【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第四話 欠け星の海

　目を覚ますと、空が白かった。

　ナオは船の底で、外套にくるまって眠っていたらしい。いつ眠ったのか覚えていない。帆は夜明けの色のまま、まだふくらんでいた。

　けれど空のほうが本物の夜明けになってしまうと、帆の色は、少しだけ遠慮しているように見えた。

　見渡すかぎり、海だった。

　陸の影は、どこにもない。

　烏は、舳先にとまっていた。

　ナオが体を起こすと、こちらを向いた。

「お目覚めですか、還し手殿」

「……どれくらい寝てた」

「月が沈んでから、日が昇るまで」

　ナオは、手のひらを開いた。

　星の形の焼け跡は、ゆうべほどは光っていなかった。けれど、そこだけ皮膚が薄く張りつめていて、指を曲げると、ずきりと痛んだ。

　その痛みで、全部が夢でないと分かった。

　包丁を届けた坂。欠け星の瞬き。屋根の烏。炉端の割符。稲妻の槍。縄をかけられた背中。

「シルシ」

「はい」

「ばあちゃんは、生きてるか」

　烏は、すぐには答えなかった。

　波が、船腹を叩いた。一度。二度。

「分かりません」

　ナオは、烏を見た。

「分からないって、何だよ。お前、神様の烏なんだろ」

「わたくしに見えるのは、帳に載る物だけでございます。預け物と、割符と、還し手殿と。チヨ殿は、帳に載っておりません」

「じゃあ、嘘でもいいから、生きてるって言えよ」

「嘘は、つけません」

　烏の声は、平らだった。いつもと同じだった。

　ナオは、何か言い返そうとした。言葉が出てこなかった。

　しばらくして、気がついた。

　分からない、と烏は言った。死んだ、とは言わなかった。嘘をつけない烏が、死んだとは言わなかった。

　それだけを、ナオは握りしめた。

　泣けたら、少しは楽だったのかもしれない。けれど涙は出てこなかった。胸の中の、祖母のいた場所だけが、冷たい水を張ったように、しんとしていた。

　　　　◇

　昼になると、腹が痛くなった。

　昨日の朝から、何も食べていない。船には、水も食べ物も積まれていなかった。神様の船は、人の腹のことまでは考えていないらしい。

　ナオは、帆の端に溜まった夜露を舐めた。塩の味がした。

　外套の内の隠しを探ると、硬い物が指に当たった。小さな布袋だった。

　ネリカさんから受け取った、包丁の届け賃だった。

　銅貨が、六枚。袋の口を開けて、ナオは手のひらに出してみた。宿へ帰ったら、帳場の銭箱に入れるはずだった物だ。返し屋の届け賃は、宿の物だ。ナオの物ではない。

　港を出てから、ナオが持ち出した物は、割符と、この六枚だけだった。どちらも、ナオの物ではなかった。

　ナオは銅貨を袋に戻し、隠しの奥へ押しこんだ。いつか、宿の銭箱に返す。そう決めておくほうが、なぜだか、少しだけ寒さがましになった。

「シルシ。これ、増えるのか」

　手のひらの焼け跡を、烏に向けた。

「船を開くたびに、一つでございます」

「ずっと？」

「一つの季節に七つを超えれば、両の掌が星で埋まり、その手は、もう何も握れなくなります」

　ナオは、自分の手を見た。

　何も握れない手。包丁も、荷も、割符も。

「季節が替われば、薄れます」

　烏が、付け足した。慰めなのかどうか、ナオには分からなかった。

「じゃあ、ほかの預け物も、こうやって開けるのか。剣とか、槍とか」

「割符一つにつき、一度に一つでございます。いまは、この船が」

　ナオは、帆を見上げた。

　夜明けの色の帆。これが開いているあいだは、ほかの何も開かない。

　百人の兵の前に立っても、ナオが持っているのは、この船と、木の棒が一本だけだった。

　　　　◇

　日が傾くと、海の色が変わった。

　群青が、黒に近くなる。風が冷たく、乾いてきた。空気の匂いから、潮の甘さが抜けていく。北へ来ているのだと、ナオにも分かった。

　夜になった。

　北の星は、港で見るよりも、さらに大きかった。手を伸ばせば、指先が触れそうだった。

　その星のあいだに、穴がある。

　九十九の、欠け星。

　港の軒先から見上げていたときは、ただの暗がりだった。いまは違う。あの穴の一つひとつに、地上のどこかの剣や、槍や、冠が対になっている。誰かが、家の宝だと思って、千年、握りしめている物が。

