勝敗は必然によらず
「さて、いよいよ折り返しですね。ここからは早かったり長かったりですよー」
「どっちなんですか、それは」
喜子の矛盾した発言に、ついツッコミを入れる明日香。
「体感時間は短いけど思考時間は長くなりがちなんですよねー、ワーカーとか増えるし、何より終局が見えると色々考える必要も増えますから」
「はぁ～なるほど」
「いいから、友寄さん、早う」
女子二人のやり取りをぶった切って、焦れた先手番の部長が先を促す。歯車がまた一目盛り進むと、後半戦の幕が開いた。
前のラウンドでフードデイ等のために回収が選ばれた影響で、後半戦は怒涛の配置から始まる。
「はい、ここと、ここと、ここに配置で終了。次」
「コーン乞いで緑一つ下げて、こことここに置きます。３コーンです」
「じゃあ私はここと、スタピーもらいますね」
安めのスペースには次々と先客が詰めかけ、遊人の番が回ってくるころにはほとんど置ける場所がなくなっていた。といって配置済みの黄色４を回収してもアクションで使用するだけのコーンがなく、また、手元にワーカー３つも余らせたのではあまりにももったいない。遊人は配置を選び、灰色と赤の１に置いて手番を終える。
と、ラウンドの終了を確認した喜子は歯車に手を伸ばし、意味深に微笑んで皆に目配せした。
「では、よろしいですね？ スタピー特権でブーストします」
歯車が二段階進み、さらにゲームは加速する。
「やると思ったよ」
「ふふふ、そうでしょう、そうでしょう。それならきっとこれも想定内ですね？」
喜子は自身の赤いワーカー２つを取って黄色の０と１に配置した。ゲーム開始時からほぼぶれることのない黄色偏重の選択だ。
「ホントに黄色が好きだな友寄さんは」
少し呆れ気味の部長に、喜子は「はい」と親指を立てて答える。
「黄色の５があればほとんど全部のアクションこなせますからね。可能ならここだけ使ってやっていきたいくらいですよ」
「それで勝てるんですか？」
「毎ターン黄色５ができるならそうかもね」
言外に不可能であることを伝えながら、部長はラウンド数を示す大きな歯車に目を落とした。折り返しといいながら、実際には四人中三人が暦を余分に進めたため、残りラウンドは１０回程度しかない。ゲームは中盤を過ぎたのではなく、もう終盤に差し掛かっていると考えた方が良いのではないか？
前手番の遊人がしれっとワーカーの回収を終えている間に思考した彼は早速行動を開始した。
「黄色の５取って灰色の５をやる。ついでに灰色の２も取っとくか」
露骨な資源集めはもちろんモニュメント建設のための布石であった。このアクションを機に、各自の注目がモニュメントへと集まる。
ゲーム中建設可能なモニュメントは全部で６つ。建物と違い誰かが建てても補充は入らないため早い者勝ちとなる。構成は以下のようになっていた。
・建設した灰色の建物およびモニュメント１つごとに４点（灰色）
・建設した建物およびモニュメント１つごとに２点（灰色）
・自分のワーカー人数に応じて０～１８点（緑）
・自分の各技術レベル×３点（緑）
・自分の各宗教の信仰度に応じて再度点を得る（青）
・青い歯車に奉納されている水晶髑髏１つごとに３点（青）
喜子、明日香、部長の狙うべきモニュメントは分かりやすい。一方で、豊富な選択肢が遊人の強みと見えた。誰かが狙っているものを取ればそのプレイヤーの加点をかなり妨害できる。そうしない場合でもこれといった競争相手はいないため状況に合わせた最適なものを選んで獲得できるだろう。
（なんだったら二軒くらい建てれんじゃね？）
と、一瞬甘い想定にほくそ笑んだ遊人はすぐにその考えを打ち消した。モニュメントの建設は赤の４でしか行えない。しかも例え資源に余裕があろうと一度に建てられるのは１つのみなのだ。普通の建物より手間が掛かるのは間違いないだろう。
――何にしても、ひとまず様子見だな。
資源ももちろんのこと、アクションまで必要ならすぐにどうこうできる問題ではない。遊人は自分の準備が整うまで、周りの状況を見て待つことにした。
――待ってれば何か良いことだってあるかもしれないし。
何の根拠もない楽観的思考は彼本来の人間性であった。甘く見積もって構える方が深刻に悩むよりもよっぽど自分らしいと遊人は思う。何故ってただ待つ身ならその方がずっと楽しく過ごせるはずなのだ。
