EP 8
演習という名の公開処刑
「これより！ ポポロ帝国軍、第一師団による特別演習を開始する！！」
ルナの魔法で作り出された『帝都の広場』に、イグニスの裏返った声が響き渡った。
俺（皇帝役）と、ニャングル（財務大臣役）、そして竜王ドラゴラス夫妻は、広場を見下ろすバルコニーの特等席に並んで座っていた。
眼下には、ガンツ特製の金メッキ鎧を着たイグニスと、その後ろに並ぶ『3万の軍勢（※実態は村のおばちゃん・おじちゃん30名＋ルナの幻影魔法）』が陣取っている。
「ほう。あれだけの数を動かすとは、さすが我が息子だ。統率が取れているな」
ドラゴラスが腕を組み、満足そうに頷く。
いや、統率も何も、後ろの2万9970人は『ただの立体映像』だから微動だにしないだけなのだが。
前の30人も、緊張でカチコチに固まっているだけだ。竹槍を持つ手がプルプル震えている。
「しかし皇帝陛下。ただ整列しているだけでは、実戦の練度は分からん。誰か、イグニスの相手となる『仮想敵』はいないのか？」
ドラゴラスの鋭い指摘に、俺は冷や汗を流しながら咳払いをした。
「……もちろんだ。今回の演習では、我が帝国の親衛隊長であるキャルルに、反乱軍の将役を務めさせている」
俺が合図を送ると、広場の反対側から、キャルルがトンファーを構えて進み出た。
今日の彼女は、ウサギ耳の姫様スタイルではなく、動きやすい軽装の武闘家スタイルだ。
（頼むぞキャルル。打ち合わせ通り、『イグニスを立てつつ、わざと負ける』んだぞ）
俺が心の中で祈る中、広場の中央でイグニスとキャルルが対峙した。
「フハハハハ！ 愚かな反乱軍め！ このポポロ帝国最強の将軍、イグニス様が相手になってやるぜ！」
「くっ……！ いくわよ、イグニス将軍！」
キャルルが地を蹴り、イグニスに向かって突進する。
そして、トンファーを振り下ろした。
――ぽすっ。
キャルルのトンファーが、イグニスの鎧に『非常に優しく』触れた。
蚊が止まるよりも軽い一撃だ。
「……ふむ？」
バルコニーのドラゴラスが、片眼鏡の奥の目を細めた。
マズイ。手加減が露骨すぎる！
キャルルは武術の達人だが、演技力は素人以下（大根役者）だったのだ！
「あー、やられたー」
キャルルはトンファーを落とし、その場で棒立ちになりながら、感情を一切込めずに言った。
「うわー。さすがイグニス将軍。つよーい。私なんて、手も足も出ないわー。降参、降参ー（棒読み）」
酷い。学芸会でももう少しまともな演技をする。
俺とニャングルは、バルコニーの柵に頭を打ち付けたかった。
（アホかキャルルちゃん！ 棒読みにも程があるやろ！）
（どう見てもヤラセだ！ ドラゴラスにバレる！！）
俺たちが絶望する中、なぜかドラゴラスは深く頷いていた。
「……なるほど。相手の戦意を根こそぎ奪う『絶望のオーラ』を放っているのだな。刃を交える前に、あの凄腕の戦士に己の敗北を悟らせるとは……イグニスめ、恐ろしいまでに成長したな」
……竜王の親バカフィルター、マジでパネェ！！
何を見ても肯定的に捉えてくれる！ これは助かる！
「見たか反乱軍！ これが俺様の実力だァァァッ！！」
そして、最も最悪なことに、一番調子に乗ったのはイグニス本人だった。
親父に褒められ（ていると勘違いし）、相手が全く反撃してこない状況に、彼の『見栄っ張りなエゴ』が暴走を始めたのだ。
「フハハ！ 降参だと？ 甘いぜ！ 帝国の将軍に逆らった罪は重い！ 仕上げに俺様の必殺技を見せてやる！」
イグニスが、両手に深紅の炎（闘気）を纏い始めた。
おいバカ！ 演習でなんでガチの魔法を使おうとしてるんだ！
「喰らいやがれ！ 『爆炎竜牙撃』！！」
ゴォォォォォォッ！！
イグニスが本気の炎を纏った拳を、無防備なキャルルに向かって振り下ろした。
直撃すれば、ただでは済まない熱量だ。
火の粉が舞い、キャルルの自慢の白いウサギ耳の先が、チリッと焦げる。
「あっ……」
その瞬間。
キャルルの赤い瞳から、演技の『え』の字が消え失せた。
武術家としての本能。
あるいは、大切なウサギ耳を焦がされたことに対する、純粋な怒り。
彼女の脳髄が『敵を排除せよ』と命令を下した。
「……熱いじゃないのよ、このトカゲ！！」
ドゴォォォォォォォンッ！！
キャルルの体がブレたかと思うと、彼女の踵が、猛スピードで振り下ろされたイグニスの顎を、強烈にカチ上げた。
月影流・対空迎撃蹴り。
手加減一切なしの、フルスイング。
「ぎゃべぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！？？」
イグニスの巨体が、見事な放物線を描いて宙を舞った。
ガンツ特製の金メッキ鎧からパーツを撒き散らしながら、広場を数十メートルもバウンドし、最後に――自分を象った『100メートルの純金像』の足の小指に激突して、白目を剥いて沈黙した。
「…………」
「…………」
広場に、水を打ったような静寂が落ちた。
サクラの村人たちも、バルコニーの俺たちも、ポカンと口を開けてその光景を見つめている。
秒殺。
圧倒的な、秒殺だった。
「あ……」
キャルルが我に返り、自分が何をしてしまったかに気づいて、顔面を真っ青に染めた。
「し、しまった……っ！ 皇帝陛下ァァァ！ 申し訳ありません、つい反射的にフルボッコにしてしまいましたぁぁぁ！！」
キャルルがその場で土下座する。
「（終わった……）」
俺は魂が口から抜け出るのを感じた。
ニャングルはすでに逃亡の準備（荷造り）を始めている。
将軍（息子）、一撃KO。
しかも、部下（反乱軍）に。
これ以上の公開処刑があるだろうか。
ギギギギ……と、俺は錆びついた機械のように首を動かし、隣に座る竜王ドラゴラスを見た。
ドラゴラスは、沈黙したまま立ち上がった。
その隻眼からは、先ほどの温厚な親バカの光は消え失せ、冷酷な『竜の王』としての怒気が立ち上っているように見えた。
「……皇帝陛下。ダイチ・アカギよ」
ドラゴラスの低く、地を這うような声が響く。
「これは、どういうことか、説明してもらえるか？」
絶体絶命。
ポポロ帝国（偽）の建国からわずか数時間、最大の国難がいま、皇帝（元コンビニ店員）の肩に重くのしかかったのだった。
