【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第二十話 母の頼み

「戸を、閉めて」

　ヤルナは、炉の火から目を上げずに言った。

　ナオが板戸を閉めると、広間の喧騒が、遠くの波の音のようになった。狭い部屋だった。小さな炉に、火が一つ。壁に、織りかけの機(はた)。機には、北の組紐の模様の布が、半分まで織り上がっていた。

　ヤルナは、炉の前に座ったまま、向かいの腰掛けを、目で示した。

　ナオは、座った。

　しばらく、ヤルナは何も言わなかった。炉の火を見ていた。ナオも、黙っていた。話しはじめるまで、待つつもりだった。

「夫は」

　ヤルナが言った。

「去年の秋、入り江の向こうの森で死にました。狼が出たと聞いて、真っ先に飛び出していった。剣を抜いたまま、倒れていました」

　厨の女から、聞いた話だった。ナオは、黙って聞いていた。

「あの人は、剣が動かないことを知っていました。何度も、何度も、架の前で、私にそう言いました。動かないのは、自分が足りないからだと。それでも、あの人は、剣を持って出ていった。剣を持たないスヴァルンの当主など、誰も当主と呼ばないから」

　ヤルナの指が、膝の上で、組み合わされていた。

「息子にも、同じ道を歩かせるつもりはありませんでした。剣など、どうでもいい。あの子が生きていれば、それでいい。そう思っていました」

　ヤルナは、顔を上げた。

「けれど、あの子は、剣を持って集いへ行くでしょう。持たずには、行かない。あの人の子ですから」

　ヤルナの目が、ナオの胸の返し布に落ちた。

　この屋敷に来た日から、何度も、ヤルナはそこを見ていた。ナオは、今になって気づいた。ヤルナが見ていたのは、ナオではなかった。ナオの抱えている物だった。

「帝国が、この入り江に来たのは、あなたが来たからです」

　声は、静かだった。責める声ではなかった。それが、かえって重かった。

「あの光る船を、入り江の真ん中で開いた。帝国の船から、それが見えた。村の者たちは、もう皆、知っています。割符は、ここにある。槌も、ここにある。帝国は、取り返しに来る。今度は、軍団の本隊で」

　ナオは、膝の上で、手を握った。

　二つの星の焼け跡が、痛んだ。

「あなたは、村の者を救いました。それは、礼を言います。あの船がなければ、三十一人が、氷の下でした」

　ヤルナは、一度、目を閉じた。

「けれど、あなたがいるかぎり、帝国は来る。次は、村の者だけでは済まない。この屋敷も、家の兵も、息子も」

　ヤルナは、炉の火から、ナオへ、まっすぐに目を向けた。

「去ってください」

　ナオは、息をのんだ。

「槌と、割符を持って。この領から。帝国が追ってくるのは、あなたです。剣ではない。あなたがいなくなれば、帝国がこの入り江に来る理由は、一つ減ります」

「でも、剣は……」

「剣は、息子が持って、集いへ行きます。上王の御前に立って、跡継ぎと認められる。それで、この家は、春を越せます」

「明けまでに、返さないと……」

「明けは、一年先です」

　ヤルナの声が、ほんの少しだけ、強くなった。

「一年先の神様より、春の集いのほうが、近いのです。私には」

　それから、ヤルナは、膝の上で組んだ両手を、ゆっくりとほどいた。

　炉の前の板の床に、両手をついた。

　頭を、下げた。

「頼みます」

　ナオの口が、開いた。

　はい、の形になった。

　体の奥の、ずっと深いところから、その言葉が上がってきた。頼まれた。この家の奥方に。床に手をついて。断れるはずがない。頼まれたことは、今まで一度も、断ったことがない。

