【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第十七話 落とし打ち、二度目

　船が岸に着く前に、エイヴァルたちのほうが、氷の上へ走り出していた。

　帝国の兵の線が、光る船に気を取られた、その隙だった。家の兵が十人あまり、ヴァルテを真ん中に、割れた氷の上を跳んでくる。最後に、エイヴァルが、剣を抜いたまま、後ろ向きに退いてきた。

「乗れ！」

　ナオは、船べりから手を伸ばした。

　家の兵が、次々に乗りこんでくる。ヴァルテが、色の戻った左手で船べりをつかみ、自分で体を引き上げた。

　エイヴァルが、最後に残った。

　船べりの外に立って、ナオの伸ばした手を、見た。

　それから、その手をつかんだ。

　ナオは、焼けた手のひらで、エイヴァルを引き上げた。痛みで、目の前が白くなった。それでも、放さなかった。

　帆が、ふくらんだ。

　船が、岸を離れた。岬の下の浜へ。

「船だ！」

　舳先で、家の兵の一人が叫んだ。

　入り江の口のほうから、小舟が一艘、氷の割れ目を縫って、まっすぐこちらへ向かってきていた。漕いでいるのは、帝国の兵が四人。若い兵たちだった。ナオと、さほど年の変わらない顔が、櫂を握っていた。

　その舳先に、少年が一人、立っていた。

　黒い槌を、両手で握って。

　胸の前に、白い矢を浮かべて。

「……ソルグ」

　ナオの口から、その名がこぼれた。

　小舟が、近づいてくる。

　ナオは、帆柱のそばに立ったまま、動けなかった。

　逃げられる。神様の船は、いつも追い風だ。小舟より、ずっと速い。けれど、小舟は、船の進む先の、岬の下の浜との間に、回りこんでくる。浜には、屋敷へ逃げた村人たちがいる。

「止まれ」

　小舟の舳先で、ソルグが言った。

　声は、平らだった。泉で、名前を言ったときと同じ。

「その船を、止めろ。割符を、こっちへ」

　誰も、答えなかった。

「ソルグ！」

　ナオは、叫んでいた。

「振るな。それを振ったら、お前の……」

「命令だ」

　ソルグの声は、揺れなかった。

「軍団長の、命令だ」

　ナオは、言葉を失った。

　命令だから。頼まれたから。言われたから。その一言で、どこへでも行ける。何でもできる。それがどういうことなのか、ナオは、誰よりもよく知っていた。

　ソルグが、槌を、ゆっくりと振り上げた。

　黒い槌の表面を這う稲妻が、太くなった。空気が、ぴりぴりと震えた。家の兵たちが、思わず身を伏せた。

　槌が、振り下ろされた。

　船ではなかった。船の手前の、氷の上へ。

　雷が、落ちた。

　写しの稲妻とは、まるで違った。空が、一瞬、白くなった。耳が、何も聞こえなくなった。船の手前の氷が、人の背丈ほどの深さまで、真っ白な柱になって吹き上がった。氷の破片が、雨のように甲板に降りそそいだ。

