６４ あの悪夢 中盤
インフィが叫ぶ。「ヨパラさん、雨合羽の後ろに隠れて！」
巨大化した骸骨がすでにヨパラをがばうように立ちはだかっていた。
ボス部屋の隅から、気だるさを纏った女の声が、まるで霧のように忍び込んだ。
「……ほほう、よき匂いがすると思うたら、なんじゃ、ただの雑魚かい。まったく無駄足じゃったのう。」
「まあ、来てしもうたもんは仕方あるまい。いただいてやるとするかのう。」
薄暗い空間に現れたのは、よぼよぼの老婆だった。
ヨパラの顔に、怒りと恐怖が入り混じった表情が浮かんだ。
「ばばあ……俺の仲間を返せ！」
「インフィ、あのばばあが──俺たちの仲間を殺ったやつだ。気をつけろ！」
インフィも、その老婆を見た瞬間、全身に寒気が走っていた。──勝てない。直感が警鐘を鳴らしていた。
「ばばあと申すか、随分と口の悪い者じゃのう。まあ、すぐに楽にしてやるわい。」
老婆が手をひと振りすると、淡い紫の毒の霧が部屋を包むように広がった。
インフィは一瞬の躊躇もなく霧の中に飛び込み、低くしゃがみ込むと、老婆に向けて中剣を突き出す。
──が、そこに老婆の姿はなかった。
骸骨が殴りかかったが、虚空を打ち、老婆の姿もまたかき消えていた。
「ほほぅ……封命毒を吸ってなお立つかえ？ わしの毒で動く者など初めてじゃ……まこと、愉快な小僧よのう！」
老婆の声が、少し離れた場所から響いた。
「ふむ……こやつが呼ばれた因果かの。おもしろい、ちと遊んでやろうかい」
骸骨は執拗に殴り続けるも、一向に当たらない。
「まずは、じゃまな骸骨から片づけてやろうかの」と呟くと──次の瞬間、雷光が骸骨を直撃する。
「ほう……それでも動くか、試してみるかのう？ ならば、炎に氷はどうじゃ」
次々と繰り出される強力な魔法。骸骨はそれに耐えて殴り続けていたが、白金のように輝いていた美しい骨にはひびが入り、次第に煤け始めていた。
インフィは、その戦いを注視していた。
そして──骸骨の拳が振り下ろされた直後。
「ッ……！」
インフィの中剣が、老婆の腹に突き刺さったように見えた。
だが──剣は、貫かない。
ただ、ぴたりとそこで止まっただけだった。
「ほう……レベル十四の小僧がここまでやるとはのう。おもしろいのう、毒の素材にでもしてくれてやろうかの」
インフィはすぐさま骸骨の腹の影に飛び込む。
老婆が再び雷を放った──しかし、骸骨がその身をていしてかばった。
「のろまな骸骨め……このわしの邪魔をするでないわい！」
咆哮のごとき怒声と共に、強烈な稲妻が骸骨に直撃する。
白金の骨が、雷鳴に砕かれ、鈍い音とともに床に崩れ落ちる。もう──立ち上がることはなかった。
インフィを守る盾は、失われた。
──骸骨は砕かれ、ヨパラも動けない。残ったのは、自分だけ。
なのに、この魔物には、勝ち筋が見えない。どこにも……。
ヨパラはその戦いを見つめ、自分が動けば足手まといになると悟り、ただ身を潜めていた。
「僕が狙いなら、ついていく……。でも他の人は、傷つけるな」
インフィの声は静かだったが、その奥には揺るぎない意志が込められていた。
「ふむ、ものわかりのええ小僧じゃのう。ならば連れて帰って──……ぐ、ぐぅ……！？」
老婆が言い終える前に、突然喉を押さえて苦しみだす。
「インフィちゃんを、いじめてるのは──誰？」
その声は、若々しくも凍てつくような静けさを纏い、空間の隅々にまで滲み込んでいく。──それだけで、空気が変わった。
「な、なにゆえ……そなたが、こんなところにおるのじゃ……？」
「わ、わしは……なにもしておらぬ……ま、まちがいじゃ……た、助けてくれ……こ、ころさないでおくれ……！」
まるで挨拶でもするように、フィディアは静かにそう言った。
「ふふ……そんなの、無理に決まってるじゃない。──あなたは、死、ぬ、 の、 よ」
紫煙の渦に包まれ、気配ごと世界から吸い取られるように──老婆は、跡形もなく消えた。
おもしろいと感じた方は、「亀の甲より年の功」をクリックして、他の作品もぜひご覧ください。まったく異なるジャンルの物語を、生成AIを駆使して書いています。