　――決めな。あんたが。

　祖母の声が、耳の奥で鳴った。

　その声と、目の前の、床についた白い手とが、ナオの中で、ぶつかった。

　ナオは、長いあいだ、黙っていた。

　ヤルナは、頭を上げなかった。

「……はい」

　ナオは、言った。

「去ります」

　ヤルナが、顔を上げた。

　その目に、何かが浮かびかけて、すぐに消えた。安堵だったのかもしれない。あるいは、別の何かだったのかもしれない。ナオには、分からなかった。

「息子には、言わないでください」

　ヤルナが言った。

「あの子は、止めるでしょう。あなたに、礼を言ったばかりですから。止めれば、あの子は、あなたと一緒に行くと言いだすかもしれない。剣を持って」

　ナオは、うなずいた。

「明日の夜明け前に」

「……はい」

　ヤルナは、立ち上がった。機のそばへ行き、織りかけの布に、手を触れた。もう、ナオのほうは見なかった。

　ナオは、部屋を出た。

　　　　◇

　薪小屋の軒下で、ナオは、膝を抱えていた。

　頼まれて、はいと言った。いつもと同じだった。港町の坂で、包みを押しつけられて、はいと言ったのと。森の道の村で、手紙を渡されて、はいと言ったのと。

　でも、と、ナオは思った。

　でも、本当に、それだけでいいのか。

　帝国が来るのは、ナオがいるからだ。それは、本当だった。ナオが去れば、帝国は追ってくる。それも、たぶん、本当だった。

　なら。

　追ってくる帝国を、どこへ連れていくかは、ナオが決められるのではないか。

　ナオは、顔を上げた。

　こっそり去れば、帝国は、ナオがいなくなったことに、すぐには気づかない。気づかないまま、この入り江に、本隊で来る。割符があると思って。

　けれど、目立つように去れば。

　割符と槌を持って、街道を、北へ。帝国の斥候に見えるように。槌を背負って、烏を連れて。そうすれば、帝国は、ナオを追ってくる。入り江ではなく、北の街道へ。

　村から、敵を引き離せる。屋敷から。エイヴァルから。

　ヤルナは、そこまでは頼まなかった。去ってくれ、と言っただけだった。

　どう去るかは、頼まれていなかった。

　ナオは、手のひらを開いて、星の焼け跡を見た。

　頼まれたことの中に、一つだけ、自分で決めたことを入れる。

　それが、今のナオにできる、精一杯だった。

　　　　◇

「北へ行く」

　厨の隅で、ナオは、サリヤに言った。ソルグも、そばにいた。

「街道を。目立つように。帝国が、追ってくるように」

　サリヤは、帳面を閉じた。

「誰に頼まれたの」

「去れ、とは、頼まれた」

「どう去れ、とは」

「頼まれてない」

　サリヤは、しばらくナオを見ていた。

「……悪くない」

　それだけ言って、鞄を肩にかけた。

「証人は、還し手に付いていく。私も行く」

　ソルグは、返事の代わりに立ち上がり、ヴァルテの古い外套の襟を立てた。

「お前は、残ってもいい」

「軍団の斥候の動きなら、おれが分かる。どこに見せれば、どこまで追ってくるか」

　ソルグは、ナオの寝床の脇の、毛布で巻いた槌を見た。

「それに、あれは、雷の島の物なんだろう」

「エイヴァルには、言うな」

　ナオは言った。

　言ってから、それが、生まれて初めての隠し事だと気づいた。

　十七年、ナオは、隠し事を持ったことがなかった。持つ必要がなかった。頼まれたことをして、聞かれたことに答えて、それで一日が終わった。

　エイヴァルの顔が、浮かんだ。耳の端を赤くして、礼を言う、と言った顔。今のは、うまかったか、と訊いた声。

　胸の奥が、きしんだ。

　　　　◇

　夜明け前、ナオは、岬の下の浜に降りた。

　星がまだ、空いっぱいに残っていた。暗い穴も。北の空では、極光が、細く、静かに揺れていた。

　神様の船が、浜に繋がれていた。

　夜明けの色の帆が、灯ったままだった。

　ナオは、船べりに、手を当てた。

「返しに行く。そのために、いまは畳む」

　帆の光が、すうっと消えた。帆柱が縮み、板が外れ、骨が扇を閉じるように折りたたまれていく。浜に、闇が戻った。

　ナオの腕の中に、両腕で抱えるほどの包みが残った。

　それを、縄で背に負った。その上に、毛布で巻いた槌を括りつけた。重さで、膝が沈んだ。胸には、返し布にくるんだ割符。

　背の荷の上に、烏が降りた。

「重い」

「わたくしは、烏ですので」

　ナオは、岬の上を振り返った。

　屋敷は、まだ眠っていた。奥の戸の向こうの、窓が一つ。その窓だけが、ほのかに明るかった。

　木を削る音が、ここまで聞こえてくるような気がした。