【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第二十一話 囮

　見つかるために歩くのは、初めてだった。

　港町を出てから、ナオはずっと、見つからないように逃げてきた。水路の縁を。暗渠の中を。崖の下の溝を。今日は、その反対だった。

　街道は、入り江の村から北へ、森の縁を縫って延びていた。

　雪は、きのうの夜に止んでいた。轍の跡が、凍った泥に深く刻まれている。荷馬車の通る道だった。夏なら、北の港へ干し魚を運ぶ車が、毎日のように行き来するのだという。

　冬の今は、誰もいなかった。

　ナオは、その真ん中を歩いていた。

　背中には、畳んだ船の包みと、毛布で巻いた槌。重さで、一歩ごとに膝が沈む。胸には、返し布にくるんだ割符。そして、背の荷のいちばん上に、烏。

「斥候は、どこにいるんだ」

　ナオが訊くと、少し後ろを歩いていたソルグが、あたりの丘を見回した。

「軍団の斥候は、見晴らしのいい場所に立つ。丘の上と、川の渡しと、森の切れ目だ。そこから見える道を通らないと、見つけてもらえない。……もう少し、高いところを歩け」

「見つけてもらう、って変な言い方だな」

「変な策だからな」

　ソルグは、にこりともせずに言った。

　入り江を出てから、ソルグは、少しだけ口数が増えた。ナオが何かを訊けば、はっ、ではなく、言葉で答えた。

　けれど、訊かれないことは、何も言わなかった。

　昼前、街道沿いの小さな村を通った。

　家が四つ。井戸のそばで、腰の曲がった女が、ナオを呼び止めた。

「北へ行くなら、峠の向こうの息子に、これを」

　布にくるんだ、小さな包みだった。干した木の実の匂いがした。

　ナオの口が、開いた。

　はい、と言う前に、ほんの一拍、間があった。背中の荷の重さを思った。北の街道を、目立つように歩く。追っ手を連れて。その先の峠の村に、帝国の兵を連れていくことになる。

「……はい」

　それでも、口は、そう言った。

　包みを受け取って、外套の隠しに押しこんだ。サリヤが、横で、何も言わずにそれを見ていた。

　村を出てしばらく歩いたところで、ナオは、一度だけ振り返った。

　南の空。入り江のほう。もう、岬も、屋敷の屋根も見えなかった。

　今ごろ、エイヴァルは、ナオがいないことに気づいただろうか。気づいて、どう思っただろうか。

　礼を言う、と言った人だった。今のは、うまかったか、と訊いた人だった。

「還し手殿」

　背中の荷の上で、烏が言った。

「北へ向かわれるのは、返しのためでございますか」

「……違う。囮のためだ」

「さようでございますか」

　烏は、首をかしげた。

「では、船は、開きません。申し上げておきます」

「分かってる」

　分かっていた。開くつもりもなかった。それでも、烏にそう言われると、背中の包みが、少しだけ重くなった気がした。

　昼過ぎ、街道が、低い丘を越えた。

　丘の頂で、ソルグが足を止めた。

「ここだ」

　ソルグは、丘の向こうの、凍った川の渡しを指さした。渡しのそばに、小さな見張り小屋のようなものがあった。煙が、一筋、上がっていた。

「あそこに、二人いる。軍団の斥候は、二人一組だ」

「見えるのか」

「煙の上がり方で分かる。軍団の焚き火は、炭を使う。煙が細くて、まっすぐだ」

　ナオは、丘の頂に立った。

　背中の烏が、羽を広げた。

　それから、ナオは、返し布を少しだけほどいた。割符を、日の光にかざした。木の棒が、光るわけではなかった。けれど、背の荷の上で、黒い烏が羽を広げた少年の姿は、渡しの小屋から、よく見えるはずだった。

　しばらくして、小屋から、人影が二つ、出てきた。

　一つが、こちらを見上げていた。

　もう一つが、馬に飛び乗って、南へ駆けていった。入り江のほうへ。軍団の陣のほうへ。

「見つけてもらった」

　ソルグが言った。

　　　　◇

　その日のうちに、追っ手が来た。

　夕暮れ、街道の後ろの森の縁に、稲妻の点が並んだ。十、十五。馬の蹄の音が、凍った道を伝って聞こえてきた。

「来た」

　サリヤが言った。

　三人は、街道を外れて、森の中へ入った。追いつかれない程度に。けれど、見失われない程度に。ソルグが、雪の上の足跡を、わざと消し残した。折れた枝を、目につく高さに残した。

