堕天の花冠

第61話 白花に沈む記録

　白い光が、視界いっぱいに広がった。

　地下の冷たい空気も、ランタンの揺れる灯りも、ホロの声も、すべてが遠ざかっていく。

「ルシア！」

　誰かが、自分の名を呼んでいる。

　けれど、その声は水底から響くように遠く、手を伸ばしても届かなかった。

　ルシアの意識は、白い光の中へ沈んでいく。

　そして――。

　見えた。

　まだミールハイゲンが、今のような大きな街ではなかった頃。

　丘の麓に寄り添うように広がる、小さな町。

　粗末な木柵と低い石壁に囲まれた町には、市場と呼ぶには小さすぎる広場があり、畑も道もまだ十分には整っていなかった。

　その未完成の町の中心に立っていたのは、今よりもずっと若いアルフォンスだった。

　領主ではなく、貴族としての威厳も、今ほどの老獪さもない。

　ただ、町をまとめる若き町長として、人々の前に立っていた。

　その表情は、まだ理想を信じている者のものだった。

　――民を守り、町を大きくしたい。

　――この地に秩序をもたらしたい。

　そう願っている、ひとりの男。

　けれど、世界はその願いを待ってはくれなかった。

　国境で、戦争が始まった。

　初めは遠い話だった。

　都から届く知らせも、商人たちが口にする噂も、どこか現実味がない。

　けれど、やがて国境の村が焼けた。

　畑が踏み荒らされ、家が崩れ、人々が泣き叫びながら逃げ惑う。

　兵士の怒号。

　赤く染まる空。

　小さな子を抱えて走る母親。

　荷物を捨てて逃げる老人。

　家族を探して泣き叫ぶ少女。

　戦場となった町や村から、人々は次々と逃げ出し、行き場を失った人々は、大きな街を目指した。

　最初、各地の領主たちは彼らを受け入れた。

　戦で失われた労働力を補うため。

　畑を耕す者。

　荷を運ぶ者。

　壁を築く者。

　難民たちは、必要とされた。

　だが、その数は増え続けた。

　日に日に食料は足りなくなり、寝る場所もなくなり、街道には助けを求める人々があふれた。

　やがて、大きな街の門は閉ざされた。

　これ以上は受け入れられない。

　そう告げられた難民たちは、また歩き出すしかなかった。

　寒さに震え、飢えに耐え、子を背負い、年老いた親の手を引きながら。

　どこへ行けば助かるのかも分からないまま、ただ生きる場所を求めて流れていった。

　――その頃。

　アルフォンスは、町の北にある丘の上に立っていた。

　丘の中腹には、古い洞窟があった。

　かつて囚人を閉じ込めるために使われていた場所で、今では誰も近づかず、半ば忘れられた穴蔵になっていた。

　その前で、若きアルフォンスは膝をついていた。

　風が吹いている。

　遠くでは、難民たちの列が街道を移動しているのが見えた。

　助けを求める声。

　泣き声。

　祈り。

　それらが、丘の上まで届いてくる。

　アルフォンスは両手を組み、天へ向けて祈った。

「神よ……」

　その声は震えていた。

「難民を受け入れます。彼らを、この地に住まわせます。働ける者には仕事を与え、この町を大きくします」

　風が、彼の髪を揺らす。

「その代わりに……私を、この地の領主にしてください」

　アルフォンスは顔を上げた。

「この領地を守る力をください。戦にも、飢えにも、混乱にも負けない力を」

　その願いは、天へ届いた。

　ルシアの視界の中で、空が白く輝く。

　雲が裂け、光の筋が丘へ降り注いだ。

　その中から、一人の使者が現れた。

　白い衣。

　淡い光を宿す翼。

　顔立ちははっきりとは見えない。

　ただ、その存在が人ならざるものであることだけは、疑いようがなかった。

　アルフォンスは息を呑み、深く頭を垂れた。

　すると、使者は静かに告げた。

「赦しの巫女の命により、汝の願いを聞き届ける」

　赦しの巫女。

　その名が響いた瞬間、過去を見ているルシアの胸が、わずかにざわめいた。

　知らない名だ。

　けれど、その響きには確かに高位の天の気配があった。

　使者は続ける。

「この丘を中心に防壁を築け。流れ来る者を拒まず、この町に受け入れよ。町を守り、秩序を保て」

　アルフォンスは震える声で答えた。

「それを成せば……私は」

「汝の地位は、正当なものとなる」

　使者の声は淡々としていた。

「赦しの巫女は、正当性と均衡を司る。汝が難民を受け入れ、この地に秩序を築くならば、その行いは天界に認められる」

　アルフォンスは、深く頭を下げた。