　船が、大きく傾いだ。

　ナオは、帆柱にしがみついた。

　耳鳴りの中で、それが見えた。

　ソルグの胸の前の、白い矢。

　さっきまで、腕一本の間合いにあった。それが、今は、肘から先ほどの間合いまで、近づいていた。

　槌を使えば、矢は、一つ近づく。

　ほかの者たちにも、見えたらしかった。家の兵の誰かが、うめくように言った。

「何だ、あれは……矢か？」

　小舟の漕ぎ手の若い兵たちも、見ていた。一人が、櫂を握ったまま、ソルグの胸の前を凝視していた。その顔から、血の気が引いていた。

　知らなかったのだ、とナオは思った。十二人目の胸の前に、何が浮かんでいたのかを。

　エイヴァルが、舳先へ出た。

　霞んだ剣を構えて、ナオの前に立った。槌と船の間に、自分の体を入れるように。

　剣は、何も応えなかった。いつものとおりの、重い鉄の棒だった。

　エイヴァルは、それを知っていて、構えていた。

　ソルグが、また、槌を振り上げた。

　今度は、船を狙っていた。

　その顔が、歪んでいた。

　泉でも、屋敷の広間でも、何も浮かべなかった顔だった。それが、今は、くしゃくしゃに歪んでいた。

　目から、涙がこぼれていた。歯を食いしばって、声を殺して、それでも、涙だけは止まらずに、頬を伝って、顎から落ちていた。

　槌を握る指が、白かった。

　いつもより、ずっと、白かった。

　振れば、船は割れる。氷の上の、この船も、乗っている者たちも。

　振れば、矢は、届く。

　ソルグは、それを知っていた。知っていて、振り上げていた。命令だから。はっ、と答えたから。言われたとおりにする者は、言われたとおりにするしかないから。

「指、三本！」

　声がした。

　甲高い、割れた声だった。

　ナオは、一瞬、誰の声か分からなかった。

　サリヤだった。

　船べりに立って、ソルグの胸を、指さしていた。顔が、真っ赤だった。帳面が、足もとの甲板に落ちていた。

「矢が、胸まで指三本！　次に振ったら、届く！」

　家の兵たちが、サリヤを見た。エイヴァルが、サリヤを見た。

　サリヤは、誰の顔も見ていなかった。ソルグの胸の前の、何もないはずの宙だけを、まっすぐに見ていた。

　ほかの誰にも、もう、矢は見えていなかった。槌が使われた、あの一瞬にしか見えなかったのだ。

　サリヤにだけは、見えていた。

　ナオの膝が、震えていた。

　怖かった。

　あの槌が、もう一度振り下ろされれば、空が白くなる。氷が柱になって吹き上がる。人の体など、ひとたまりもない。祖母は、稲妻の槍を落とした。けれど、あれは写しだった。あれは、本物だ。

　それに、ナオは、一度も、本当に人の手を打ったことがない。

　宿の裏庭。杭の結び目。何百回の型。スヴァルンの裏庭の、樺の枝。ぱしっ、と間の抜けた音。

　ナオの体が、動いていた。

　考えたのではなかった。口も、動かなかった。手が、先に動いた。胸に抱えていた返し布をむしり取り、中の割符を、右手で握った。

　木の棒。ナオの腕ほどの長さの。

　杖の長さだった。

　ナオは、船べりを蹴った。

　氷の上に、跳び降りた。割れた氷の上を、小舟の舳先へ、三歩。四歩。足の下で、氷が揺れた。

　ソルグの目が、ナオを見た。

　槌が、頂まで上がっていた。

　世界から、音が消えた。

　氷のきしむ音も、家の兵たちの叫びも、帆の鳴る音も。聞こえるのは、自分の息の音だけだった。手の中の割符のぬくみだけが、はっきりと分かった。

　――手を打つんじゃない。手の中の物に、出ていってもらうんだよ。

　膝を緩める。肘を締める。

　手首の、親指の側の、骨のくぼみ。

　上からではなく、下から。

　こつん。

　音が、戻ってきた。

　祖母の杖と、同じ音だった。乾いた、小さな音。

　ナオの腕に、手応えは、ほとんどなかった。ナオの力では、少年の手首を打つのが、やっとだった。祖母のように、指をひとりでに開かせるほどの力は、なかった。

　それなのに。

　槌が、跳ねた。

　ソルグの両手は、柄を握りしめたままだった。指は、白くなるほど締まったままだった。その手の中から、槌のほうが、するりと抜けた。

　握りしめた指を、内側から押し開けるようにして。まるで、そこにいるのが嫌で、自分から出ていくように。

　黒い槌は、宙で一度回って、小舟の舳先の板に、どさりと落ちた。

　板が、みしりと鳴った。

　ナオは、自分の手の中の割符を見た。

　違う、と思った。祖母の杖の落とし打ちとは、違う。ナオが落としたのではない。物のほうが、手を離れた。

　なぜなのかは、分からなかった。

　ナオは、小舟の舳先によじ登った。

　漕ぎ手の若い兵たちは、櫂を握ったまま、誰も動かなかった。ただ、目を見開いて、ナオを見ていた。

　ナオは、槌の柄に、手をかけた。

　重かった。

　持ち上げるのが、やっとだった。両手で柄を握り、膝を使って、ようやく胸の高さまで持ち上がった。表面を這っていた稲妻が、ナオの手の中で、ふっと細くなり、静かになった。

