人形だと思って縫ったら騎士様でした〜お風呂場で始まる勘違い〜

5.急転直下の運命の先〜アルジャン

(彼女だ……！)

店に入った瞬間、すぐにその姿を捉えた。

ここは、彼女が気に入っている店だという。

『ルピナスなら、合コン名目でも誘い出せるってドロテアが言ってたからさ』とカイルが話していた店だ。

彼女は、奥まったテーブル席の端に座っていた。

淡い茶色の、少しクセのある髪。

控えめな顔立ちだが、柔らかな淡い榛色の瞳が印象に残る。

――あのとき、自分を拾い上げた手と同じ色をしている気がした。

気づけば、視線がそこに留まっていた。

だが、不意に視線が合った途端、彼女の肩が揺れた。

そこに、明らかな怯えが見えた。

カイルが言っていた通り、彼女は騎士が苦手らしい。

(どう声をかける)

(礼を言うか)

(いやまずは――)

どうすれば、怖がらせずに話しかけられるだろうか。

『なんだよアルジャン、あの子のこと気になるのか？じゃあ――アルジャンの席はあそこだな。コハルナちゃんの隣』

思案していると、カイルがわざとらしく、周囲に聞こえるような声を張り上げた。

そのまま、ぐいと背中を突き飛ばされる。

(……行けってことかよ。でけえ声で、余計なことを言うな！)

思わずカイルを睨んでやったが、助かったのは事実だ。

柄にもなく緊張しながら、奥のテーブルへと進み、俯くコハルナの前に腰を下ろした。

「俺はアルジャンって言うんだが、名前を聞いていいか？」

――そう、声をかけようとした。

彼女の名前は、もう知っている。

それでも、顔を上げようとしない彼女に、会話の糸口として口を開く。

その瞬間だった。

「あら、アルジャンじゃない。私、ここに座ろうかしら」

わざとらしく声をかけながら、セラフィナがコハルナの隣に腰を下ろす。

(本当に来やがったのか……)

内心で舌打ちする。

「やあ、空いてるのは、この席だけかな？」

さらには、場違いなほど整った男が現れた。

(こいつら……！)