「……お受けします」

　その瞬間、光が町を包んだ。

　丘の周囲に、天界の影が降りる。

　黒い影のような羽衣をまとった者たち。

　彼らは言葉を発しない。

　シャドウブレード。

　影の刃を持つ天界の兵たち。

　彼らは数日で町の周囲に最低限の防壁を築いた。

　人の力では到底成し得ない速さで、石が積まれ、柵が補強され、見張り台が立つ。

　戦に怯えていた町は、突然守られた場所へと変わっていった。

　その噂は、すぐに広がった。

　ミールハイゲンは難民を受け入れている。

　あの町へ行けば、生きられる。

　そう聞いた人々が、次々と集まってきた。

　初めのうち、アルフォンスは約束を守った。

　町の門を開き、難民を受け入れた。

　働ける者には畑を開墾させた。

　力のある者には防壁の補修を任せた。

　女たちは炊き出しや縫い物に回され、子どもたちは荷運びや水汲みを手伝った。

　町は賑わい、人が増え、畑が増え、道が整っていく。

　アルフォンスの名は、少しずつ広がり始めた。

　難民を救う町長。

　天に選ばれた男。

　民を守る者。

　だが、人数は増え続けた。

　日を追うごとに、食料は足りなくなっていく。

　倉の中は減り、畑の収穫は追いつかない。

　水場には列ができ、寝る場所も足りない。

　働ける者よりも、働けない者の数が増えた。

　子ども。

　老人。

　病を抱えた者。

　戦で傷を負った者。

　需要と供給は崩れ、町は救いを求める人々の重みに耐えきれなくなりつつあった。

　若きアルフォンスは、夜の執務室で一人、頭を抱えていた。

「このままでは……町そのものが潰れる」

　蝋燭の火が揺れている。

　机の上には、食料の帳簿と、人員の記録が広げられていた。

　どれだけ計算しても、答えは同じだった。

　足りない。

　受け入れ続ければ、町は崩壊する。

　しかし、受け入れを止めれば、天界との約束を破ることになる。

　アルフォンスは長い沈黙の末、ひとつの答えに辿り着いた。

　それは、決して人が選んではならない答えだった。

　丘の上には、洞窟がある。

　かつて囚人を捕らえるために使われた場所。

　今は使われていない、深く暗い穴。

　アルフォンスは、難民たちに告げた。

「一時的な避難場所を用意した」

　彼の声は優しかった。

「町の中は混み合っている。しばらくは丘の洞窟で休んでもらう。順に住まいと仕事を割り当てよう」

　人々は感謝した。

　疑う者は少なかった。

　助けを求めて流れてきた彼らにとって、アルフォンスは救いの手を差し伸べた人に見えたのだ。

　だが、その時から、アルフォンスの中で、人としての何かが崩れ始めた。

　洞窟へ集められた難民たちは、選別された。

　若く力のある男たち。

　若い女性たち。

　子どもたち。

　老人や病人、働けない者たち。

　アルフォンスはまず、男たちを呼び出した。

「労働力が必要な場所がある。そこで働けば、食料も住まいも与えられる」

　男たちは疑わなかった。

　妻や子を守るために働けるならと、次々に馬車へ乗った。

　複数台の馬車が、夜明け前に町を出ていく。

　行き先は、国内ではなかった。

　遠い異国。

　奴隷制度が存在する国。

　そこで男たちは、労働力として売られた。

　ルシアの視界が震えた。

　映像は次へ移る。

　子どもたちがいた。

　母の手を探す小さな手。

　兄弟で肩を寄せ合う姿。

　泣き疲れて眠る幼い顔。

　その子どもたちにも、買い手がいた。

　国内の貴族たち。

　裏で密かに、子どもを欲しがる者たち。

　従者として、養子として。

　あるいは、それよりもはるかに歪んだ目的のために――。

　ルシアは息を呑む。

　見たくない。

　見てはいけない。

　そう思うのに、映像は止まらなかった。

　子どもたちは高く売れた。

　名前を奪われ、家族と引き離され、どこかへ連れていかれる。

　泣き叫ぶ声が、耳に突き刺さる。

　次に、若い女性たち。

　その扱いは、さらに酷かった。

　貴族の屋敷へ送られる者。

　異国へ運ばれる者。

　そして、娼館や貴族たちの隠された部屋へ送られる者。

　彼女たちは人としてではなく、欲望を満たすための品として値を付けられ、売られていった。

　その先で何を強いられるのか、ルシアには分かってしまった。

　だからこそ、目を背けたかった。

　けれど、映像は容赦なく続いていく。

　泣き声。

　抵抗する声。

　悲鳴。

