【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第十八話 戻り眼

「黙っててって、言ったでしょう！」

　屋敷の広間に、サリヤの声が響いた。

　夜だった。燃えた村の煙の匂いが、まだ屋敷の中まで漂っていた。広間の炉のまわりには、村から逃げてきた人たちが、毛布にくるまって身を寄せ合っていた。誰もが、疲れきって、黙っていた。

　その中で、サリヤだけが、立っていた。

　梁の上の烏を、見上げて。

「港町の鍛冶の広間で。私は、黙っててって言った」

「はい。おっしゃいました」

　シルシは、首をかしげた。

「けれど、あのとき黙れと言われたのは、わたくしが証人だと名乗ったことについてでございました。今日は、若殿に問われましたので」

「問われたのは、私！」

「若殿は、なぜ見えたのか、とお尋ねでした。帳に記されていることでしたので、お答えいたしました。わたくしは、嘘をつけません。そして、知っていることを問われて、黙っているのも、嘘と同じようなものでございますので」

　サリヤの手が、震えていた。

　帳面を、握りしめていた。指が、表紙の革に食いこんでいた。

「あんたなんか……」

　言いかけて、サリヤは、口を閉じた。

　広間じゅうの人が、サリヤを見ていた。村の人も。家の兵も。エイヴァルも。ヴァルテも。ソルグも。

　サリヤは、その視線の中で、一度だけ、深く息を吸った。

　それから、炉のそばの腰掛けに、すとんと座った。

　顔から、赤みが引いていった。いつもの、何も浮かべない顔に、戻っていった。

　　　　◇

　ナオは、しばらく、サリヤに近づけなかった。

　厨で、汁を椀に二つよそった。一つを、ソルグの前に置いた。ソルグは、広間の隅の、柱の陰に座りこんでいた。帝国の鎧は、もう脱いでいた。ヴァルテの古い外套にくるまって、膝を抱えていた。

「食べろ」

「……はっ」

　ソルグは、椀を受け取った。

　受け取ってから、自分の返事に気づいたように、少し顔をしかめた。それから、黙って汁をすすった。

　椀が空になると、ソルグは、それを膝の上で両手に包んだまま、言った。

「これから、おれは、どうなる」

「どうって」

「軍団に戻れば、槌を失った兵だ。戻らなければ、脱走兵だ。どっちでも、次の命令が来る」

　ナオは、少し考えた。

「ここには、命令する人はいない」

　ソルグが、顔を上げた。灰色の目が、ナオを見た。嵐の前の空の色だと、ヴァルテが言っていた目だった。

「……じゃあ、何をすればいい」

「分からない」

　ナオは、正直に言った。

「おれも、分からない。頼まれないと、何をすればいいのか」

　ソルグは、しばらくナオを見ていた。それから、また膝を抱えて、柱に頭をもたせかけた。

　けれど、目は、閉じなかった。

　ナオは、もう一つの椀を持って、炉のそばへ行った。

　サリヤの横に置いた。

　サリヤは、帳面を膝に広げていた。けれど、筆は、取っていなかった。

　ナオは、少し離れて、腰を下ろした。

　広間の隅の、ナオの寝床の脇に、黒い槌が置いてあった。返し布で包みきれなかったので、ヴァルテの古い毛布で巻いてある。稲妻は、もう表面を這っていなかった。ただの、ひどく重い、黒い塊だった。