目の前には、命の恩人。

隣には、厄介な監察官。

斜め前には面倒くさい魔法治癒師。

俯く命の恩人に、話したいことはいくつもある。

だが、こんな奴らを前にして、まともに話ができるとは思えない。

沈黙が続いている。

皆がコハルナを見つめる中、彼女はこちらを見ることなく、窓の外を見ていた。

タルトを食べ終え、用は済んだとばかりに立ちあがろうとしたコハルナに、思わず「待て！」と大きな声を出してしまった。

(しまった)と思うが、もう遅い。

彼女は怯えたように視線を落とした。

そこにセラフィナが口を挟む。

「コハルナちゃん、今日は合コンよ？せっかく仲良くなったんだもの、もう少し話したいわ。たとえば……治癒法なんかについてね」

合コンの席で治癒法の話を振る意味が分からない。

だが、コハルナはためらいながらも、上げかけた腰を静かに下ろした。

――こんな無茶な話にも付き合ってしまうあたり、彼女らしい。

「ねえ、〈聖銀の縫糸〉についてどう思う？」

「〈聖銀の縫糸〉……？」

「あら、知らないの？……ふうん。魔法の銀糸なんだけど」

「銀糸……」

小さく息をのんだコハルナの瞳が揺れていた。

化粧の濃いセラフィナに怯えているのは、明らかだった。

「まあまあ、今日は合コンなんだから。まずは自己紹介からだろう？私はルシアン、軍の監察官をしているんだ」

そこにルシアンが割り込んできた。

こいつは、こういう男だ。

「そういえば、コハルナさんは街の診療所勤めなんだって？ この界隈なら、あのロドヴィクス・フォン・ヴァレリア卿の診療所かな」

「あ、いえ。私が勤めてるのは、ロロじいの診療所です」

コハルナの答えに、ルシアンの口角がわずかに上がった。

「ふうん。……ロロじい、ね。いいね。……それは、実に興味深い」

コハルナが「ロロじい」と呼ぶ町医者は、かつて「神の手」と謳われた宮廷筆頭治癒師――ロドヴィクス卿だ。

頑固で偏屈、「凡人に教える時間は一秒たりともない」と豪語し、数多の貴族や秀才たちの弟子入りを門前払いしてきた、あの伝説の老医療師だった。

すでに、調べはついている。

彼女は、そんな人物に孫娘のように可愛がられているらしい。

直接治療を施しているわけではないようだが、それだけでルシアンの気を引くには十分すぎる材料なのだろう。

獲物を定める蛇のように、ルシアンの目が細められた。

「コハルナさん、せっかくこうして仲良くなれたんだし。今度、うちの王立医療監査局に招待するよ。見学ついでに、簡単なテストも体験できるよ」

「王立……医療監査局……？」

コハルナの声が震えていた。

権力の権化のようなその肩書きに、怯えているのは明らかだった。

「んなとこ、誰も行きたがるわけねえだろ」

「そうよ。監査局に行くくらいなら、コハルナちゃんの治療院に遊びに行くわ。ロロじい様に、私も挨拶したいもの」

「はは。君たちは誘ってないよ」

「うるせえな。合コンなんだから、お前ら二人で喋っとけよ」

「なによ。あなたたち二人で話しとけばいいでしょう」

「はは。セラフィナは面白いな。たまには隊を離れて、君たち二人でゆっくり話したらいい」

「お前ら仲いいじゃねえか」

不毛な会話が続いていく。

(俺は何でこんな奴らと話してんだ……)

アルジャンは、深く長いため息を吐き出した。

「あの、私です……」

小さく震える声に、思考が引き戻された。

目の前のコハルナが、潤んだ瞳でアルジャンを真っ直ぐに見つめている。

「アルジャンさんの傷を縫ったのは、私です。あの、責任は……」

消え入りそうな声は、ぷつりとそこで途切れてしまった。

だが、はっきりと聞こえた。

（責任……？）

一瞬、思考が止まる。

――風呂だ。

あの時の光景が、嫌でも脳裏に蘇る。

（……俺と一緒に風呂に入ったことか！？)

ドクン、と心臓が跳ねた。

（男として、責任を取れと――そういうことか？）

激しい動揺がアルジャンを襲う。

(結婚……？いや、しかし……)

彼女は自分に興味がないのではなかったのか。

あの怯えは――言い出せなかったからか。

「責任？そんなのいいじゃない、コハルナちゃん。気にすることないわよ」

固まるアルジャンをよそに、セラフィナが話に割り込んだ。

「そんなことより、〈聖銀の縫糸〉の扱い方を――」

「はは。確かに、責任なんていいじゃないか」

さらにルシアンが、言葉を被せてセラフィナの話を遮る。

「それよりこれから王立医療監査局に――」

「いや、責任は大事だろう！」

勝手にコハルナとの繋がりを断ち切られて、アルジャンは思わず叫んでいた。

ルシアンの言葉をねじ伏せ、アルジャンはコハルナに詰め寄る。

「おい、いいか。責任は……責任の話が先だ！」

心の準備ができたわけではない。

だが、騎士としての勘が、この場を逃してはだめだと告げていた。

「……はい。アルジャンさんに、一生を捧げます」

コハルナの言葉に、場がしんと静まり返る。

周囲の席から息を呑む気配が漏れ、一瞬だけ時間が止まった気がした。

これまで剣を磨くことだけに心血を注ぎ、結婚どころか女との付き合いすら考えたことはなかった。

(だが――彼女なら)

それも、悪くない。

目の前で今にも泣き出しそうなこの女になら、俺のすべてを預けてもいい。

「……だめですか？」

「だめなわけねえだろ？いいさ、結婚しようじゃねえか」

覚悟を決めたアルジャンの返事に、コハルナの目が、こぼれそうなほど丸く見開いた。

その驚いた顔さえ、案外悪くないと思っている自分に驚く。

(やっぱり悪くねえな)

心の中は思いのほか弾んでいた。