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EP 7

皇帝陛下の謁見（コント）

　ルナの規格外の植物魔法によって、ポポロ・マートの店内は見事な『王宮の謁見の間』へと変貌していた。

　おにぎりや日用品が並ぶ陳列棚は、色鮮やかな花のアーチとツタで完全に隠蔽。

　レジカウンターは純白の大理石（風の魔力壁）で覆われ、その奥にガンツ特製の『超豪華パイプ椅子（金箔張り）』が鎮座している。

　ただ一つ、店内に微かに漂う『ポポロおでん（牛スジ出汁）』の匂いだけは、どうしても消しきれていなかった。

「……来るぞ」

　玉座（パイプ椅子）に深く腰掛けた俺は、ルチアナ通販で買った赤いベルベットのカーテン（マント）を翻し、極限まで顔の筋肉を引き締めた。

　深夜コンビニのワンオペで、たちの悪い酔っ払いやクレーマーの威圧をやり過ごすために身につけた『無の接客スマイル（通称：鉄面皮）』だ。

「両陛下、御成りィィィッ！！」

　扉の前に立つイグニスが、裏返った声で叫ぶ。

　ウィィィン……と、ガンツ特製のスライム粘液駆動・自動ドアが開いた。

　ズシン。

　一歩踏み出しただけで、室内の空気がビリビリと震えた。

　漆黒のスーツ（貴族服）を着こなした隻眼の竜王ドラゴラスが、妻を伴って謁見の間へと入ってくる。

　その後ろには、ガタガタと鎧を鳴らしながら付き従うイグニス。

　俺の隣には、美しいドレスを纏った『帝国の姫君兼・親衛隊長』のキャルルが控え、斜め後ろには『宮廷財務大臣』のニャングルが算盤を隠し持って待機している。

「……面を上げよ、竜王ドラゴラス」

　俺は腹の底から声を出し、ゆっくりと鷹揚に頷いてみせた。

「我がポポロ帝国へようこそ。余が、この国を統べる皇帝、ダイチ・アカギである」

「ご丁寧な歓迎、感謝する。皇帝陛下」

　ドラゴラスは恭しく一礼したが、その隻眼は俺の全身を舐め回すように観察していた。

「……ほう」

　ドラゴラスが微かに目を細める。

「（来た！バレたか！？王冠がダイソーの100円カチューシャだってバレたか！？）」

「（ダイチはん！汗かいたらアカン！堂々とするんや！）」

　内心で冷や汗を滝のように流す俺とニャングルをよそに、ドラゴラスは感心したように顎を撫でた。

「私の『竜王の覇気』を正面から受けて、微塵も動じないとは……。しかも、魔力や闘気を一切表に出さず、まるで『ただの一般人』のように見せかけるほどの完璧な気配遮断。……底が知れんな」

　いや、ただの一般人だからだよ！覇気とかよく分かんねぇんだよ！

　だが、この勘違いは好都合だ。

「フッ……我が覇道の前には、竜の威圧もそよ風に等しい。で、あろう？キャルル」

「は、はいっ！お兄様……いえ、皇帝陛下のおっしゃる通りですわ！」

　キャルルが真っ赤な顔で、姫君らしい（？）相槌を打つ。

　ドラゴラスは満足そうに頷いた。

「なるほど。この得体の知れない大物感……。我が愚息イグニスが、将軍として忠誠を誓うのも頷ける。イグニスよ、良き主君に巡り会えたな」

「お、おう！俺様は皇帝陛下のために粉骨砕身働く覚悟だぜ！（だから早く帰ってくれ！）」

　よし、いける！

　竜王は完全に俺の「無の接客顔」を「強者の余裕」と勘違いしている。

　このまま適当に茶を濁して、お引き取り願えれば――。

　――ウィィィン。

　その時、空気を読まない自動ドアが再び開いた。

「えっ」

　全員の視線が入り口に向く。

　そこに立っていたのは、ポポロ・マートの観光牛舎便で絶賛ボロ儲け中の『幸運の妖精』――全身ピンク色で、触覚と安っぽい羽根の生えた、薄汚れた着ぐるみ（ラッキ君）だった。