どうも向かいの席の屈託ない笑顔が移ったらしい。勝つか負けるか分からない緊張感を持ちながらも、遊人は自身の内に心地良い高鳴りを感じていた。
三回目のフードデイとなる通算１７ラウンド目、最初のモニュメント建設に踏み切ったのはいち早く準備を始めた達樹先輩だ。
「金２、石１、木２でこのモニュメント、建てるよ」
手にしたタイルはもちろん技術レベルの進行に応じて加点される緑のモニュメントである。
それを皮切りに次のラウンドで喜子が、
「ワーカー六人いるんで１８点のこれですね。金３つと木３つです」
と、同じく緑のモニュメントを建て、やや遅れながらその次のラウンドで明日香も、
「石３つと金３つで青のモニュメント建てますね」
次々建設していく。遊人は内心に若干の焦りを抱きながらそれらの建設を見送っていた。先に建てて妨害という選択をしなかったのは必要となるコスト、そして期待できる得点のためだった。
遊人にとって一番高い点を見込めそうな技術のモニュメントはそれを見越した部長の迅速な行動に先を越されてしまっていた。喜子の欲したモニュメントは獲得にこそ問題はないものの得点自体があまり多くなかったのでスルー。明日香のモニュメントはコストで必要な大量の石が間に合わず獲得を断念したのである。
結局残り物から選んでいくことになった遊人を尻目に、モニュメントの建設を終えた三人は各自の得点を最大化するために動き出していた。部長が技術、明日香が宗教、喜子が建設や水晶髑髏の獲得に精を出す。
展開の速さがいよいよ遊人に決断を促した。彼は赤の歯車に置いてあるワーカーと手元の資源を取って言った。
「木３、石２、技術で金を減らして灰色建物が４点になるやつを建てます」
建物の所有数自体があまり多くない遊人にとってはまだ期待の持てる選択である。が、現状で確定している点は１６点しかない。残り少ないラウンド数でいかにしてこの点を伸ばすか、それが自身の勝敗を握る鍵だと遊人は読んだ。
「灰色４点モニュメントですか。まあ、手堅い選択ですね」
喜子はしげしげとボード上に残るものと遊人がモニュメントを見比べた。次いでちらりとラウンドを確認すると、いやらしく口角を上げる。
「しかし残りはこれを含めて４ラウンド。二軒目のモニュメントを建てるのはさすがに厳しいでしょう」
いわれて遊人は盤上を見た。確かにもう一度モニュメント建設のアクションを行うには時間と、それに加えて配置や建設に必要なコストとなる各種資源が不足しているようだ。が、それはなにも遊人に限った話ではなく、全員が概ね同じ状態なのである。
「ってドヤ顔でいってるけど先輩も無理でしょ二軒目」
喜子の手元にコストを支払えるだけの資源は残されていなかった。部長も同様に資源が足りず、明日香はついさっきのラウンドで赤の５のワーカーを宗教の向上に使用してしまったためモニュメント建設のアクションが、おそらくはもう行えないだろう。
「いやいやまさか、私だって二軒目いけるなんて思ってませんよ」
喜子はドヤ顔のまま遊人の指摘を一笑に付すと、手元から青く澄んだ丸っこい何かを摘み上げて続けた。
「もう誰も新たなモニュメントを建てることが不可能になったということは、いよいよこれを使う時が来たということです。私が特に何の狙いもなく建てた建物にたまたまついてきた、この水晶髑髏を奉納する時がね」
彼女の指には水晶髑髏が２つ挟まれていた。ただ持っているだけでもゲーム終了時に１つあたり３点になるが、青い歯車にワーカーを置いてアクションを行えば最低でも４点になる。
「誰かが水晶髑髏のモニュメントを建てるようなら奉納しないでおこうかと思ってましたが、その可能性もなくなったなら遠慮する必要もありませんね」
「髑髏２つもあるなら自分で建てればいいのに」
部長がポツリともらした素朴な疑問はしてやったりな喜子の気分に水を注した。
「金がないんですよ～。そりゃ建てれるものなら建てたかったですって～」
喜子はもどかしそうに手元を指で叩く。
実際、残り手番数の限られたこの終盤における資源のやりくりは全員にとって悩ましい問題だった。何を取り、何を諦めるかの決断、それが各自の順位にそのまま直結する重要な局面である。
配置と回収に気持ち長めの思考時間を費やして、歯車は三度前進した。
「さて、いよいよこれで最終ラウンドか」
くいっと眼鏡のフレームを上げると、達樹先輩は赤の歯車に手を伸ばす。
