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後編

「――エレノア」

庭園の薔薇が、夕暮れの風に揺れていた。エレノアが振り返る。

「ルシアン殿下」

いつもの呼び方。いつもの丁寧な礼。けれど、その日だけはルシアンはいつものように笑うことができなかった。

「少し、お時間をいただけますか」

「もちろんでございます」

二人で庭園を歩く。幼い頃から何度も歩いた道だった。

けれど、十九歳になったルシアンの隣を歩くエレノアは、もうあの頃とは違う。

そしてルシアン自身も。もう五歳の少年ではない。

「お話というのは？」

「……僕とエレノア様のことです」

エレノアが足を止める。

「はい」

「僕たちは、運命の番だそうです」

一瞬。風の音だけが聞こえた。

「……そうでしたか」

エレノアの返事は、驚くほど静かだった。

「驚かれませんか？」

「驚いております」

「……それだけ？」

「それ以上、何を申し上げればよいのか……」

ルシアンは苦笑した。やっぱり。彼女は、こういう人だ。

自分にとっては世界が変わるほどの出来事なのに。エレノアは、ただ静かに受け止めている。

「僕は、ずっと知りませんでした」

「はい」

「でも……」

ルシアンはエレノアを見る。

「五歳のときに初めてあなたに会った瞬間から、あなたが特別でした」

「……」

「あなたが他の人と話していると嫌だった。あなたが帰ってしまうと寂しかった。あなたに褒めてもらえると嬉しかった」

少し笑う。

「今思えば、最初からだったんでしょうね」

「ルシアン殿下……」

「でも」

ルシアンは、そこで言葉を止めた。

「運命だから、僕を選んでほしいとは思っていません」

エレノアが目を見開く。

「僕は、あなたに――僕自身を見てほしい」

それが。ルシアンにとって一番大切なことだった。

「Ωだからではなく」

「……」

「第三王子だからでもなく」

「はい」

「ただの僕を、好きになってほしいんです」

エレノアは長い間、何も言わなかった。

やがて。

「……ずいぶん、大きくなられましたね」

そう言って笑った。ルシアンは少しだけ眉を下げる。

「まだ子供だと思っていますか？」

「いいえ」

エレノアは首を横に振った。

「もう、そうは思っておりません」

その言葉だけで。ルシアンの胸が大きく鳴った。

＊

それから二人の距離は、少しずつ変わっていった。エレノアは相変わらず、王子であるルシアンを敬っていた。

人前では必ず「殿下」と呼ぶ。礼もする。けれど。二人きりになると。

「ルー」

昔の呼び方に戻る。

「……その呼び方、ずるいです」

「どうして？」

「子供の頃を思い出してしまいます」

「ふふ。昔はよく私のところへ走っていらっしゃいましたもの」

「……今だって行きたいですよ」

「まあ」

「あなたが呼んでくださるなら」

ルシアンはエレノアの隣に座った。肩が触れる。昔なら、それだけで嬉しかった。今は、もっと近くにいたい。

「疲れていらっしゃいますか？」

「少しだけ」

「では、こちらへ」

エレノアが自分の肩を示した。ルシアンは一瞬、目を瞬いた。

「……いいんですか？」

「もちろんです」

少し迷ってから、ルシアンは彼女の肩に頭を預けた。

「……落ち着きます」

「そうですか」

「昔から」

「知っています」

エレノアの手が、銀色の髪をゆっくり撫でる。ルシアンは目を閉じた。

五歳の頃。

自分を守ろうとする大人たちの中で、エレノアだけが自分を特別扱いしなかった。

今、彼女は自分を大切にしてくれる。

王子として。Ωとして。そして、一人の男として。

「……エレノア」

「はい」

「もう少し、このままでいてください」

「ええ」

髪を撫でる手が、もう一度優しく動く。ルシアンは小さく笑った。ずっと欲しかったものは。案外、こんなにも静かなものなのかもしれない。

＊

けれど。ルシアンの独占欲まで、静かになったわけではなかった。ある晩。

王宮の夜会で、エレノアが一人のΩの青年と話していた。

相手は侯爵家の嫡男。

エレノアと年齢も近く、社交界でも評判の青年だった。

ルシアンは少し離れたところから、その様子を見ていた。笑っている。エレノアが。自分以外の男と。

胸の奥がざわつく。

「殿下？」

