無限の影

第五章 身体に刻まれたもの

砂煙が晴れた時、リックは巨大なクレーターの底に横たわっていた。

自分の血だまりの中で。

手応えのない相手が続いたあと、ハイパーマンに、意識が飛ぶほど叩きのめされたのだ。

リチャードは、やっとの思いで上体を起こし、自分の身体を見下ろした。

すべてが壊れていた。

いや――身体のうち、まだ残っている部分が、と言うべきだろう。

両脚は潰れ、左腕はなかった。

右腕の骨は粉々に砕け、皮膚と筋肉は生気なく垂れ下がっている。

胸は、内側へ陥没していた。

敵が飛んできて、彼の真上で静止した。

その両目から散る火花が、溜め込まれたエネルギーで色を変えていく。

二条の鮮やかな青い光線が、リックの頭へ放たれた。

「燃えろ！」

身体は激しい炎に包まれ、燃え上がった。

そして、誰もが予想しなかったことが起きた。

炎に呑まれたその身体が、潰れた脚で立ち上がったのだ。

焼き尽くす一撃のあとで、胸から上は何も残っていなかった。

鎖骨の一部だけが、熾った炭のように赤く光っている。

その場の誰もが、言葉を失った。

炎の色が、少しずつ藤色へ変わり始めた。

立ち上がった身体の、胸の奥のどこかから、くぐもった、落ち着いた声がした。

「……今のは、けっこう痛かったよ」

しばしの沈黙。

それを破ったのは、静かな、狂気じみた笑いだった。

「待って……この瞬間を、味わわせて。今なら分かる――この身体は、僕のものだ。命とエネルギーが、全身を巡ってる」

敵たちは、ゆっくりと近づいてきた。

これまでになく動揺したアンチ・バイザーが、声を絞り出す。

「だが……どうやって……」

喘ぎの混じった獰猛な叫びが、彼らを我に返らせた。

全員が、その場で足を止める。

「動くな！　もう少しだけ待て……ふん」

リチャードは、残った腕を広げた。

「見ろ。お前たちのおかげで、身体の記憶から『これ』を覚えた」

炎は少しずつ濃さを増し、首のあたりへ流れ込んでいった。

空気が張り詰める。

喘ぎと咳の合間から、立ち尽くす身体が、かろうじて聞き取れる言葉を漏らした。

「秘伝忍術……」

粘りつくような炎が集まった場所で、皮膚が焼き固められ、首が再生し始める。

口が戻った瞬間、リチャードはその名を告げた。

「……カグツチ」

誰もが、ただ立ち尽くして見ていた。

自分の目が信じられなかった。

不死の者を滅ぼすために、あれほどのことをしたのに。

足りなかった。

リックの奇跡に呆然としたハイパーマンが、尋ねた。

「お前は、その身体の持ち主じゃないな？　なら、どうやって生き延びた」

リックは答えを急がなかった。

目が再生するのを待ち、それから顎を上げた。

相手を、上から見下ろすように。

そこにいたのは、かつて自分の世界で憧れた男だった。

だが、目の前に立っているのは、彼がなりたいと夢見たヒーローとは似ても似つかない者だった。

巨大な力が、その魂を曇らせていた。

何が起きているのかを悟った時、リチャードの目に残ったのは、氷のような無関心と、揺るがない決意だけだった。

「教えない」

リチャードは瞬きもせず、ゆっくりと言った。

頭が元に戻ると、カグツチの炎は全身へ広がった。

再生しかけの手で、敵の全員をなぞるように示し、彼は怒りを込めて言った。

「お前たち一人一人から、一撃ずつ受けた。その一撃を通して、お前たちの力と感情を感じてみたかった。でも、もういい。戦おうが逃げようが――全員、消す」

その言葉が、ついに敵の怒りに火をつけた。

逆上した彼らは、一斉に襲いかかった。

四方から、でたらめな攻撃が降り注ぐ。

だが、ひとつとして届かなかった。

