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EP 9

親父の愛、息子の涙

「……これは、どういうことか、説明してもらえるか？」

　ポポロ・マート（偽装王宮）のバルコニー。

　竜王ドラゴラスの低く、地響きのような声が俺を真っ直ぐに貫いた。

　広場では、帝国最強の将軍（イグニス）が、反乱軍（キャルル）の蹴り一発で白目を剥いて転がっている。

　弁解の余地はない。皇帝たる俺の采配ミス、いや、キャスティングの完全な失敗だ。

「えーと、これはですね……我がポポロ帝国の、その……『実戦を想定した究極の抜き打ちテスト』でありまして……」

　俺は必死に顔の筋肉を硬直させ、深夜のクレーム対応で培った『意味不明な言い訳で煙に巻くスキル』を発動させた。

「ふむ。抜き打ちテスト、だと？」

「左様です！将軍といえど、慢心すれば足元をすくわれる！それを彼に身を以て教えるための、愛のムチ……」

　――グゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ～～～～ッ。

　俺が必死に口八丁で誤魔化そうとした、その時だった。

　バルコニーの隅から、雷鳴のような『腹の虫の音』が響き渡った。

「あぅ……。わたくし、限界ですわ……魔力もカロリーも、スッカラカンですの……」

　ルナだった。

　昨晩から『世界樹の建築魔法』と『純金の錬金術』、さらに『3万人の幻影コピー』という規格外の魔法を維持し続けていたエルフの王女が、ついにガス欠を起こして床にへたり込んだのだ。

「おいルナ！？今ここで魔力が切れたら——」

　俺が叫ぶより早く、眼下の『ポポロ帝国』に異変が起きた。

　ポンッ、ポンッ、ポンッ！

　広場を埋め尽くしていた『3万の精鋭（幻影）』たちが、シャボン玉のように次々と弾けて消えていく。

　残されたのは、竹槍を持ってオロオロしている30人の村人たちだけ。

　さらに。

　パラパラと音を立てて、豪華絢爛な大理石の壁（ツタ）が枯れ落ち、元の素朴なレンガ造りの『ポポロ・マート』の看板がこんにちはと顔を出した。

　そして極めつけは、広場の中央でギラギラと輝いていた『100メートルの純金イグニス像』だ。

　ボフンッ！！

　鈍い音と共に純金のメッキが剥がれ落ち、元の『廃材と鉄クズで作られた不格好な骨組み』へと戻ってしまった。

「…………」

　ドラゴラス夫妻は、一瞬にして『ド田舎の村』へと戻った景色を、無言で見下ろしていた。

　終わった。

　魔法が解けた。ハリボテ国家が、完全に崩壊した。

　ニャングルはすでにバルコニーからロープを垂らして逃げようとしている。

「あ、いってて……顎が外れるかと……ん？」

　広場で気絶していたイグニスが、ようやく目を覚ました。

　彼は周囲の景色を見て、そしてバルコニーから見下ろすドラゴラスと目が合い――全てを悟った。

「ヒッ……！！」

　イグニスは悲鳴を上げ、猛ダッシュでバルコニーへと駆け上がってきた。

　そして、俺とドラゴラスの間に滑り込み、額を床に激しく擦り付ける見事な土下座を決めた。

「お、親父ィィィ！違うんだ！これは……その……！」

「……何が違うのだ、イグニス」

　ドラゴラスの声は、氷のように冷たかった。

　イグニスはガタガタと震え、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ついに白状した。

「ご、ごめんなさいィィィ！！全部、俺様の嘘だぁぁぁ！！」

　イグニスの絶叫が響く。

「帝国なんてねぇ！将軍でもねぇ！ 3万の部下も純金の像も、全部ハリボテだ！！俺様は昨日まで、公園の隣のボロ小屋に住んでるただのホームレスで……そこにいる兄貴（ダイチ）に拾われて、村の自警団の団長をやってるだけの、ただのトカゲ野郎だぁぁぁっ！！」

