第69話 生きて
「真くん！」
真は全身に火傷を負い呼吸をしていない。
様々な傷を治してきたひよりは、真の最期が近づいているのを悟る。
「朧さん…今すぐ真くんを治療しないと…」
二人の前に立つ朧は前を向いたまま
「私が時間を稼ぎます。真様をよろしくお願いします」
そう言い、インヴィクへ駆け出す。
「おいおい…今の私に朧はやりすぎだろう。影」
「御意」
声と共にインヴィクの影から人が出てくる。かつて朧が戦った影ではない。影の技を継いだ次の影だ。
「やはり…途絶えてませんか」
両者の忍者刀が火花を散らす。
「私は影心だ。先代とは違うぞ。朧」
高速で移動しながら影心は朧に向けて言う。その一言で朧は父と兄、二人の技を継ぐ者だと認識を改める。
「影…私が回復するまでに朧を殺しておけよ」
「御意」
インヴィクはドームで全身を包み、回復を図る。
朧は影心を無視し、苦無をインヴィクへ向けて放つ。全ての苦無が影から現れた手裏剣に落とされる。
「朧。ここで死んでもらう」
「影心…」
現代の忍による戦いが始まった。
「真くん…私が治すからね！」
真を膝に寝かせ能力をフルに発動する。
ひよりの能力には限度がある。基本的な治癒は欠損以外の全てを治せる。傷の大きさにより時間はかかるが、1時間が限度だ。一日に治せる量も三〜五回となっている。
欠損に関しては欠損してから10分以内かつ欠損箇所の一部があれば、完治することも可能である。しかし欠損などを治す場合は、ひより自身が欠損時の痛覚を味わうことになる。
そして、死亡またはそれに準ずる重症の場合は、5分以内であれば蘇生、治療が可能である。
まさに今がその時。ひよりは真へ能力を使う。
「…やめ…ろ」
真が消えるような声でひよりへ言う。
「やめないよ。真くん。私、あなたに生きててほしいの」
ひよりの瞳から涙が溢れ落ちる。
「ひ…よ」
真はひよりの名を呼び、意識を失う。心臓の鼓動が止まる。
「生きて。真くん。大好きだよ」
ひよりの身体から何かが抜けていく感覚がした。
それでも彼女は能力を止めなかった。
白い光が二人を包み込む。
真は鼓動が止まる直前に、ひよりを止めようとした。死にかけの自分に能力を使うということが、何を意味するか知っていたからである。
「なんだあれは！朧」
「お答えすることは何もありません」
影心は自身の影を操り、影の棘、手裏剣、苦無を作り出し、朧へ放つ。
朧は自身へ当たるものを波で逸らす。作り出している無防備な影心へ、崩拳を放つ。直撃したが、影心は自分の影の分身を咄嗟に作り、崩拳から逃れる。
心影崩流はそれぞれの文字に応じた流派に、分かれている。朧は、心と影の技を使えない。逆も然りである。技を知っていても使えないのである。なので目の前の影心が二つの名を冠していることに、違和感を覚えている。
「やはり、最高傑作は伊達ではないな」
影心は自身の左胸に手を当てる。
「心陽。影月。」
影、心の奥義を同時に放つ。影心は四人へ増える。実体のない分身だが、こちらからは見分けがつかない。影心の心臓の鼓動が大きくなり、こちらにまで聞こえるほどになる。顔は少し紅潮し、血管が浮き上がる。
「行くぞ」
四体の影心は忍者刀を構え、一瞬で朧へ迫る。朧は攻撃をギリギリまで見極めて、三体の攻撃を止めるように動く。二体は分身、一体の攻撃が止まる。そのまま鍔迫り合いになるが、影心の力が強力すぎて、徐々に押される。そのまま吹き飛ばされ、腹に蹴りを喰らう。
「ぐはっ！」
「こんなものか！最高傑作の朧よ！」
再び分身し、攻撃を仕掛ける。四対に加え、影での攻撃も加わる。朧は目を瞑り、右手で小さく印を結ぶ。
「朧」
影心の攻撃全てが朧をすり抜ける。
そのまま何度も攻撃を繰り返すが、朧には当たらない。朧とは、心眼に無意識を反射を合わせ、全ての攻撃を躱す、霞の如き技だ。攻撃時は意識を切り替えなくてはならないため、扱いが非常に難しい。
「これが、完成された朧か」
影心は攻撃の手を止めない。止まることのない影が朧に迫るが、朧には何一つ当たらない。
「はぁはぁ。影月と心陽、それに能力まで使っても当たらないだと…」
攻撃が一時的に止まる。朧はその瞬間を逃すほど甘くはない。攻撃へ意識を変え、影心の心臓を狙う。忍者刀が影心へ刺さる。少し安堵した瞬間、朧の背中にに衝撃が走る。
「かかったな」
刺したはずの影心は消え、背後に現れた。そして無防備な背中を忍者刀で斬りつける。咄嗟に朧を発動するが時すでに遅し、忍者刀は朧の背中を、肩から腰にかけて斬る。
「ぐはっ！」
朧は吐血し、片手と片膝を地面につく。その背後には再び忍者刀が振り下ろされる。
「死ね！朧」
忍者刀はすり抜けた。霞のように揺れる朧を。
「ギリギリで間に合ったか、しかし長くは持つまい」
影心は朧から距離を取り、苦無や手裏剣による遠距離での攻撃を続ける。朧は全てをすり抜ける。それでも影心は攻撃の手を緩めない。
朧は消えそうな意識を強く保ち、自身を戒める。
(焦りましたね。こんな事では真様に笑われてしまいます)
朧は、顔を隠していた黒ずくめの布を取る。黒の短髪に、きりりとした目、長いまつ毛は女性をも彷彿とされる。
「朧！今更何をしても無駄だ！お前の傷は深い」
影心は初めて見た朧の顔に一瞬、驚くが間髪入れず影で攻撃をする。相手は重症。長引けば勝てる。その油断が朧へ機を与える。
朧は能力を得てから、たった一度しか使っていない。目を合わせるだけで、相手の意識に、命令を流し込む技。強すぎるが故に反動が大きく、真に禁術とされていた。影心の隙が見えたその瞬間だった。
朧は技を解くことなく、真っ直ぐに影心を見る。影心と朧の瞳が見つめ合う。
ピタリと、攻撃が止む。
「死んでください」
朧が一言放つ。
ゆっくりと影心の忍者刀が影心の首元へ向かう。
「分かった」
影心の忍者刀が自身の首を刎ね飛ばす。
血飛沫を上げながら影心は崩れ落ちた。
「はぁはぁはぁ。ゔっ。」
朧は両手で目を抑える。両目から出血し、頭に激痛が走る。悶えるほどの激痛を耐え抜き、目を見開き奥にいるインヴィクへ視線をやる。
「あなたも…私が」
「舐められたものだな。フィフス」
朧の身体に、通常の何倍もの重力がのしかかる。
インヴィクの技、フィフス。
その重みが、傷だらけの朧を地面へ縫い付けた。
身動きが一切取れない。
黒い鱗が剥がれるように、インヴィクのドームが身体から剥がれる。
「ぐ。」
「お前をやったら次はあの女と真だ。」
インヴィクは黒弾を出現させ、朧へ放つ。
「ひより様、真様を…よろしくお願いします」
——鼓膜が破れるほどの轟音が鳴り響く。
朧が目を開けるとそこには主の姿が。
「真…さま。」
「どいつもこいつも、勝手しやがって…」
