【第一部完】カエシヤ 〜神々の預け物〜

第一部「賢き者の剣」

第十一話 使者と矢

　帝国の船が入り江の沖に現れたのは、六日目の昼だった。

　三隻。帆に雷の紋。入り江の口の外で錨を下ろし、それ以上は近づいてこなかった。代わりに、小舟が一つ、白い布を竿に掲げて、氷の割れ目を縫うように岸へ漕ぎ寄せてきた。

「使者だ」

　岬の上で、見張りの兵が角笛を吹いた。

　屋敷じゅうが、ざわめいた。

　ナオは、厨の戸口からそれを見ていた。サリヤが、隣に立った。

「あんたは、出ないほうがいい」

「どうして」

「探してるのは、烏を連れた返し屋の子でしょう。港で、さんざん聞いて回ってた」

　ナオは、背の包みの上の烏を見た。

「シルシ。お前、どこかに……」

「隠れられません」

「分かってる。梁にでも、とまっててくれ。あっちの烏と並んで」

　烏は少し考えるように首をかしげ、それから、広間の梁へ飛んでいった。取り立ての烏の隣に、黙ってとまった。

　黒い影が、二つ。

　ナオは、厨の戸口の陰に身を引いた。

　広間では、エイヴァルが家の兵を並ばせていた。

「剣は抜くな。だが、手は離すな」

　短い命令だった。兵たちが、壁際に散っていく。

　戸口の脇に、ヴァルテが立った。左の腕を吊ったまま、右手に、あの古い剣を提げていた。顔は蝋のように白かった。

「休んでろ、ヴァルテ」

「帝国の使いを、狩り頭が寝床で迎えたとあっちゃ、旦那さまに顔向けできねえ」

　エイヴァルは、それ以上は言わなかった。

　　　　◇

　使者は、三十くらいの男だった。

　帝国の軍の外套に、銀の雷の紋。腰に剣を提げているが、手は柄から離していた。後ろに、兵が二人ついている。

　そのうちの一人が、槌を担いでいた。

　ナオは、戸口の陰から、その槌を見た。

　黒い槌だった。柄は短く、頭は、人の頭ほどもある。鉄とも石ともつかない、つやのない黒。その黒の表面を、細い稲妻が、絶えず這い回っていた。

　帝国の兵の槍の稲妻とは、まるで違った。写しの稲妻が蝋燭の火なら、これは、嵐の空の一部を切り取って、鉄の形に押しこめたようだった。

　雷の槌。

　帝国の写しの軍団の、本物。

　それを担いでいるのは、少年だった。

　ナオより、一つか二つ、年下に見えた。背は高くない。ひょろりと細い体に、帝国の兵の鎧が、少し大きすぎた。顔には、何も浮かんでいなかった。怒りも、怯えも、退屈さえも。

　槌の柄を握る指だけが、白くなるほど力んでいた。

　広間の奥の座に、エイヴァルが座っていた。腰に、霞んだ剣を下げている。その横に、ヤルナが立っていた。家の兵たちが、壁際に並んでいる。

　使者は、炉の手前で立ち止まり、軽く頭を下げた。

「雷の軍団、軍団長ガルヴァドの名代として参った」

　よく通る、しかし平らな声だった。

「用件は一つ。スヴァルン家の剣を、帝国に預けていただきたい」

「預ける」

　エイヴァルが、繰り返した。

「さよう。お渡しいただければ、軍団は、この領を影の狼から守る。上王が何を言ってこようと、帝国の名において、この家を守る」

　使者は、ひと呼吸置いた。

「それから、皇帝陛下は、そなたをスヴァルンのヤールとしてお認めになる。北の集いで、他家に何を言われようと、帝国はそなたを当主と呼ぶ」

　使者は、壁際の兵たちの腰に目をやった。

「失礼ながら、そちらの兵の写しは、春までもつまい。帝国の鋳場の写しを、百本、お贈りしよう。夜道で松明の代わりになる写しを」

　壁際の兵の誰かが、喉を鳴らした。

　広間が、静まり返った。

　ナオは、ヤルナの顔を見た。

　ヤルナは、使者を見ていた。それから、息子の横顔を見た。唇が、わずかに動いた。何かを言いかけて、やめたようだった。

「断る」

　エイヴァルが、言った。

　迷いのない声だった。けれど、言う前に、ほんの一瞬だけ、戸口のヴァルテの白い腕に、目がいったのを、ナオは見た。

「この剣は、スヴァルンの剣だ。神に返せと言う返し屋にも渡さない。帝国にも渡さない」

「若。よく、お考えを」

「考えた」

　エイヴァルは、立ち上がった。剣の柄に、手が置かれていた。

「帝国が守ってくれるのは、剣を持っている間だけだろう。剣を渡したら、この家には何が残る。帝国の名で呼ばれる当主か。俺は、そんなものになるために、剣に笑われてきたんじゃない」