　隠し事なしの、完全な自白。

　俺は無言で、手元にある『絶対破壊不能』のノートPCを構えた。

　ドラゴラスが怒りでブレスを吐いた瞬間、俺が盾になってキャルルたちだけでも守る。その覚悟を決めた。

　ドラゴラスは、土下座して泣きじゃくる息子の頭を、静かに見下ろしていた。

「……イグニス」

「ひぃぃぃっ！ご、ごめんなさ――」

「――ガッハッハッハッハッ！！！」

　突如、ドラゴラスが天を仰ぎ、バルコニーが揺れるほどの豪快な笑い声を上げた。

「え？」

　イグニスが間抜けな声を漏らす。俺も、逃げかけていたニャングルも目を丸くした。

「バカ者め。親が息子の『嘘』に気づかんとでも思ったか」

　ドラゴラスは、目尻に浮かんだ涙を拭いながら笑い続けた。

「お前が手紙に書いた『部下3万人』の時点で、腹を抱えて笑ったわ。お前は昔から、自分の小遣いの計算すら満足にできんかっただろうが」

「あらあら、本当にねぇ。それに純金の像なんて、あの村一番のケチだったイグニスちゃんが建てるわけないもの」

　母親も、コロコロと上品に笑っている。

　バレていた。最初から、完全にバレていたのだ。

「お、親父……お袋……。じゃあ、なんでわざわざ、こんな辺境まで……」

　呆然とするイグニスに、ドラゴラスは優しく、しかし力強い眼差しを向けた。

「お前がどんな馬鹿な暮らしをしているか、この目で確かめてやろうと思ってな。だが……まさかこれほど大掛かりな『馬鹿』をやらかすとは予想外だった」

　ドラゴラスは視線を上げ、俺たちを見た。

　そして、広場でオロオロしている村人たちへと視線を移す。

「……イグニスよ。お前は将軍でも、英雄でもなかった。ただの見栄っ張りの馬鹿息子だ。だがな」

　ドラゴラスは、イグニスの肩にドン、と大きな手を置いた。

「お前の一つの『見栄』を守るために、これだけの人間が、エルフが、ウサギ耳の娘が、そして『皇帝』を演じた異郷の男が……一丸となって、ここまで本気で馬鹿をやってくれた。お前のためにな」

　ドラゴラスの言葉に、俺たちは息を呑んだ。

「数万の兵を従える王など、この大陸にはいくらでもいる。だが、お前のためなら『一日だけの帝国』を本気で作ってくれる……そんな狂った、いや、愛すべき『友』を持つ男は、世界中を探してもお前だけだ」

「親父……」

「誇りに思え、イグニス。お前は国よりも、黄金よりも価値のある『最高の宝物（なかま）』を手に入れたのだ。……立派になったな、我が息子よ」

　竜王の、深く温かい声。

　イグニスの目から、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちた。

「う、うわぁぁぁぁぁぁん！！親父いいぃぃぃぃ！！」

　イグニスは子供のように声を上げて泣きじゃくり、ドラゴラスの大きな胸に飛び込んだ。

　ドラゴラスも、我が子の背中を優しく撫でている。

　母親もハンカチで目頭を押さえていた。

　……なんてこった。

　ただのドタバタ偽装工作が、こんなにも美しい家族の感動巨編にすり替わってしまうなんて。

「ダイチさん……よかったですね」

　キャルルが、俺の袖を引っ張りながら嬉しそうに微笑んだ。彼女の目にも涙が光っている。

　ニャングルも「なんや、調子狂うわ」と照れくさそうに鼻をすぱすぱと擦っていた。

「ああ、そうだな。……まあ、色々と寿命は縮んだがな」

　俺も、柄にもなく心が温かくなるのを感じていた。

　村人たちからも、安堵の歓声と拍手が沸き起こる。

　こうして、ポポロ村の偽装帝国事件は、竜王の寛大な親心によって、誰も傷つくことなく（イグニスの顎以外は）、美しく幕を閉じたのである。

　……そう。

　この直後、あの『強欲な女神』から、絶望的な請求書が届くことなど、感動に包まれた俺たちは知る由もなかったのだ。