【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第三十二話 天望岬

　岬の麓の砂浜に、四人と一羽が降りた。

　ナオは、船べりに手を当てた。

「返しに行く。そのために、いまは畳む」

　帆の光が、消えた。帆柱が縮み、骨が扇を閉じるように折りたたまれ、浜の上に、両腕で抱えるほどの包みが残った。

「なんで畳む」

　エイヴァルが訊いた。

「崖の上まで、船じゃ行けないだろう。でも、開いたままにしておけば、帰りに……」

「還し手殿」

　帆柱のあった宙から、シルシが、ナオの背の荷の上へ降りてきた。

「申し上げます。本来の姿は、割符一つにつき、一度に一つでございます」

　烏は、エイヴァルの腰の剣を、ちらりと見た。

「船が開いているあいだは、ほかの物は、開きません」

　エイヴァルが、自分の腰の剣を見下ろした。

　口は、開かなかった。けれど、柄に置いた手が、少しだけ、握り直された。

　ナオは、包みを、縄で背に負った。

　エイヴァルが、腰の剣の位置を、直していた。

　右の腰に、神様の剣。左の腰に、ヴァルテの写し。二本の柄が、極光の光の中で、並んでいた。

　エイヴァルは、少し迷うように、二本の柄を見比べた。それから、写しの柄に、左手を置いた。

「行くぞ」

　短く言って、岬の斜面を見上げた。

　　　　◇

　岬の上は、夜だった。

　岬の黒い岩の斜面を登りはじめると、すぐに日が落ちた。北の果ての、冬の日は短い。空は、見る見るうちに暗くなっていった。雲の切れ目から、星がのぞいていた。暗い穴も。

　そして、極光。

　頭の上で、緑と薄紫と白の光の幕が、何枚も重なって、揺れていた。岬の頂へ向かって、ゆっくりと、降りていた。

　その光だけが、道を照らしていた。

　道は、細かった。岩の斜面に刻まれた、人ひとり通れるほどの段。凍りついて、滑った。片側は、黒い岩の壁。片側は、崖。崖の下で、灰色の海が、白い波を砕いていた。

　ソルグが、先頭を歩いた。背中に、毛布で巻いた槌を括りつけて。

「足もとを見ろ。上は見るな」

　ソルグが、振り向かずに言った。

　その次に、サリヤ。帳面の鞄を、胸に抱えて。それから、ナオ。最後に、エイヴァル。

　途中で一度、道が途切れていた。

　岩の段が崩れて、人の背丈ほどの割れ目が、ぽっかりと口を開けていた。その下は、崖だった。風が、割れ目の底から、吹き上がってきた。

　ソルグが、まず跳んだ。槌の包みの重さで、向こう側の段に、膝からどさりと落ちた。それから、手を伸ばした。

　サリヤが、帳面の鞄を、先に向こうへ放った。ソルグが受け止めた。サリヤが、跳んだ。

　ナオの番だった。

　背中の船の包みが、重かった。割れ目の底から吹き上がる風が、顔を打った。

　ナオは、割符を、帯から抜いた。両手で、横に持った。木の棒の重さが、体の真ん中に来た。

　跳んだ。

　向こう側の段に、片足が乗った。体が、後ろへ傾いだ。割符の重さが、ほんのわずかに、ナオの体を前へ引いた。ソルグの手が、ナオの外套の襟をつかんだ。

　セイタ、と縫い取ってある襟を。

　ナオは、向こう側の段に、転がりこんだ。

　最後に、エイヴァルが跳んだ。腰の二本の柄が、跳んだ拍子に、かちりと触れあった。

　エイヴァルの腰で、剣が、かすかに鳴っていた。

　岩に当たる音ではなかった。剣そのものが、鞘の中で、ほんの小さく、震えているような音だった。

　中ほどまで登ったとき、ナオは、足を止めた。

　耳が、何かを拾った。

　風の音でも、波の音でもなかった。

　息だった。

　たくさんの、低い息。岩の斜面の、上からも、下からも。

　ナオは、振り返った。

　登ってきた細い道の、ずっと下。麓の砂浜のあたりに、暗い点が、いくつも動いていた。崖の上にも。岩の陰にも。

　光らない目だった。

　岸を、三日間ついてきた影の狼たちが、岬を登ってきていた。

「上にも」

　サリヤが、低く言った。

　ナオは、上を見た。

　道の先の、岩の棚の上。極光の光の中に、暗い目が、並んでいた。十。二十。数えるのを、やめた。