　ナオの両腕には、まだ、その重さが残っていた。

　昼間、氷の上で、膝が震えた。あの震えは、もう止まっていた。けれど、腕の重さだけは、まだ、そこにあった。

　岬の下の浜には、まだ、神様の船が、帆を灯したまま繋がれていた。畳めば、光は消える。けれど、次に開くとき、また一つ焼ける。

　帝国には、もう、ここに割符があると知られている。それなら、いつでも村の人を乗せて逃げられるように、開いたままにしておくほうがいい。ナオは、そう決めていた。

　奥の戸から、ヤルナが出てきた。腕いっぱいに、毛布を抱えていた。村の人たちの間を歩いて、一枚ずつ配っていく。子どもには、二枚。

　ナオの前を通るとき、ヤルナは、足を止めなかった。礼の言葉も、なかった。

　けれど、ナオの寝床の脇の、毛布で巻いた黒い槌の前で、ヤルナの足が、一瞬だけ遅くなった。

　ヤルナは、それを見下ろしていた。帝国が、百年手放さなかった物。帝国が、取り返しに来る物。

　それから、何も言わずに、厨のほうへ歩いていった。

　炉の火が、はぜた。

「……訊かないの」

　サリヤが言った。炉の火を見たまま。

「何を」

「眼のこと」

　ナオは、少し考えた。

「訊いてほしいなら、訊く」

「訊いてほしくない」

「じゃあ、訊かない」

　サリヤは、答えなかった。

　しばらくして、汁の椀に手を伸ばした。一口すすった。

　それから、ナオは、一つだけ、訊いた。

　訊かずにいられなかった。

「……返すの」

　サリヤの手が、椀の縁で止まった。

　返事は、なかった。

　炉の火が、二度はぜるあいだ、サリヤは黙っていた。それから、椀を置いて、筆を取った。

　サリヤは、帳面の、新しいページを開いた。

　筆が、紙の上に降りた。

　ナオは、横からそれを見ていた。サリヤが、何も言わなかったから。見るな、とは言わなかったから。

　E。

　0。

　1。

　その「1」の字の終わりが、ほんの少しだけ、震えて、かすれていた。

　港町から、ナオは何度も、サリヤが帳面に書くのを見てきた。濡れた指でも、狼の前でも、柱の古い言葉を読み上げたあとでも、サリヤの字は、一度も乱れなかった。

　その字が、一つだけ、崩れていた。

　サリヤは、それを直さなかった。そのまま、続けて書いた。

　戻り眼。状態、預かり。預かり人、川の帳守の会の書記、サリヤ。

　筆の速さは、もう、いつもと同じだった。

　その下に、一行、欄が引いてあった。帳面のどのページにもある欄だった。返し。日付。返し場。証人。

　サリヤは、その欄に、何も書かなかった。

　筆を置いた。帳面を閉じた。

　ナオは、何も訊かなかった。

　サリヤが眠ったあと、ナオは、梁の上を見上げた。

　シルシが、こちらを見下ろしていた。

「還し手殿」

　烏は、いつもより、少しだけ小さな声で言った。

「わたくしは、悪いことをいたしましたか」

　ナオは、すぐには答えられなかった。

　烏は、嘘をつかなかった。訊かれたことに、答えただけだった。それが、サリヤを、あんなふうに叫ばせた。

「……分からない」

　ナオは言った。

「でも、サリヤは、自分で先に言ったんだ。指三本って。あれを言ったら、見えてるってばれるのに」

「はい」

「お前が言ったのは、そのあとだ」

　烏は、首をかしげた。長いあいだ、そのままでいた。それから、羽をたたみ直して、梁の上で小さく丸くなった。

　　　　◇

　夜更けに、エイヴァルが来た。

　ナオは、広間の戸口の脇で、薪を積んでいた。誰に頼まれたのでもなかった。村の人たちが寒くないように、炉の火を朝まで絶やさないつもりだった。

　エイヴァルは、ナオの横に立って、しばらく、黙って薪を見ていた。

「……村の者を、乗せたな」

「はい」

「あの小僧も、助けた」

「はい」

　エイヴァルは、また、黙った。

　それから、ひどく小さな声で、言った。

「礼を、言う」

　ナオは、薪を持ったまま、エイヴァルを見た。

　エイヴァルは、ナオのほうを見ていなかった。広間の天井の、梁のあたりを見ていた。耳の端が、赤かった。炉の火のせいではなかった。

「……言ったぞ」

「はい。聞きました」

「なら、いい」

　エイヴァルは、背を向けて、奥の戸へ歩いていった。

　途中で一度、足を止めた。

「親父は、礼の言い方を知らなかった。俺もだと、ヴァルテに言われた」

　振り向かずに、それだけ言った。

「今のは、うまかったか」

「……よく、分かりません」

「そうか」

　エイヴァルは、奥の戸の向こうへ消えた。

　ナオは、薪を一本、炉にくべた。

　戸の向こうから、かすかに、木を削る音が聞こえてきた。

　　　　◇

　入り江の口の、さらに沖。

　帝国の旗艦の船室で、ガルヴァドは、一人で、海図の前に立っていた。

　両手を、背で組んで。

　雷の槌を、失った。

　百年、帝国の雷の軍団の要だった本物を。陛下が、北の守りとして、ガルヴァドに預けた物を。

　捨て駒は、十一人死んだ。それは、勘定のうちだった。十二人目も、勘定のうちだった。槌そのものを失うことは、勘定に入っていなかった。

　陛下の前に、空の手で立つことはできない。

　何かを、持ち帰らねばならない。

　ガルヴァドは、海図の上の、スヴァルンの岬を見下ろした。剣のある屋敷。割符のある屋敷。

　背で組んだ両手の、指が、一度、ほどけかけた。

　ガルヴァドは、それを、組み直した。

　さっきより、ほんの少し、固く。

　　　　◇

　夜明けに、見張りの角笛が鳴った。

　帝国の角笛ではなかった。スヴァルンの角笛だった。けれど、急を告げる鳴り方ではなかった。長く、一度だけ。客を告げる鳴り方だった。

　ナオは、広間の戸口から、入り江を見下ろした。

　帝国の船は、いなくなっていた。

　代わりに、入り江の口から、一隻の細長い船が、ゆっくりと入ってくるところだった。帆に、大きく、青い紋が染め抜かれていた。槍と波を組み合わせた紋だった。

　ナオの後ろで、ヴァルテが、低く言った。

「上王の旗だ」