「軍団の追跡兵は、足跡より枝を見る。雪は風で消えるが、枝は残るからな」

「お前、そういうの、全部覚えてるのか」

「教えこまれた。追うほうの側でな」

　ソルグは、折った枝の先を、少しだけ北へ向けた。

「追われるほうの側になるとは、思わなかった」

　夜、森の中の、倒木の陰で、三人は火を焚かずに休んだ。

　追っ手の焚き火が、森の向こうに、ちらちらと見えていた。ちょうど、こちらから見える距離だった。向こうからも、こちらの場所は、だいたい分かっているはずだった。

「当たったね」

　サリヤが、倒木にもたれて言った。

「帝国は、あんたを追ってる。入り江じゃなくて」

「……うん」

　ナオは、膝を抱えていた。

　当たった。

　自分で考えた策が、当たった。帝国の兵は、ナオを追って、北の森にいる。入り江の村には、いない。屋敷には、いない。エイヴァルのところには。

　それなのに、胸の奥が、少しも軽くならなかった。

「エイヴァルは」

　ナオは、言いかけて、やめた。

「何」

「……何でもない」

　サリヤは、ナオを見た。夜の森の暗がりの中で、その左の目の奥に、ほのかな金色の光が、かすかに揺れていた。サリヤは、もう、それを隠そうとはしていなかった。

「黙って出てきたこと？」

「……」

「言えばよかったのに」

「言うなって、頼まれた」

「誰に。母親に？」

「うん」

　サリヤは、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

「去ってくれって頼まれて、去った。黙っててくれって頼まれて、黙った。荷物を届けてくれって頼まれて、届けた。手紙も、小刀も、薬も、人形も。今日の木の実も」

　声は、低かった。責める声ではなかった。帳面に書いた行を、一つずつ読み上げるような声だった。

「頼まれたら、全部引き受けるの。それ、優しさじゃないよ」

　ナオは、何か言い返そうとした。

　策は、自分で考えた。去れとは頼まれたけれど、どう去るかは、自分で決めた。北の街道を、目立つように歩く。軍団を引き離す。それは、ナオが決めたことだ。

　けれど、口から、言葉が出てこなかった。

　自分で決めたのは、どう去るかだった。去るかどうかは、決めなかった。ヤルナに頼まれて、はいと言った。それだけだった。

　ナオは、膝を抱えたまま、自分の襟もとに目を落とした。

　セイタ、と縫い取ってある。

　知らない男の名前。誰かが着古して、置いていった外套。

「……じゃあ、何なんだ」

　小さな声で、ナオは訊いた。

「優しさじゃないなら」

　サリヤは、答えなかった。

　代わりに、目を閉じた。

「それは、あんたが自分で考えて」

　ソルグが、倒木の向こうで、膝を抱えていた。

　二人の話を、聞いていたのかどうか、分からなかった。ソルグは、ずっと、森の向こうの追っ手の焚き火を見ていた。

「頼まれたら、全部」

　ソルグが、ぽつりと言った。

「軍団では、命令された、と言う。同じことだ」

　ナオは、ソルグを見た。

　ソルグは、焚き火を見たまま、続けた。

「命令されたら、全部やる。やらないと、自分が何をすればいいか分からない。だから、やる。……優しさなんかじゃ、ない」

　サリヤが、目を開けて、ソルグを見た。

　何も言わずに、また閉じた。

　　　　◇

　夜明け前、ナオは、寒さで目を覚ました。

　森の向こうに、追っ手の焚き火が、まだ見えていた。三つ。

　ソルグが、起きていた。倒木の陰から、じっとその火を見ていた。眠らずに、ひと晩じゅう見ていたのかもしれなかった。

「……追っ手、何人だ」

　ナオが訊くと、ソルグは、焚き火を見たまま答えた。

「焚き火が三つ。一つに五人。十五人。馬は、十頭もいない」

「それって、多いのか」

　ソルグは、すぐには答えなかった。

　口が、一度、開きかけて、閉じた。何かを言いかけて、やめたようだった。

「……少ない」

　それだけ言った。

　灰色の目が、暗がりの中で、焚き火から、南の空へ動いた。入り江のほうへ。

　割符と、雷の槌を追うのに、十五人。