【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第二十九話 十三人目

「持て」

　ガルヴァドが、黒い剣の柄を、若い兵のほうへ差し出した。

　平らな声だった。今朝の水の量を確かめるときと、同じ声だった。

「今日から、お前が持ち手だ。十三人目。槌のときと同じだ。矢が近づいたら、次の者に回す。それまでは、お前の手で振れ」

　若い兵は、動かなかった。

　黒い剣の柄を、見下ろしていた。棘だらけの、黒い煙をまとった剣を。

　それから、ガルヴァドの胸の前を、見た。

　若い兵には、矢は見えないはずだった。剣が振られた、その一瞬にしか。けれど、若い兵の目は、ガルヴァドの胸の前の、何もないはずの宙に、まっすぐ向けられていた。

　入り江の日に、十二人目の胸の前に、何が浮かんでいたのかを、この兵は見ていた。

　泣きながら槌を振り上げた少年を。槌が手から跳ねて落ち、矢が消えるのを。

　若い兵が、膝をついた。

　甲板の上に。両膝を。

　黒い剣の柄を、受け取らなかった。両手を、膝の上に置いたまま。

「十三人目には、なりません」

　小さな声だった。けれど、甲板じゅうに聞こえた。

　甲板の兵たちが、しんとなった。

　ガルヴァドは、差し出した剣を、引っこめなかった。

「命令だ」

「はい」

　若い兵は、うなずいた。

「命令でも、なりません」

　ガルヴァドの顔に、初めて、何かが浮かんだ。

　怒りではなかった。驚きでもなかった。長いあいだ使ってきた道具が、手の中で、思ってもみない形に曲がったのを見る顔だった。

「……ほかの者は」

　ガルヴァドは、甲板の兵たちを見回した。

　誰も、前へ出なかった。

　兵たちの目が、膝をついた若い兵に集まっていた。それから、ガルヴァドの胸の前の宙に。それから、甲板の板に。

　誰も、ガルヴァドの目を見なかった。

　十三人目は、いなかった。

　百年、槌の矢を、十一人に回してきた手口。十二人目を、駒と呼んできた手口。それが、初めて、効かなかった。

　ガルヴァドは、差し出した剣を、ゆっくりと引き戻した。

　自分の手の中に。

　舟の上から、ナオはそれを見ていた。サリヤが、ナオの横で、息を詰めていた。

「腕一本」

　サリヤが、言った。

「まだ、腕一本」

　ガルヴァドが、舟の群れを見下ろした。

　割符を持つ少年を。三百年の櫂を握る村の男たちを。

　黒い剣を、振り上げた。

「やめろ！」

　ナオは、叫んだ。

「振ったら、届く！」

　ガルヴァドは、聞かなかった。

　黒い風が、舟の群れを打った。氷が、砕けた。入り江の面に、大きな割れ目が、雷のような音を立てて走った。舟が、二つ、大きく傾いた。

「指、二本！」

　サリヤの声が、裂けた。

　ナオは、縄に飛びついた。

　さっき落ちた縄だった。まだ、旗艦の船べりにかかっていた。

　甲板の兵たちは、もう、ナオを見ていなかった。膝をついた若い兵を見ていた。剣を振った軍団長の、胸の前を見ていた。

　ナオは、登った。背中の荷を、舟の上に放り出して。胸の割符だけを、返し布ごと、帯に差しこんで。腕が、震えた。焼けた手のひらの二つの星が、縄に擦れて、裂けた。

　かまわなかった。

　船べりを、越えた。

　甲板に、転がりこんだ。

　すぐ後ろで、ソルグが、船べりを越えてきた。

　ガルヴァドが、ナオを見た。

　黒い剣を、構え直した。

　その胸の前の、白い矢が、ナオにも見えた。

　指、二本。

　もう一振りすれば、届く。

「返し屋！」

　声がした。

　甲板の隅で、縛られたまま膝をついていた、エイヴァルだった。

「助けるな」

　エイヴァルの声は、裂けていた。

「そいつは、ヴァルテを殺した男だ。稲妻の丸太で。俺を、かばって。……そいつを、助けるな！」

　ナオの足が、止まった。

　ヴァルテ。

　――いい手だな、返し屋。

　――物に、握らせてもらってる手だ。

　片手で刃を研いでいた、色の戻った左手。

　エイヴァルが、ナオを見ていた。縛られた体で。黒く固まった血で汚れた脇腹で。目が、真っ赤だった。