　嗚咽。

　そのすべてが、白い光の中で焼きつくように残っていく。

　最後に残されたのは、老人や病人、働けない者たちだった。

　彼らは洞窟の奥へ押し込められた。

　鉄格子の向こう。

　冷たい石床と薄い布、わずかな水。

　食事はほとんど与えられなかった。

　弱った者から倒れていく。

　誰かが名前を呼ぶ。

　誰かが祈る。

　誰かが、もう開かない扉を叩く。

　やがて声は細くなり、消えていった。

　遺体は運び出され、丘の裏で焼かれた。

　黒い煙が、毎日のように上がっていた。

　だが、町の人々はそれを深く気にしなかった。

　戦時の煙だと思った者もいた。

　新しい窯だと思った者もいた。

　防壁工事の焚き火だと聞かされた者もいた。

　誰も、真実を知らなかった。

　アルフォンスは、難民を受け入れ続けた。

　天界との約束は、表向きには守られていた。

　門は閉ざされなかった。

　人々は確かに、町へ入れられた。

　けれど、その先で何が行われていたのかは、天界へ伝えられなかった。

　ルシアは、胸の奥が冷えていくのを感じた。

　これは救済ではない。

　約束の形だけを守り、その内側で人を切り捨てる、あまりにも歪んだ秩序だった。

　報告されたのは、ただひとつ。

　アルフォンスは難民を受け入れ、町を守り、秩序を保った。

　それだけだった。

　やがて、国は彼を認めた。

　混乱の中で民をまとめ、町を発展させた功績者として。

　アルフォンスはミールハイゲン領の領主となった。

　その足元には、名も残らぬ人々の骨が積み重なっていた。

　白い光が、再び膨れ上がる。

　難民たちの声が遠ざかる。

　鉄格子の音が消える。

　黒煙が薄れ、白い花弁が舞う。

　そして――。

「ルシア！」

　ホロの声が、急に近くなった。

　ルシアは現実へ引き戻された。

　地下牢の冷たい空気。

　ランタンの揺れる光。

　鉄格子。

　朽ちた布。

　白い人骨。

　すべてが一気に戻ってくる。

「……っ、は……」

　息がうまく吸えなかった。

　胸の奥から、強烈な吐き気が込み上げる。

　ルシアは口元を押さえ、その場に膝をついた。

「ルシア！」

　ホロがすぐに駆け寄る。

　彼の手が、ルシアの肩に触れた。

「大丈夫か？　何があった？」

「……大丈夫……」

　そう言おうとした。

　けれど、声はかすれていた。

　顔から血の気が引いているのが、自分でも分かった。

　指先が震えている。

　見たものが、あまりにも鮮明だった。

　これまでにも、記憶のような断片を見たことはある。

　けれど、ここまで深く、ここまで生々しく流れ込んできたことはなかった。

「大丈夫じゃない顔をしている」

　ホロの声には、隠しきれない不安があった。

　ルシアはゆっくりと首を振る。

「……見えたの」

　その一言で、エリオの表情が変わった。

「過去か」

　ルシアは小さく頷いた。

　ミラもランタンを持ったまま、静かにこちらを見ている。

　その表情は冷静だったが、灰青の瞳には鋭い光が宿っていた。

「何を見た？」

　エリオが問う。

　ルシアは一度目を閉じた。

　言葉にするのが怖かった。

　口に出せば、あの光景が現実だったと認めることになる。

　けれど、黙ってはいられない。

　ルシアは震える息を整え、ゆっくりと話し始めた。

　アルフォンスが、まだ領主になる前の町長だったこと。

　戦争で難民があふれたこと。

　彼が天へ祈り、天界の使者が現れたこと。

　赦しの巫女の命により、この地に防壁を築き、難民を受け入れるよう告げられたこと。

　シャドウブレードが防壁を築き、町を守ったこと。

　そして――。

　アルフォンスが、受け入れた難民を選別したこと。

　男たちを異国へ売ったこと。

　子どもたちを貴族へ渡したこと。

　若い女性たちを、言葉にするのも苦しい場所へ送ったこと。

　老人や病人を洞窟の奥に閉じ込め、死なせたこと。

　遺体を焼き、黒煙が丘から上がり続けていたこと。

　ルシアが話すたびに、ホロの顔から血の気が引いていった。

　エリオは何も言わない。

　だが、その瞳は今までにないほど険しかった。

　ミラだけは、静かに耳を傾けていた。

　驚きはある。

　だが、完全に想定外という顔ではなかった。

　すべてを聞き終えたあと、最初に声を出したのはホロだった。

「……そんなことが……本当に……」

　言葉が続かなかった。

　人が人にすることではない。