　ソルグの胸の前で、白い矢が、揺れた。

　それから、消えた。

　霜が、朝日に溶けるように。音もなく。

「帳に記します」

　帆柱の上で、シルシが言った。

「雷の槌。持ち手、十二人目の手を離れ、還し手ナオ殿の手へ。矢、消えました」

　ソルグが、膝をついた。

　両手が、空っぽのまま、宙に浮いていた。指が、まだ、柄を握る形のまま、白く固まっていた。それが、少しずつ、少しずつ、開いていった。

　ソルグは、自分の胸に、手を当てた。

　矢のあった場所に。

　それから、顔を覆った。

　声を、上げて泣いた。十六の少年の声で。何年も、何年も、出さずにいた声で。

「……なんで」

　泣きながら、ソルグが言った。

「なんで、拾った。敵の、槌を」

　ナオは、槌の柄を握ったまま、少し考えた。

「落ちたから」

　それしか、思いつかなかった。

「落ちた物は、拾う。返し屋だから」

　漕ぎ手の若い兵たちが、それを見ていた。誰も、笑わなかった。誰も、櫂を動かさなかった。一人は、唇を噛んでいた。一人は、自分の胸に、そっと手を当てていた。

　沖で、角笛が鳴った。

　低く、長く、三度。

　帝国の船が、錨を上げはじめていた。岸を固めていた兵たちが、槍を下ろし、入り江の口のほうへ退いていく。

　切り札を、失ったのだ。

　小舟の若い兵たちが、顔を見合わせた。それから、一人が、ナオを見た。ナオが抱えた槌を見て、泣いているソルグを見て、もう一度、ナオを見た。

　何も言わずに、その兵は、櫂を水に入れた。

　小舟は、ナオとソルグを、神様の船の横まで運んで、それから、入り江の口へ、仲間の船のほうへ、漕ぎ去っていった。

　去り際に、櫂を握った若い兵が、一度だけ振り返った。

　その目は、ナオの手の中の、割符を見ていた。

　　　　◇

　神様の船の甲板に、静けさが戻っていた。

　ナオは、槌を甲板に下ろした。腕が、震えて止まらなかった。焼けた手のひらから、血がにじんでいた。

　ソルグは、船べりにもたれて、まだ泣いていた。ヴァルテが、何も言わずに、その肩に自分の外套をかけていた。

「見たか、若様」

　ヴァルテが、ソルグの肩に手を置いたまま、低く言った。

「あの返し屋の打ち方じゃ、俺の孫だって槍は落とさねえ。なのに、槌のほうが、小僧の手から逃げていきやがった。握られてるのが、嫌だったみてえに」

　家の兵たちが、黙ってナオを見ていた。

　広間で、ナオを睨んでいた兵もいた。網を持って場所を移した、年寄りの兵もいた。誰も、何も言わなかった。けれど、その目は、もう、ナオを睨んではいなかった。

　ナオは、自分の右手を見た。

　割符を握った手は、まだ震えていた。手のひらの二つの星から、血がにじんでいた。さっき、氷の上へ跳んだとき、自分が何を考えていたのか、思い出せなかった。ただ、膝が震えていたことだけを、覚えていた。

　エイヴァルが、ナオの前に立っていた。

　何か言おうとしていた。けれど、言葉が出てこないようだった。敵の少年を救った返し屋を、ただ、見ていた。

　それから、エイヴァルの目が、サリヤへ動いた。

　サリヤは、甲板に落ちた帳面を、拾い上げているところだった。その手が、かすかに震えていた。

「帳守」

　エイヴァルが言った。

「なぜ、見えた。あの矢は、槌が使われた一瞬しか、俺たちには見えなかった。お前は、ずっと見ていた。指三本だと、言った」

　サリヤは、答えなかった。

　帳面の表紙の革を、両手で握りしめていた。

　ナオは、口を開きかけた。

　やめろ。訊くな。サリヤは、それを訊かれたくないんだ――。

「お答えいたします」

　帆柱の上から、平らな声が降ってきた。

　シルシだった。

「サリヤ殿の左眼は、預け物でございます。戻り眼。状態は、預かり。帳には、そう記されております」

　甲板が、しんとなった。

　ナオは、帆柱を見上げた。

　烏は、首をかしげていた。何か悪いことを言ったとは、少しも思っていない顔だった。問われたから、答えた。帳に記されていることを。嘘は、つけないから。

　サリヤが、顔を上げた。

　帆柱の上の烏を、睨んでいた。

　その左の目の奥に、ほのかな金色の光が揺れていた。涙ではなかった。今まで、ナオが一度も気づかなかった光だった。