　使者は、表情を変えなかった。

「承った。軍団長には、そのままお伝えする」

　使者は、梁を見上げた。

　ナオの心臓が、止まりかけた。

「烏が、二羽か」

　使者は、少しだけ口の端を上げた。

「この家は、よほど神々に好かれていると見える」

　それだけ言って、使者は背を向けた。

　　　　◇

　そのときだった。

　槌を担いだ少年が、主のあとについて、向きを変えた。

　その胸の前に、何かが光った。

　ナオは、目を凝らした。

　光の、矢だった。

　細い、白い矢が一本、少年の胸の真ん前に、浮いていた。鏃(やじり)を、まっすぐ胸に向けて。腕を一本伸ばしたほどの間合いで、宙に止まっている。少年が歩くと、矢も、同じ間合いのまま、すうっとついていく。

　少年が、ふと、こちらを見た。

　厨の戸口の陰の、ナオを。

　目が合った。

　少年の目は、暗くも明るくもなかった。何も映していない、凪いだ水のような目だった。ほんの一瞬だけ、その水の底で、何かが動いた気がした。それが何なのか分かる前に、少年は目をそらした。

　少年は、矢を見なかった。

　見えていないのではない、とナオには分かった。見えていて、見ないようにしているのだ。顔に何も浮かべないように、目をそらしているのだ。

「見えますか、還し手殿」

　いつのまにか、シルシが、厨の戸口の上の梁に降りてきていた。ナオにしか聞こえないほどの声だった。

「あれは」

「奪いの物に付く矢でございます」

　烏の声は、平らだった。

「持ち手と、わたくしども烏と、割符を持つ方には、いつも見えます。ほかの方には、あの槌が使われるときにしか見えません」

　還し矢(かえしや)、と人は呼ぶ。そう、烏は続けた。奪った物を使うたびに、一段ずつ近づき、届けば、胸を貫く。

　ナオは、少年の胸の前の、白い光を見た。

　腕一本。あれが、届くまでの残り。

　ナオは、ふと、横を見た。

　サリヤが、戸口のもう片方の陰に立っていた。

　その目が、少年を見ていた。

　いや、少年ではなかった。サリヤの目は、少年の顔より、少し下を見ていた。胸の前の、何もないはずの宙を。

　少年が、広間の戸口で一度立ち止まった。矢も止まった。サリヤの目も、止まった。少年が、また歩き出した。矢が動いた。サリヤの目も、同じ速さで、横へ動いた。

　矢を、追っていた。

　ナオは、口を開きかけた。

　お前にも、見えてるのか。

　サリヤは、ナオのほうを見なかった。顔は、いつもの、何も浮かべない顔だった。けれど、帳面を持つ手が、ほんの少しだけ、強く革の表紙をつかんでいた。

　ナオは、口を閉じた。

　訊けば、答えてくれるかもしれない。答えてくれないかもしれない。どちらにしても、サリヤは、それを訊かれたくないのだ。左の瞼に、そっと指をやったときと、同じように。

　　　　◇

　岬の坂を、使者たちが下りていく。

　ナオは、薪小屋の陰まで出て、それを見送った。

　槌を担いだ少年が、遅れていた。槌が重いのだ。細い背中が、一歩ごとに右へ傾(かし)ぐ。胸の前の矢だけが、まっすぐ、少年を待っていた。

　坂の途中で、使者が振り返った。

「おい。遅いぞ」

　そして、少年を名前で呼ばなかった。

「十二人目。急げ」

「はっ」

　少年は、それだけ答えた。

　顔には、やはり、何も浮かんでいなかった。

　はっ。

　その一言が、ナオの耳に残った。

　言われたとおりにする者の返事だった。何を言われても、先に口から出てしまう返事。断るという言葉を、一度も口にしたことのない者の返事。

　ナオは、自分の口が、いつのまにか、はい、の形になりかけていたことに気づいた。

　胸の前に矢を浮かべたまま、少年は、坂の下の小舟に乗りこんだ。重い槌を、両腕で抱えるようにして。

　十二人目。

　では、その前に、十一人いたのだ。