「当然、最後は回収一択だ」
節約すれば二軒目を建てることも不可能ではなかった達樹先輩は、それらの資源をモニュメントよりもっと安価な建物の建設に使うことを選んでいた。遊人が選択した後に残るモニュメントの効果より、宗教や技術を上げる建物を複数建設する方が得点効率が良いと判断したのである。積極的な建設には遊人が選ぶであろうモニュメントの点を得難くする意味合いもあった（遊人が灰色のみ点になる方を選んだため、この目論見は奏功しなかったが）。
「８点建物と、建築技術の２と４で合計１３点ですか。……これは、中々に重い……」
口元に手を当てて「むむぅ」と唸る喜子。盤面と、手番を終えた部長の手元とをしげしげ眺める彼女は長らく建物の建設からは身を引いていた。例のごとく黄色に偏らせられた彼女のワーカーたちは、部族長お気に入りの第５アクションによって灰色の４から水晶髑髏を取ってくる仕事にひたすら従事させられる。
仕事を終え、手の空いたものから青の歯車へ随時移動し、最終ラウンドでは彼女のワーカー六人の内半数が青歯車の半ばあたりで渋滞を作っていた。喜子が作り出した急な青歯車ブームに触発された明日香や初期資源で選んで以来ずっと水晶髑髏を持て余していた遊人までもがワーカーを遣り、ボード左下はかつてないほどの盛況振りを見せる。
「まあ、ここまで来たら考えたって仕方ありません。私も髑髏奉納して帰るだけですね。妹尾さんも同じ、ですかね？」
「はい……そう、ですね……」
水晶髑髏をそれほど抱えてはいない明日香が、それでも先走り気味にワーカーを配置したのはもちろん宗教の信仰度を上げるため、そしてせっかく伸ばした宗教技術を活かすためである。赤の宗教は部長に、緑の宗教は喜子にそれぞれトップを譲ってしまってはいるが、自身が頂点の黄色と合わせて各宗教が高い段階まで成長している彼女にとって、青い歯車は十二分に魅力的な配置スペースだった。何より、他の色の歯車と違ってすぐに効果が望める点が状況的に都合が良い。直前に配置したワーカー２つを最終ラウンドで回収するだけで宗教のものと合わせて２０点近い加点が見込める。
しかし、自分よりさらに先んじてワーカーを派遣していた喜子に比べるとその加点は心もとないものだった。髑髏の奉納で２０点弱、宗教の点で少なくとも１０点以上。中間でのリードは５点くらいしかないから、建物の点で優位に立てないと捲くられちゃうな、きっと。
髑髏の奉納を終え、なお余ったワーカーで最終支払い用のコーンを回収する先輩の手番を眺めながら、明日香は恐々と得点を数える。浮かない顔は自身の凡その順位を悲観してのものだ。
一方で見通しが明るいのか、ただゲームが楽しいだけなのか、喜子は朗らかな表情で最終手番者の遊人に促した。
「さあ、私の手番も終わったところで、あとは相楽くんに有終の美を飾ってもらいましょうか」
「いや、俺だってそんな大したことはできないっすけど」
遊人はモニュメント建設後、残されたラウンドで配置コストの安いところにばら撒いたワーカーを順番に回収していった。緑からコーン、灰色から木を得て、赤の２から回収して最後に建てられそうな建物を物色する。
モニュメントの効果を考慮するなら基礎点や効果の良さよりもまず灰色であることが望ましい。部長に建てられていなければ８点のやつを建てるつもりだったが、先を越されてしまったからには別のもので我慢する他ない。部長が建てた後に補充されたものだろうか、幸い灰色の建物はまだ２つも場に残っていた。どちらもコスト的には問題ない。木２と石１と金１で黄色の５のアクションが行えるやつか、木１と金１でモニュメントを建てるやつか……。
「……ん？」
遊人はモニュメントの方を手に取るとそのコストを注視し、次いで残る２枚のモニュメントタイルと自身の手元とを交互に見比べた。木１つと金５と水晶髑髏。いや、技術で１つ減らせるから金は４つでいいのか。そうなると……、
「建、てれるぞ、これ」
「へ？」
間の抜けた声と同時に首をかしげる喜子。遊人はまず黄色の２からワーカーを取ってコーン４つを金１に変える。次に木と金を払ってモニュメントが１軒建設可能になる灰色のタイルを建てた。続けて手元の金３つと水晶髑髏を場に返し、
「技術３で金を１つ減らして、建ちました」
と、青いモニュメントを手元に置く。