「……あの、お邪魔しますだぁ」

　謁見の間（店内）に、40歳の村人Aさんの野太く、そして猛烈に気の抜けた声が響き渡った。

「（なっ！？なんでお前がここに来るんだよ！！）」

「（アカン！さっきの観光客の案内が終わって、休憩室に戻ってきたんや！）」

　俺とニャングルが顔面蒼白になる。

　ラッキ君（村人A）は、目の前にとんでもない威圧感を放つ竜王がいることにも気づかず（着ぐるみの視界が極端に狭いため）、のそのそと歩み寄ってきた。

「あ、そこのお客さんたち。記念写真、撮りましょうか？今なら妖精同伴プランでプラス3,000円ですだぁ」

　着ぐるみの手が、ピースサインを作った。

　角度はきっちり45度だ。

「…………」

　静寂。

　圧倒的な、静寂。

　ドラゴラスの隻眼が、見開かれていた。

　百戦錬磨の竜王の思考回路が、完全にフリーズしている。

「……皇帝陛下。この、奇妙な生き物は……一体……？」

「えっ、あ、これは……」

　俺が言葉に詰まった瞬間、ニャングルが算盤を放り投げて前に飛び出した。

「て、帝国の守り神ですわ！！」

「守り神？」

「そうでんがな！このお方こそ、我がポポロ帝国に古くから伝わる幸運の化身、『宮廷道化師にして聖獣・ラッキ君』に御座います！！」

　ニャングルがその場で思いついたデタラメを叫ぶ。

　ドラゴラスは、ラッキ君の薄汚れたピンクのボディをマジマジと見つめた。

「聖獣……？だが、この生物からは一切の魔力を感じない。ただの布切れと、加齢臭しかしないが……」

「ははは！お目が高い！それこそが聖獣の証！完全に気配を消し、自然と一体化しているのですわ！」

「なるほど……。皇帝陛下といい、この国は『虚無』を極めた者ばかりか」

　ドラゴラスが、なぜか深く納得してしまった。

　竜王の隣で、イグニスの母親が「あらあら、可愛い妖精さんねぇ」と微笑んでいる。

「写真、撮りますだぁ？断ると、帰りの空の旅で乱気流に巻き込まれますぅ」

「ほう、予知能力まであるのか。面白い、一枚頼もう」

　竜王が、ラッキ君の隣に並んだ。

　ポーズはもちろん、角度45度のピースサインだ。

「……何を見せられてるんだ、俺たちは」

「ダイチさん、耐えてください。これも国（村）を守るためです」

　玉座の上で頭を抱える俺を、キャルルが必死に慰める。

「フッ、素晴らしい記念になった。3,000円だったな。これで取っておけ」

　ドラゴラスがポンと投げ渡した金貨を、ニャングルが空中でキャッチしてガッツポーズをした。この状況でまだ稼ぐか、あの守銭奴猫。

「さて、皇帝陛下」

　ドラゴラスが、再び俺に向き直った。

　その顔から先ほどの和やかな空気が消え、武人の顔に戻っている。

「我が息子の主君の器、そして聖獣の神秘。見事なものだ。……しかし、私としては、将軍としての息子の『軍略』もこの目で見届けておきたい」

「……軍略？」

「うむ。外の広場に控えている3万の精鋭たち……あれを使った『模擬戦（演習）』を見せてはもらえまいか？」

　ピキッ。

　イグニスが石像のように固まった。

　演習。

　それはつまり、あの竹槍を持った『村のおばちゃん・おじちゃん（30人）』に、軍隊の動きをさせろということだ。

「（終わった……）」

　俺は心の中で天を仰いだ。

　偽装国家ポポロ帝国、早くも建国半日にして、最大の国難（ボロ発覚の危機）を迎えることになった。