　けれど、今いるこの場所が、ルシアの見た過去が現実であることを物語っていた。

　鉄格子。

　朽ちた布。

　白い骨。

　忘れられた地下牢。

　すべてが繋がっている。

　エリオが、低く呟いた。

「赦しの巫女……だと」

　その声は、わずかに震えていた。

　ルシアは兄を見る。

「エリオ……知っているの？」

　エリオはすぐには答えなかった。

　長い沈黙の後、ようやく口を開く。

「天界でも、高位の存在だ」

　その言葉には、重さがあった。

「赦しの巫女は、裁きと秩序を司る方の側近であり、正当性と均衡を見届ける役目を持つ」

　エリオの拳が、わずかに握られる。

「そんな方の命で、アルフォンスが支援されていたなど……」

　信じられない。

　そう言い切らなくても、その表情がすべてを物語っていた。

　エリオにとって天界は、絶対ではないにしても、秩序の象徴だった。

　その中枢に近い存在が、人間の男に力を貸した。

　そして、その男がこの惨劇を生んだ。

　ルシアは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「私は……赦しの巫女が何なのか、詳しくは知らないわ」

　ルシアは静かに言った。

「でも、あの使者からは、高位の天の気配を感じた。軽い存在ではなかった」

　エリオは苦しげに目を伏せる。

　ホロは二人の会話を聞きながら、拳を握りしめた。

　自分には知らないことばかりだ。

　けれど、ひとつだけ分かることがある。

　ここで何かが行われた。

　そして、それは隠されてきた。

「……もし、ルシアが見たものが本当なら」

　ホロはゆっくりと言った。

「証拠があるはずだ」

　全員の視線が集まる。

「これだけのことをしたなら、何か記録が残っている。売られた人たちの名簿とか、金のやり取りとか、天界への報告とか……何かが必ずある」

　ホロは地下牢を見渡した。

「それも、たぶんこの洞窟のどこかに」

　ミラが静かに頷いた。

「同感です」

　その声は、驚くほど冷静だった。

「ここまでの規模なら、口頭だけで処理できるものではありません。人の移送、金銭、受け入れ人数、死者数……何かしらの記録を残していた可能性が高い」

　ホロはミラを見る。

「ミラさんは……驚かないんですね」

「驚いていないわけではありません」

　ミラは淡々と答えた。

「ですが、領主が隠しているものが善良な記録であるとは、最初から思っていませんでした」

　その言葉は冷たかった。

　だが、現実を見てきた者の言葉だった。

　ルシアの体が、わずかに揺れる。

　ホロはすぐに水筒を取り出した。

「ルシア、水を飲んで」

「……ありがとう」

　ルシアは水筒を受け取り、少しずつ喉を潤した。

　冷たい水が、震える体をわずかに落ち着かせてくれる。

　ホロはその傍に膝をついたまま、静かに声をかけた。

「無理はしなくていい。少し休んでからでいい」

　ルシアは首を横に振った。

「……大丈夫」

　まだ顔は青い。

　けれど、その瞳には少しずつ光が戻っていた。

「見たものが本当なら、ここで止まるわけにはいかないわ」

　エリオは妹を見つめ、何かを言おうとして口を閉じた。

　止めたいのだろう。

　だが、ルシアの決意も理解している。

　ホロは立ち上がり、鉄格子の並ぶ通路の奥を見た。

　暗闇はまだ続いている。

　その奥に、アルフォンスの罪を示す何かがあるかもしれない。

　あるいは、さらに深い絶望が待っているのかもしれない。

　それでも。

　探さなければならない。

「行こう」

　ホロは静かに言った。

「この洞窟のどこかに、アルフォンスの悪行を示す証拠があるはずだ。それを見つける」

　エリオが頷く。

「分かった」

　ミラもランタンを持ち直した。

「慎重に進みましょう。ここから先は、何が残っていてもおかしくありません」

　ルシアは水筒をホロへ返し、ゆっくりと立ち上がる。

　まだ足元は少し不安定だった。

　だが、ホロがそっと手を差し出すと、ルシアはその手を取った。

　温かい。

　現実に戻ってこられる温度だった。

「……ありがとう、ホロ」

「うん」

　短く答え、ホロは彼女を支えた。

　四人は顔を見合わせる。

　誰も笑わない。

　けれど、同じ覚悟がそこにあった。

　忘れ去られた地下牢。

　白い骨。

　そして、白い花弁が舞う過去の記録。

　その奥に隠された真実へ向けて、四人は静かに歩き出した。