「えぇー！ そ、えー!?」
素っ頓狂な声を上げた喜子は主に自身が奉納しまくった青い歯車の巣賞髑髏を数える。１つあたり３点の髑髏が６つ奉納されているから３×６で、
「１８点……」
「……先輩、すみません、これ」
隣席の明日香に袖を引かれて、喜子は彼女の手元を見る。そこにはコストに使用した水晶髑髏を青歯車の代わりに直接配置できる拡張セットの建物があった。もちろん彼女が奉納した水晶髑髏１つと共に。
「２１点ですか……これはちょっと、やっちゃいましたねー」
１２ラウンド終えた後のボクサーのように座り込み、喜子はそのまま動かなくなった。
「コーン１個しかなくなっちゃったけど大丈夫？ 最後のご飯タイム」
「あ、そうか。黄色の２で木をコーンに変えます。これで手番終わりで」
真っ白に燃え尽きた喜子をよそに、ゲーム最後の手番が終了した。
「よし、じゃあご飯済ませて集計といこうか。友寄さん、生き返って。集計するから」
「はいはい、起きますよーすぐに」
部長の一言で喜子はあっさり立ち直った。二軒目のモニュメントは確かに大きな加点となったが、総合的な得点、順位は計算してみないことには分からない。元気な先輩に触発されて明日香も気持ちを切り替える。
「えーでは早速点のほう入れていきましょうかね。まずは宗教から」
喜子はボード右上を指差して左から順に読み上げていった。
「赤のトップが部長で１０点、黄色が妹尾さんで、ひぇー１９点ですか？ 緑は私で１４点と」
トップ以外の点も加えてボード外周のマーカーが動く。大方の予想通り、明日香の一位が維持されたまま、以下三人がさほどの開きもない形で後を追っている。
「次は、モニュメントですかね。各自計算してくださーい。私は１８点でーす」
投げやりな感じで喜子が点を入れていくと、
「俺は３６点」
「２７点でした」
部長と明日香も申告してマーカーを進める。遊人も２つ分を合計して、
「４１点です」
一気にマーカーを３つ追い抜いて先頭へ躍り出る。すぐ後を追いかける部長との差はわずかに１点。
遊人は手元を確認した。資源もコーンもほとんど残っていない。が、それは部長も同様だった。
「じゃあ最後に資源をコーンに変えて４コーンで１点です。あと水晶髑髏、持ってる人は１つあたり３点になります」
石１つを３コーンに変え、余りのコーン１つと合計して４コーン。１点だけを獲得した遊人のマーカーが１つ分前進する。
対する部長は金１つをコーン４つに変換して元々持っていた４コーンと合わせて２点。そのマーカーが遊人のものに追いついた。
「同点、ですか？」
「珍しいな。この場合どうなるんだっけ？ 余りのコーンが多い方かな？ それとも勝利を分かち合う系？」
「はい、ちょっと待ってくださいね」
部長に訪ねられて喜子はルールブックを確認した。ゲーム終了時の項目を見つけ出して読み上げる。
「えー同点の場合は、ゲーム終了時に最も多くのワーカーを歯車に残している方の勝利みたいですね。それも同じなら引き分け、つまり勝利を分かち合ってください、と」
全員の注目が盤上に集まった。視線はすぐ青い歯車の１のスペースで止まる。
そこには他の全てのワーカーが帰ってしまった後も所在無さ気にぽつんとたたずむ黄色のワーカーが一つだけ残されていた。最終手番で急遽水晶髑髏を必要とするモニュメントを建てたために、仕事を失って放置された遊人の部族のワーカーである。
「では、勝者は相楽くんです。おめでとうございます！」
喜子が宣言して手を叩くと、明日香と部長も倣って拍手を送った。
遊人は信じられない思いで盤上を、取り残された自身のワーカーを見た。
計算でそうしたはずがなかった。部長が最後の手番で建物を２つ建てていなければ、手番順が部長より後でなければ、そのワーカーがそこに残ることはなかっただろう。いや、それを考え出したらあと１点でも多く点が取れる建物を建てられていたら、同点までもつれることなくあっさりと逆転されていたはずだった。ゲームは全て遊人の予測の範疇を超えたところで展開され、そして想像もしない形で終結した。勝因の半分くらいはきっと偶然によるものだったことだろう。
遊人は不意に手をやって口元を隠した。
「どうしました？」
うつむきがちな遊人を心配して、喜子が顔を覗き込む。相手の顔を正視できない遊人はつい顔を逸らして答えた。
「いや、ちょっとなんか……嬉しくて……」