　その棚のさらに上。岬の頂の、極光が地に降りてくるあたりの、黒い岩の突端に、小さな影が一つ、とまっていた。

　烏だった。

　年寄りの、羽の色の褪せた烏。スヴァルンの屋敷の梁から、峠の上へ知らせを持ってきて、北へ飛んでいった烏。

　ずっと、そこで待っていたのだ。

　剣が、返されるのを。

「寄せられてる」

　サリヤが言った。

「剣に。……喰みは、最後の一年、預け物を喰みたがるって」

　ナオは、エイヴァルの腰を見た。

　鞘の中の剣が、震えていた。

　極光の光の中で、鞘の口から、ほんのかすかに、光が漏れていた。霞んだ白ではなかった。もっと別の、淡い色。

　返し場が、近いのだ。

　天に返る物が、天の光に、呼ばれていた。

　そして、その光に、狼たちが寄せられていた。

　角笛が、鳴った。

　下からだった。

　ナオは、崖の縁から、見下ろした。

　岬の麓の、森の縁。そこから、青白い点の列が、斜面を登ってきていた。稲妻の槍の穂先。数えきれないほど。

「ガルヴァドの兵だ」

　ソルグが言った。

「陸を回ってきた。……三日、森の道を、休まずに歩かされたんだろう」

　稲妻の点の列が、細い道を、こちらへ登ってくる。

　先頭の兵が、立ち止まって、上を見上げた。隊長らしい男だった。

「還し手！」

　声が、岩の斜面を伝って、登ってきた。

「剣を渡せ！　渡せば、命は取らん。軍団長の命令だ！」

　ナオは、答えなかった。

　答えは、もう、ナオの口の中にはなかった。剣は、エイヴァルの腰にあった。

　その前を、狼の群れが、登ってくる。

　上の岩の棚には、もっと多くの狼。

　片側は、岩の壁。片側は、崖。

「走れ」

　ソルグが言った。

「上の棚まで。あそこなら、背中を岩に預けられる」

　四人は、走った。

　凍った段を。滑りながら。ナオの背中の、畳んだ船の包みが、岩に当たった。

　上の棚の狼たちが、こちらへ動きはじめた。

　最初の一頭が、細い段の上で、エイヴァルに跳びかかった。

　エイヴァルの左手が、ヴァルテの写しを抜いた。

　横に一振り。

　小さく、ぶれない光が、暗がりを裂いた。狼が、その光を避けるように、大きく跳びのいた。岩の段から、崖のほうへ、霧のように散って、また形を取った。

　エイヴァルは、写しを構え直した。毎晩研いできた刃だった。

　右の腰の剣は、まだ、抜かなかった。

　ソルグが、背中の槌の包みを、むしり取った。毛布ごと。

　ナオは、一瞬、息を止めた。

　ソルグは、槌の柄を、握らなかった。毛布で巻いたまま、頭の部分を、狼の鼻先へ叩きつけた。ただの重い塊として。

　狼が、霧のようにほどけて、また形を取った。

「握るな、とは誰にも言われてない」

　ソルグが、息を切らしながら言った。

「でも、握らない。俺が、決めた」

　岩の棚に、たどり着いた。

　背中を、黒い岩の壁に預けた。

　四人で、半円を作った。真ん中に、サリヤ。帳面の鞄を抱えて。その前に、ナオと、ソルグと、エイヴァル。烏が、岩の壁の出っ張りに止まっていた。

　狼たちが、半円を、取り囲んだ。

　光らない目が、極光の光の中で、暗く、並んでいた。息が、低く、重なっていた。

　棚の下の、細い道からは、稲妻の点が、登ってきていた。

　もう、退く場所は、どこにもなかった。

　ナオは、割符を、帯から引き抜いた。

　木の棒。腕ほどの長さの。

　手の中で、ぬくかった。

　世界から、音が消えていった。

　狼の息の音が、遠くなった。稲妻の点の、近づく足音も。極光の、さらさらと鳴るような音も。

　聞こえるのは、自分の息の音だけ。

　手の中の、割符のぬくみだけ。

　それから、もう一つ。

　ナオのすぐ横から、音がした。

　かち、かち、かち。

　小さな、震える音。

　ナオは、横を見た。

　エイヴァルが、ヴァルテの写しを左の鞘に戻し、右の腰の剣を抜いていた。

　両手で、柄を握って。狼の群れに向けて。

　その剣が、エイヴァルの手の中で、震えていた。

　エイヴァルの息が、白く、速かった。唇が、何かを言いかけて、閉じた。柄を握る指の節が、極光の光の中で、白く浮いていた。

　けれど、震えているのは、エイヴァルの手ではなかった。

　剣のほうが、震えていた。