。
次の瞬間、壁の奥で何かが噛み合うような音が響いた。
ごご、と低い音が部屋に広がる。
長く動かされていなかった石が軋み、壁の一部がゆっくりと横へずれていく。石と石が擦れる音は、不気味なほど重かった。
やがて壁の奥に、さらに暗い通路が現れた。
その先から、かび臭さに混じって、古い鉄の匂いが流れてくる。
ホロは思わず唾を飲み込んだ。
「……本当に、あった」
「ここから先が本命だな」
エリオが静かに言う。
ミラはランタンを持ち上げ、通路の奥を照らした。
「戻るなら、今しかありません」
その言葉に、誰もすぐには答えなかった。
けれど、引き返す者はいない。
ホロはルシアを見る。ルシアもまた、静かに頷いた。
「進もう」
ホロが言うと、エリオは短く頷き、先頭に立った。
隠し通路は狭かった。
一人ずつ進むのがやっとで、壁は湿り、指先が触れるたびに冷たい水気が残った。床には薄く埃が積もり、足を踏み出すたびに、長い眠りを乱されたように白く舞い上がる。
ミラが足元に視線を落とし、低く言った。
「……人が通った形跡はありませんね」
ホロは思わず足を止めた。
「ずっと……誰も来ていないってこと？」
「少なくとも、最近誰かが出入りした様子はありません。埃の積もり方も、空気の淀み方も……長く閉ざされていた場所のものです」
その言葉に、ルシアの表情が静かに曇る。
「忘れ去られた場所……なのね」
エリオは壁に指先を滑らせ、湿った石肌と積もった埃を確かめるように見つめた。
「ああ。誰かが守っているというより、誰にも思い出されなくなった場所だな」
その言葉は、妙に重かった。
ここはただ隠されていたのではない。
長い時間の中で、存在そのものを封じられ、忘れられることを望まれた場所なのだ。
通路をしばらく進むと、目の前に古い木の扉が現れた。
金具は錆びている。だが、崩れてはいない。
エリオが扉に耳を寄せ、中の気配を探る。
沈黙。
何も聞こえない。
彼は慎重に扉を押した。
鍵は、かかっていなかった。
扉は拍子抜けするほど簡単に開いた。
その先にあった光景を見た瞬間、ホロは言葉を失った。
通路だった。
だが、これまでの石造りの通路とは違う。
両側に、鉄格子の部屋が並んでいた。
まるで牢屋だった。
ランタンの火が鉄格子を照らし、その影が床に細く伸びる。空気はさらに重く、湿っていた。どこかに残った古い錆の匂いと、朽ちた布の匂いが混じっている。
「……牢、なのか？」
ホロの声は、自分でも分かるほど掠れていた。
ルシアは無言で通路を見つめる。瞳がかすかに揺れていた。
「領主邸の地下に、こんな場所が……」
ミラの声にも、わずかな硬さが混じる。
鉄格子の奥には、何かが散乱していた。
布だったもの。
壊れた器。
腐った木片。
形を失った寝具のようなもの。
人がいた痕跡。
だが、今はもう誰もいない。
それが、かえって恐ろしかった。
エリオは鉄格子の一つに近づき、扉を確認する。
「ここは開いている」
格子扉はわずかにずれており、閉じ切っていなかった。長い時間の中で歪んだのか、それとも誰かが開けたままにしたのか。
ホロは無意識に一歩近づく。
「ホロ、待って」
ルシアがすぐに声をかけた。
「むやみに触れない方がいいわ」
「……少し見るだけだよ」
ホロはそう答え、慎重に牢の中へ入った。
床には埃が積もり、足を踏み入れると小さく舞い上がった。ランタンの光が届く範囲に、ぼろぼろになった布が落ちている。
かつて毛布だったものか。
あるいは、衣服だったものか。
形はもう分からない。
ホロは膝をつき、そっと布の端を持ち上げた。
その下に、硬いものがあった。
最初は、石かと思った。
だが違った。
白く細い枝のようなものが、布の下から覗いていた。
最初は、乾いた木片かと思った。
けれど、その先に見えた丸みを帯びた形が、ホロの思考を凍らせる。
人の骨。
「うわっ……！」
ホロは反射的に後ろへ下がり、尻もちをついた。
「ホロ！」
ルシアがすぐに駆け寄る。
ミラもランタンを掲げ、エリオが牢の入口に立った。
光が布の下を照らす。
そこには、白く乾いた骨があった。
小さな骨。
細い骨。
人が、ここにいた証。
「……人骨か」
エリオの声が低く響いた。
その一言で、空気が凍りつく。
ホロは息をすることすら忘れたように、目の前の骨を見つめていた。
この場所に、誰かが閉じ込められていた。
そして、そのまま――。
「ホロ、大丈夫？」
ルシアが膝をつき、ホロの肩に手を添える。
「……あ、ああ……」
ホロは答えようとしたが、声がうまく出なかった。手にはまだ、ぼろ布の端が引っかかっている。
ルシアはホロを支えようとして、その手元へ手を伸ばした。
ホロの指に絡んでいた朽ちた布。
それに、ルシアの指先がそっと触れる。
その瞬間だった。
ルシアの視界が、白く弾けた。
「……っ！」
音が消える。
地下の冷たさも、ランタンの揺れる光も、ホロの声も遠ざかっていく。
「ルシア！」
誰かが自分の名を呼んだ気がした。
けれど、その声は水の底から聞こえるように遠い。
白い光が、視界いっぱいに広がる。
その中に、何かが浮かび上がった。
泣き叫ぶ声。
閉ざされた鉄格子。
暗い地下に差し込む、かすかな光。
小さな手が、誰かを求めるように宙を掴む。
そして――。
白い花弁が舞う、遠い過去の光景が、ルシアの意識へ流れ込んできた。