遊人の口からポロリと漏れたのは素直な感情だった。思いもかけず急に湧いて出たので、彼にはそれを取り繕う余裕がなかった。
気恥ずかしさに遊人の耳はますます赤くなる。が、そんな気持ちには全く気づいてない様子の喜子は屈託のない笑みで答えた。
「そうですか！ 相楽くんに楽しんでもらえたようで私も嬉しいです。ありがとうございました」
「あ、りがとうございました」
つられてつい下げてしまった頭を上げた遊人は、ゲームが終わってもなお楽しそうにプレイを振り返る小柄な先輩をしげしげと眺めた。
「いやしかし今回は完全に私がやらかしてしまいましたねー。あんな結果になるならワーカーより髑髏のモニュメント建てておくべきでした。早い段階であれを建てると一気に奉納が渋られる傾向にあるので安全な方を選んでみたんですが、完全に読み違えてしまいました。まあでも私の結果は振るわなかったですけど、なかなか印象的な決着が見られて良かったですよ。『ツォルキン』でタイブレークが発生するのなんて初めて見たかもです。部長は見たことありますか？」
「ん～、俺も記憶にはない、かな」
「やっぱり珍しいですよね。おかげで私もすっかりインストの時説明するの忘れてましたよ。なるほど、使わなかったワーカーの数ですかー。これはきっと忘れませんね。相楽くんのおかげです」
本当に、何の邪気もない笑顔が遊人にはまぶしかった。勝ち負けを忘れて純粋にゲームに取り組めたからこそ、夢中になって遊べたからこそ、きっともたらされるのであろうその笑顔が、遊人は羨ましいと思った。
「さて、盛り上がってきたところで、次は何にしましょうか？ せっかくだから拡張入れてやってみます？ インストの手間も省けますし。それとも何か別のやつで」
部長と明日香が黙々と駒類等をまとめ始める中、一人ヒートアップしてまくし立てる喜子。
と、その時、計ったようなタイミングで引き戸が開けられた。
「はい残念時間切れです」
「先生」
出入り口を振り返った喜子は現れた人物を見てさらに表情を明るくするとすぐさま立ち上がってもう一脚の椅子を引いた。
「職員会議終わったんですね？ こっちもちょうど今終わったところなんですよ。ささ、どうぞどうぞ。五人になったということで、これはいよいよ拡張入れての連続『ツォルキン』も全然選択肢としてありな感じに、いて」
喜子の収まらないゲーム熱を金井先生のチョップが止める。
「時間切れだっていったでしょ。今からそんなの始めて、いったい何時に帰るつもりかな？」
時計を見るとすでに午後七時半を回っていた。ゲーム開始は午後五時を過ぎたあたりだったから、概ね２時間はここで遊んでいたことになる。
「じゃあ帰ります。どうも、ありがとうございました」
不意に空腹を思い出した遊人は鞄を引っ掴むと軽く頭を下げて足早に部屋を出た。しかし、廊下へ出たところですぐに呼び止められる。
「あ、ちょっと、相楽くん」
振り返ると、準備室から半身を出した喜子が２枚のプリントを掲げて続けた。
「追試、出さなくていいんですか？ ちょうど先生ここにいますけど」
「あ」
喜子の言葉を聞くまで本来の用事をすっかり忘れていた遊人は、黙ったまま鞄からくしゃくしゃの答案用紙を取り出すと言葉少なに先生に手渡して、そのままダッシュで帰宅の途についた。
翌日の昼休み、一年二組副担任の北条了子先生は隣のデスクに興味深いものを見つけて声をかけた。
「それ、相楽くんのレポートですか？」
「ええ」
サンドイッチ片手にパソコンで作業しながら、担任の金井先生は答えた。
「読んでもいいですか？ 面白そうな表題ですね」
「いいですけど、評価はもう僕がつけましたよ」内容を思い出しているのか、金井先生は苦笑交じりに続けた。「それに、北条先生には面白い内容でもないんじゃないかな。『アグリコラ』お好きだっていってましたよね、確か」
「だから気になるんじゃないですか」
北条先生は同僚の机上からレポート用紙を取り上げると窺うような目で尋ねた。
「ちなみに、先生の評価は？ 提出期限オーバーのペナルティなしで」
「読み終わったら教えますよ。僕の意見でバイアスかかったら嫌だし」
含みのある相手の返答に期待を抱きつつ、北条先生は改めてレポートの表紙を見た。彼女が興味を引かれたというその表題にはこうある。
［『ツォルキン』は何故『アグリコラ』より面白いのか］