　ナオは、指で数えようとした。

　七つで、どれを数えたのか分からなくなった。子どものころと、同じだった。

　ただ、一つだけ、見分けのつく星があった。

　西の空の低いところに、欠け星の並びの中で、そこだけ小さな光が灯っている。昔の星図で穴だったところに、星が戻っている。

　譲り星(ゆずりぼし)だ。

　千年のあいだに戻った、ただ一つの星。ずっと昔、ナオたちの先祖の国が、預け物を一つ返したときに灯ったのだと、祖母は言っていた。

　国はそのあと滅んで、一族は返し屋になって、散り散りになった。だから譲葉の民は、旅をするとき、あの星を目印にする。

　割符の、ひとつだけ白い刻み。あれと、同じ光なのだと思った。

　ナオは、その星を、しばらく見ていた。祖母も、どこかで、同じ星を見ているかもしれなかった。

　そのとき、海が鳴った。

　いや、海ではなかった。

　ずっと遠く、北の、水平線のさらに向こうから、低い声が来た。

　遠吠えだった。

　狼の声に似ていた。けれど、狼の声ではありえなかった。声が来ると、船の下の海が、ざわりと粟立(あわだ)った。帆が、一瞬だけ、びりびりと震えた。ナオの胸の骨にまで、その声は響いた。

　長い、長い声だった。

　声が止むと、海は何事もなかったように凪いだ。

　ナオは、自分が息を止めていたことに気づいた。

「……今の、何だ」

「グラウム、と呼ばれております」

　烏は、北を向いたまま言った。

「北の果ての湖の島に、千年、縛られている狼でございます。今年は、よく鳴くでしょう」

「縛られてるのに？」

「縛られているから、でございます」

　ナオは、それ以上は訊かなかった。

　訊けば、もっと怖い答えが返ってくる気がした。この烏は、嘘をつかない。

　　　　◇

　割符のぬくみが動いたのは、真夜中を過ぎたころだった。

　ナオは返し布を膝に広げ、割符を両手で持っていた。そうしていると、手のひらの痛みが、少しだけ和らぐ気がしたのだ。

　そのぬくみが、片側へ寄った。

　浜のときと同じだった。ナオは棒の先を、ぬくみの寄るほうへ、ゆっくりと向けた。ぬくみが、手のひらの真ん中へ戻る。

　舳先の、少し左。

　船を回すように、割符を右へ、左へと振ってみた。ぬくみは、いつも同じ一点へ寄った。星で言えば、北の極の、少し西。

「……これ、何を指してる」

「預け物を」

　烏が、ナオの膝の前に降りてきた。割符には触れないよう、少し離れてとまった。

「割符は、預け物の在り処を知っております。いま、いちばん強く呼んでいるのは、賢き者の剣(さかしきもののつるぎ)。北の辺境の、スヴァルンという家にございます」

「剣」

「はい。賢き者が持てば、みずから戦う剣でございます」

　烏は、少し間を置いた。

「ただ、いまは、曇(くも)っております」

「曇り？」

「持つ者が、我が物と思っております。家の宝、家の誇りと。そう思われた預け物は、力を閉ざします」

　――千年も手もとに置いてりゃ、誰だって自分の物だと思うようになる。

　祖母の声が、耳の奥で聞こえた。

　ナオは、自分の襟もとに目を落とした。

　セイタ、と縫い取ってある。知らない男の名前。この外套を、ナオはもう何年も着ている。それでも、これを自分の物だと思ったことは、一度もなかった。

　自分の物だと思える物を持っている人は、どんな気持ちなのだろう。

　それを、返せと言われる人は。

「そこに、いちばん近い返し場は」

「北の岬、天望岬の上。極光の橋でございます」

　烏が、北の空を見上げた。

　水平線の上の空が、ほんのわずか、緑色に揺れていた。光の幕が、風に吹かれるように、ゆっくりとうねっている。

　あれが、橋。

　ナオは、手の中の割符を見下ろした。

　九十九。どこにあるのかも分からない、と思っていた。それは、今も変わらない。

　けれど、一つ目は分かった。

　北の家の、剣。そして、緑の光の橋。

　暗がりの並ぶ空の中に、一本だけ、道が引かれた気がした。

「シルシ」

「はい」

「この船、おれが決めたところへ行くんだよな」

「はい」

　ナオは、舳先の、少し左を見た。

「北へ」

　口に出すと、帆が、きしりと鳴った。

　船が、ゆっくりと向きを変えた。風が、それを追いかけるように回りこみ、帆の後ろから、また吹きはじめた。舳先が、緑に揺れる空のほうを向いた。

　ナオは、手のひらを握った。焼け跡が痛んだ。

　かまわなかった。

　　　　◇

　夜明け前、ナオは、烏の声に起こされた。

「還し手殿。後ろを」

　振り返った。

　船の後ろの、南の水平線。白みはじめた空と、まだ黒い海の境目に、小さな影がいくつも並んでいた。

　帆だった。

　一つ、二つ、五つ。

　帆柱の先で、針の先ほどの光が、まばたきのように明滅していた。