リチャードは稲妻のように動き、身体が完全に戻るまで、敵の攻撃をかわし続けた。

この反応速度なら、自分へ向けられるすべての突きも、すべての技も見えた。

かわし、受け流すうちに、老人の記憶が頭の中に浮かび始めた。

避ければ避けるほど、記憶は増えていく。

目の前で起きていることのすべてを、身体は『知っている』と告げていた。

――この身体はかつて、似た技を使う敵と戦ったことがある。

記憶によれば、老人は戦いのたびに、海綿のように敵の動きと技を吸い取り、勝利の鍵を見つけていた。

記憶を読み解いたリックは、二つの結論に辿り着いた。

――この記憶こそ、この身体の力を理解する鍵だ。全部、しっかり吸収しないと。

――おじいちゃんは、身につけた技を一度も使わなかった。一度も。その後の敵は、誰もがそれを使ってきたのに。

敵をかわしながら、彼は記憶のさらに奥へ潜っていった。

――おじいちゃんが生み出した技は、どれも本質的には忍術だ。使ったのは、奥さんを守るためと……できるだけ早く、大勢の敵を片づけるためだけ。

記憶の連鎖が、リチャードの頭に焼きついていく。

一対一の決闘は、ほとんどなくなっていた。

力の差を悟った敵たちは、群れで襲いかかるようになったのだ。

老人が移動の術を磨き始めたのは、まさにそうした戦いの中でだった。

記憶は、ある瞬間へ辿り着いた。

戦いですでにかなり傷ついた老人が、地平線の遥か彼方まで広がる軍勢の前に立っている。

数え切れない戦いを見てきた『運命』の顔には、疲れがあった。

戦えば戦うほど、彼と他のすべての者との力の差は開いていく。

彼は、ただ退屈していた。

弱い敵を倒すことに、面白みなどなかったからだ。

老人はひとりだった。

それでも、軍勢の兵は誰ひとり、指一本動かせずにいた。

全員が、逃れようのない恐怖に呑まれていた。

ただ、彼のわずかな動きにも応じられるよう、全身をこわばらせていた。

目の前で起きていることなど、孤独な戦士にとってはどうでもよかった。

その視線は、敵のさらに向こうに据えられていた。

敵の軍勢をどう片づけるか考えているうちに、彼はうたた寝さえしていた。

死んだような静寂。

響くのは、鼓動の音だけだった。

不意に浮かんだ考えが、老人を目覚めさせた。

――そうか。互いに戦わせればいい。こんなに簡単なことだったとは。

彼が一歩踏み出すと、敵は身構えた。

だが、何をする暇もなかった。

その足が地に触れた瞬間、得体の知れない何かが、全員を地面へ這いつくばらせた。

ほとんど一瞬の出来事だった。

雷鳴のように、老人の低く重い声が轟き、すべての耳に届いた。

「私たちの差が、分かるか」

倒れ伏した戦士たちのあいだをゆっくりと歩くうちに、その口調は次第に静かになっていった。

「放ったのは意志だけだ。力は一切使っていない。分かっているようだな。私がその気になれば、お前たちは一人残らず、もうここにはいない」

一人一人に一瞥をくれて、彼は続けた。

「お前たちを見ていても、分からん。どうやって今日まで生き延びた？　前の戦いから、まだ一年も経っていない。臆病者がこれほどの数、どこに隠れていた」

長い経験のおかげで、彼には全員の腹の内が透けて見えた。

「私と同じように生き延び、強くなった勇敢な者たちと私が戦っている間、お前たちの一部は選別から隠れていたわけだ」

老人は立ち止まった。

一瞬だけ、その顔にかすかな笑みが浮かぶ。

「ちなみに、私の最後の相手は、自分がはるかに弱いと知っていた。それでも、私の前に立つことを恐れなかった。敬意の証として、私は彼に、持てる技をすべて出し切らせてやった。その勇敢な魂を、私の記憶に刻むために。……それで、分かるか」