　助けるな、と頼まれた。

　エイヴァルに。

　頼まれたことを、ナオは、今まで一度も、断ったことがない。

　ナオの口が、開いた。

　はい、の形には、ならなかった。

　ガルヴァドが、黒い剣を、振り上げた。

　ナオではなく、舟の群れへ。割れはじめた氷の上の、村の男たちへ。

　振れば、矢は届く。

　ガルヴァドにも、それは見えているはずだった。それでも、振り上げていた。十三人目がいないなら、自分の手で振るしかない。ナオには、そう見えた。

　入り江の日の、ソルグと、同じだった。

　命令だから。それしかないから。

　ナオは、跳んだ。

　世界から、音が消えた。

　自分の息の音だけ。帯から引き抜いた割符の、ぬくみだけ。

　膝を緩める。肘を締める。

　手首の、親指の側の、骨のくぼみ。

　下から。

　こつん。

　黒い剣が、跳ねた。

　ガルヴァドの手は、柄を握りしめたままだった。百年の軍団の長の、大きな、固い手だった。その手の中から、剣のほうが、するりと抜けた。握る指を、内側から押し開けるようにして。

　黒い剣は、宙で一度回って、甲板の上に、どさりと落ちた。

　ナオは、それに飛びついた。

　柄を、つかんだ。

　重かった。槌よりも、重い気がした。

　黒い煙が、ナオの手の中で、薄れていった。刃の縁の棘が、潮が引くように、縮んでいった。黒く濁っていた刃が、白い霧のような、霞んだ色に戻っていった。

　ガルヴァドの胸の前で、白い矢が、揺れた。

　消えた。

　胸の一寸手前で。

　ガルヴァドは、立っていた。

　空っぽの手を、宙に浮かべたまま。

　自分の胸に、手を当てた。矢のあった場所に。

　それから、ナオを見た。

　敵の、還し手を。割符を持った、港町の小僧を。命を拾われた、その手を。

　ガルヴァドの口が、開いた。

　何も、出てこなかった。

　平らな声は、どこにもなかった。

　ガルヴァドは、両手を、背中へ回そうとした。いつものように、背で組もうとした。

　組めなかった。

　指が、うまく噛み合わなかった。何度組もうとしても、ほどけた。

　氷が、鳴った。

　入り江じゅうで。さっきの黒い風が走らせた割れ目が、広がっていた。旗艦の腹の下で、氷が、ぎしぎしと軋んだ。

　副官が、ガルヴァドの横に駆け寄った。

「軍団長。氷が割れます。前の船は、口のほうで、詰まったまま……」

　ガルヴァドは、ナオから目を離さなかった。

　長いあいだ。

　それから、短く言った。

「……退け」

　声が、かすれていた。

「南へ。口を出る。割れた氷の、割れ目を伝え」

　角笛が、鳴った。退け。

　帝国の船が、一つ、また一つと、割れた氷の中を、入り江の口のほうへ動きはじめた。

　ナオは、黒くなくなった剣を、甲板に置いた。

　エイヴァルのそばへ、走った。

　ソルグが、腰の小刀を抜いて、エイヴァルの手首の縄を、切った。

「エイヴァル」

　エイヴァルは、答えなかった。

　自由になった手で、脇腹を押さえて、立ち上がった。ソルグの肩を借りて。

　ナオの顔を、見なかった。

　一度も。

　船べりを越えて、村の男たちの舟へ降りていくときも、エイヴァルは、ナオのほうを、振り向かなかった。

　甲板に、ナオだけが残った。

　膝をついたままの、若い兵と。

　若い兵は、ナオを見上げていた。何か言いたそうな顔をしていた。けれど、何も言わなかった。やがて、立ち上がり、ナオに小さく頭を下げて、仲間のほうへ戻っていった。

　旗艦が、きしみながら、動きだしていた。

「降りろ！」

　船べりの下から、ソルグの声がした。

　ナオは、甲板の上の剣を、見下ろした。

　霞んだ刃。

　賢き者の剣。

　ナオは、それを、両手で拾い上げた。胸に抱えて、縄を伝い、村の男たちの舟へ降りた。舟が、旗艦の腹を離れた。

　帝国の船団が、割れた氷の中を、入り江の口へ遠ざかっていく。

　舟の上で、ナオは、膝の上に剣を横たえた。

　エイヴァルは、隣の舟にいた。背中を、こちらに向けていた。

　ナオの手の中に、剣があった。