人形だと思って縫ったら騎士様でした〜お風呂場で始まる勘違い〜

3.絶体絶命からの回復〜アルジャン

「えっ」

思わず、声が漏れた。

(いつ声をかける)

(今か)

(……いや、フォークが止まってからにするか)

そうやってアルジャンは、声をかけるタイミングをずっと測っていたのいうのに――

目の前に座るコハルナは、自分に全く興味などないようだ。

『あ……じゃあ、私はそろそろ帰りますね。みなさんお疲れさまでした』

タルトを食べ終えると、これでもう用は済んだとばかりに、彼女は立ち上がりかけた。

その姿に、思わず焦りが出る。

「待て！」

反射的に投げかけた声が、自分でも驚くほど大きかった。

案の定、コハルナの肩が短く跳ねる。

(……しまった)

『アルジャン、コハルナちゃんは怖がりだから、言葉使いと、デカい声にならないように気をつけろよ』

昨日カイルが繰り返していた忠告が、今さら脳裏をよぎる。

だが、もう遅い。

視線を下げた彼女に、次にどう声をかけたらいいのか分からない。

言葉が見つからず、アルジャンは口をつぐんだ。

怯えたように視線を落とす彼女は――命の恩人だ。

＊ ＊ ＊

あれは魔獣の群れと対峙しているときのことだった。

魔獣の爪が頬を裂くと同時に、血が目に入り、視界が潰れた。

傷は浅く、致命ではない。

――だが、その直後。

右腕に凄まじい衝撃が走り、骨が砕ける感覚とともに、剣が手から滑り落ちた。

(……まずいな)

妙に冷静な頭で、そう考えた。

魔獣との戦いは、いつだって危険と隣り合わせだ。

想定の範囲内だった。

「アルジャン！」

その時、聞き慣れた声が飛んだ。

(――セラフィナか)

振り向くより早く、足元が崩れた。

「ひとまず止血するわ！後で戻すから！」

(戻す……？)

問い返す暇もなかった。

理解するより先に、全身の感覚がふっと途切れる。

痛みが消え、熱が引いた代わりに、指一本動かせない。

視界だけが残った。

目に映るのは、どんよりと濁った空だけだ。

――次に気がついた時には。

冷たい雨に打たれていた。

(これは……魔法か？まだ討伐の最中か？)

体の感覚は、何一つない。

だが、意識だけははっきりとしていた。

空から落ちてくる雨が見える。

地面に落ちる雨音も聞こえる。

――静かすぎる。

どう考えても、戦いの場ではなかった。

理由は分からないが、無機質な感覚のまま、自分は道端に捨てられているらしい。

時折り、すぐそばを足早に通り過ぎる足音が聞こえた。

(セラフィナ、あいつ……余計な真似しやがって！こんな姿で一生を終えろっていうのか！)

治癒師としての腕はいいが、薄情なやつだ。

腕を落とした、使い物にならなくなった騎士など、あの女なら見捨ててもおかしくない。

怒りだけが湧き上がるが、指先一つ動かすことも出来ずに、アルジャンはただ雨に打たれていた。

そのうち雨も上がったようだが、希望は少しも見えなかった。

今、自分がどんな姿を晒しているのか分からない。

ただ、そばを通り過ぎる気配はいくつもあった。

それなのに、声をかけられるどころか、こちらを向く視線さえ感じられない。

きっと、一瞥する価値もないような姿をしているのだろう。

ため息ひとつ吐くこともできずに、ただ空を見るしかない。

そんな自分を拾い上げたのが、コハルナだった。

突然――ひょいと覗きこまれた。

知らない女だった。

その瞳には、隠しようのない憐れみが浮かんでいる。

助けたいけどどうしたらいいのか分からない、というような顔だ。

(……何だよ)

無様な姿を哀れまれたことに苛立ちを感じたが、彼女は自分を抱え上げ、自宅へと持ち帰った。

彼女が扱う手つきから、ようやく状況が呑み込めてくる。

どうやらあの女――セラフィナの魔法で、自分は人形に変えられているらしい。

（あの野郎……！）

再び怒りが燃え上がった、その時だった。

『先にお風呂ね。……そうだ、スカートと一緒に、この子も洗っちゃおうかな』

呑気な声に、意識が目の前の現実に引き戻される。

湯をためる音が聞こえてきたかと思えば、視界の端で、彼女がためらいもなく服を脱ぎ始めた。

――待て。

(待て！待て！一緒に風呂に入るつもりか？！)

(はあ？！ふざけんな！俺は男だぞ！！)

必死に叫ぶ声は、届くはずもない。

そのまま風呂場へと連れて行かれた。

狭い浴室に、湯気が立ち込めていた。

目を逸らしたくても、首一つ動かせない。

視界が白くぼやけているのに――見えるものは、やけに鮮明だった。

(――いや。見てない！断じて、俺は何も見てないぞ！)

その必死な主張も、もちろん届くはずがない。

『お風呂、気持ちよかった？　綺麗になってよかったね』

心の中で暴れすぎて、風呂から上がるころには、何かを考える気力すら残っていなかった。

『すぐに腕と顔を直してあげるね。待っててね』

『白より……銀の方がきれいよね』

そんな言葉も聞こえたが、どうにでもしてくれという、投げやりな気分だった。

自分は、裸を見られても何とも思われないような、ただの「物」に成り下がったのだ。

人形の姿をいくら取り繕ったところで、この惨めな現状に変わりはない。

そう思っていたのだが――

縫い終わり、ベランダに干されているうちに、指先にわずかな感覚が戻り始めた。

次に、腕。

それから全身へ、ゆっくりと、けれど確実に感覚が広がっていく。

真夜中に近くなったころ、不意に重力が戻り、元の姿へと戻った。

静まり返ったベランダで上体を起こすと、切断されていたはずの右腕が、嘘のように繋がっている。

手を握り、開く。

――違和感がない。

ただ繋がっただけではない。いつもの、研ぎ澄まされた感覚だ。

(治った……のか？)

実感が、遅れて押し寄せる。

すぐにでも、部屋の奥で眠る彼女を叩き起こして礼を言いたい衝動に駆られた。

だが、こんな真夜中に大男が窓を叩けば、彼女を怖がらせてしまうだろう。

（礼は……後だ)

静かな寝息を立てる彼女を起こさないよう、アルジャンは音を立てずに、闇に溶けるようにその場を離れた。