短い間。

「お前たちの誰ひとり、その栄誉に値しない」

重苦しい独白を、思いがけず、落ち着いた女の声が遮った。

「あなた、もう出てきてもいいかしら」

影の中から、天使のような姿の少女が、ゆっくりと形を成した。

ほとんど白に近い、淡い金色の長い髪。

ひどく幼く見える、愛らしい顔立ち。

華奢で、夫の隣に立つと、まるで陶器の人形のように小さく見えた。

雪のように白い、木綿のサンドレスを着ている。

その姿を見た瞬間、倒れ伏した敵たちの背筋に寒気が走った。

少女は氷のように冷たく、射抜くような眼差しで彼らを見渡した。

天使のような姿と、人生を見てきた女の厳しい目。

その不協和。

最初は、少女に助けを求めようとした者もいた。

だが、その眼差しが、すぐにその考えを捨てさせた。

「黙っていたのは、正しい選択よ」

女神はそう言った。

夫の後ろを歩きながら、彼女は倒れている男たちを一人ずつ、わざと足で蹴っていった。

ここに長くいるほど、その顔は憎しみに歪んでいく。

「夫は、この世界での私たちの目的になんて興味がないの。永遠の戦いのためだけに生きている。……あら、ごめんなさい、あなた。邪魔してしまったわね」

その顔は、一瞬で輝きを取り戻した。

夫の手を取り、小走りにその後を追う。

「続けて」

老人にとって、これはいつものことだった。

だから彼は、妻が言いたいことを言い終えるのを、ただ待った。

「お前たちは、自分たちが何のために創られたのかを忘れている。避けられないことを、先延ばしにしているだけだ。二十四時間やる。最初の選別を終わらせろ。でなければ、今この場で全員を消す」

死の脅しを前に、彼らは藁にもすがった。

迷うことなく、老人の提案を受け入れた。

誰もが、生き残って勝つのは自分だけだと信じていた。

老人は、その決断に満足した。

邪魔をしないよう、彼は妻とともに、一瞬で戦場から姿を消した。

遠くへは行かなかった。

二人が現れたのは、選別が行われる平原の近く、森の外れだった。

妻は小さな石の家を造り、二人はそこで勝者を待った。

待つ時間は、語らううちに、気づかぬまま過ぎていった。

穏やかな一瞬一瞬を、二人はこれからの世界について語ることに使った。

約束の刻限が、ゆっくりと近づいてくる。

老人は寝台で眠っていた。

頭を、妻の膝に預けて。

彼女はその頭を、そっと撫でていた。

そして耳元へ注意深く身を屈め、囁いた。

「あなた、起きて」

「ああ。思った通りだ。刻限の一時間前には、すべて終わった」

老人は目を開け、急ぐことなく寝台から起き上がった。

「時間だ」

二人は手を取り合い、勝者のもとへ移動した。

あたりのどこにも、敗れた者たちの屍はなかった。

記憶は、そこで途切れた……。

どうやら、全員を倒したあとでさえ、勝者は老人の相手にすらならなかったらしい。

すべては、一瞬で終わった。

身体は完全に元に戻っていた。

もう、かわす必要はない。

「お前たちを片づける方法なら、もう十分見た。今の僕に使える技で、片づける」

リックは一瞬で軍勢の真ん中へ飛び込み、祈るように両手を合わせ、目を閉じた。

身体が光を帯び、眩い閃光が走った。

「効いた――全員、方向が分からなくなってる。もちろん、おじいちゃんのほうがかっこよかったけど。じゃあ、次は……」

技が遮られることなく全員に届く高さまで跳び上がり、彼は渾身の力で両手を打ち合わせた。

その音はあまりにも大きく、敵は一人残らず、内側から破裂し始めた。

みぞおちにあるエネルギーの中枢さえ、致命的な損傷を受けていた。

まさしく、不死の者を大量に殲滅するための技だった。

フレックスにしたのと同じことが起きた。

すべての現実における一人一人の運命と存在が、消し去られた。

着地したリックは顔を上げ、木の梢へ視線を据えた。

「片づいた。次はお前だ――操り手」

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