側にいた侍従が声をかける。

「……なんでもありません」

そう答えた直後。

「エレノア」

ルシアンは彼女のもとへ歩いていった。

「殿下」

エレノアが振り返る。

「お話中、失礼いたします」

完璧な王子の微笑み。

「少し、お時間をいただけますか？」

「もちろんでございます」

エレノアは自然に彼の隣へ来た。その瞬間。ルシアンの胸が少しだけ軽くなる。けれど、それだけでは足りなかった。

「……あの方と、親しいのですか？」

「先ほどの方ですか？」

「はい」

「何度かお話ししたことがございます」

「そうですか」

エレノアは、じっとルシアンを見る。

「嫉妬なさっていますか？」

「……」

「ルー？」

「……しています」

あっさり認めた。

「とても」

エレノアは少し驚いたあと、笑った。

「まあ」

「笑わないでください」

「申し訳ございません」

「僕は本気です」

「存じております」

エレノアが手を伸ばす。そして、人目につかないように、そっとルシアンの指先に触れた。

「ですが、ご安心くださいませ」

「……」

「私は、あなたの隣におりますから」

その一言で。ルシアンは、それ以上何も言えなくなった。

＊

その夜。二人きりになった庭園でルシアンはエレノアの手を取った。

「エレノア」

「はい」

「僕は、あなたが好きです」

何度も言葉にしてきた。けれど、今夜は違った。

「運命の番だからではありません」

エレノアを見る。

「五歳のときから、ずっと」

「……」

「あなたが僕を普通の子供として見てくれたから」

指を絡める。

「僕がΩだからではなく、王子だからでもなく」

「はい」

「僕自身を見てくれたから」

ルシアンは微笑む。

「だから僕は、あなたが好きです」

エレノアは何も言わない。ただ、握った手を握り返した。

「……ルシアン」

初めて名前を呼ばれた。王子としてではなく。一人の男性として。

「私は、あなたをとても大切に思っています」

「はい」

「あなたが幼かった頃から」

「……はい」

「ですが」

エレノアは少しだけ頬を赤くした。

「今はもう、それだけではないのだと思います」

ルシアンは息を呑んだ。

「それは……」

「はい」

エレノアは微笑む。

「私も、あなたをお慕いしております」

世界が止まったようだった。長い間。ルシアンは何も言えなかった。ただ、彼女の手を握りしめる。

「……本当に？」

「はい」

「運命だからではなく？」

「もちろんです」

「僕だから？」

「ええ」

その答えを聞いた瞬間。ルシアンは初めて、安心したように笑った。

「……よかった」

そして。エレノアをそっと抱きしめる。幼い頃にはできなかった抱擁。守られるだけだったΩの王子が今は自分の腕で、愛する人を抱きしめている。エレノアもまた、彼の背に腕を回した。

「ルー」

「はい」

「本当に、大きくなられましたね」

「……まだそれを言うんですか」

少し拗ねた声。エレノアは笑った。

「ふふ」

「僕はもう、あなたを守れます」

「知っています」

「あなたを幸せにしたい」

「……はい」

「だから」

ルシアンは彼女を見つめた。

「僕を、あなたの番にしてください」

エレノアは静かに頷いた。

「喜んで」

その言葉に。ルシアンは目を細める。

そして、そっと彼女の唇に口づけた。短く。

けれど、今までのどんな約束よりも確かな口づけだった。

離れたあと二人はしばらく見つめ合った。

「……エレノア」

「はい」

「もう、逃がしませんから」

「まあ」

「覚悟してください」

「ふふ。存じております」

エレノアは笑った。その笑顔を見てルシアンも笑った。

五歳のあの日。庭園で初めて彼女を見つけたときから。

ずっと欲しかったもの。それは彼女を自分のものにすることではなかった。

彼女自身に自分を選んでもらうことだった。

そして今ようやく、その願いが叶った。

――運命の番だからではない。

エレノアが、自分を選んでくれた。それだけでルシアンには、十分だった。

……けれど。これから先。彼女を思う存分甘やかして。自分も思う存分甘えて。

二人だけの時間を重ねていくことくらいは、許されてもいいだろう。

夜の庭園に、薔薇の香りが漂っていた。幼い日に交わした約束は長い年月を越えて。ようやく、大人の二人のものになった。