禁足域のワイズマン

愚かな侵入者

　数日が経った。カイルの魔法修行と、研究の手伝いは日課になりつつあった。今日も、アルドリックは羊皮紙にペンを走らせている。流石に、カイルも資料をまとめるのには飽きてきているようだった。

　その時、机の上の石が光り輝いた。結界石だ。アルドリックの張った結界内に、何者かが侵入した証拠だ。アルドリックはペンを置く。空を見る。魔力を感知する。数は複数。いや、百を超える魔力反応だ。すべて人間の物だった。

「…どうした？」

　カイルは不安そうな表情で、アルドリックを見つめる。アルドリックは返事を返すことなく、魔杖槍を手に取る。

「ここにいろ。」

「ま、待ってくれ。状況を説明してくれ。」

「何者かが、この禁足域に踏み込んだ。数は百を超える。人間だ。」

「それって…ヴァルディアの兵士じゃ…」

「わからん。この地を狙うのは、ヴァルディアだけではない。ここにいろ。ここは安全だ。」

　百年以上、このようなことはなかった。カイル達がやってきたのが偵察だとして、誰一人として生還しなかったのだから、ヴァルディアは今度こそ諦めたと思っていた。しかし、またしても何者かが侵入した。百年続いた沈黙が、崩れようとしている。アルドリックは小さくため息をついた。

　アルドリックは森の中を迷わずに進んでいく。小屋から少し離れた池の近くには、二十人ほどの兵士がテントを張っている。この禁足域は広い。恐らくいくつかの隊に分かれて行動をしているのだろう。

　アルドリックは正面から、彼らの前に現れた。魔杖槍を片手に、ゆっくりと歩いてくる四つ目のモノ。警戒しないはずがなかった。兵士たちは咄嗟に剣を構える。後方では杖を構える者もいる。

「…ヴァルディアか。」

　彼らの肩にはヴァルディア王国の紋章があった。他の隊も同じだろう。なぜ、ヴァルディアの王はここまでしてこの地を狙うのか。

「何者だ！」

　兵士は威勢よく叫ぶ。アルドリックは立ち止まった。全員の魔力を解析する。手練れの魔法使いが二名いた。百年前でも、そう見ないほどの実力者。小隊の全滅から、ヴァルディアも手練れを派兵したのだろう。

「何の目的でこの地に来た。」

「貴様に応える義理はない！」

　兵士の一人が剣を大きく振り上げ、アルドリックに向かって走る。アルドリックは素早く魔法陣を展開する。兵士の足元から木の根が伸び、兵士の体を拘束した。

「なっ…自然魔法！？」

「…無詠唱。」

　後方の魔法使いが、そう呟いた。一般的には無詠唱で魔法を唱えるのは好ましくないとされている。主な理由は、出力の低下と精度の低下だ。しかし、メリットとして高速で魔法を扱うことができる。見方を変えれば熟練者の実が扱う高等技術だ。

「兵士は全員下がれ！！奴は魔法使いだ！！」

　リーダーらしき魔法使いが騎士を後方に下げる。魔法使いが五名、前に出る。杖を構え、魔法陣を展開する。炎、水、風、雷、光。五つの魔法陣が描かれていく。しかし、魔法陣を展開するのがあまりにも遅い。

　刹那、破壊される魔法陣。魔法使いたちの表情が変わる。自分たちが描いた魔法陣が、粉々に砕けていく。このようなことは初めてであった。詠唱を妨害されることはあっても、魔法陣自体を破壊されたことはなかった。

「魔法陣が…消えていく！？」

「違う。」

　アルドリックに視線が集まる。アルドリックは、静かに呟いた。

「術式を、崩壊させた。」

　魔法使いたちは口々に騒いだ。混乱している。それもそのはずだ。これはアルドリック自身が独自に編み出した魔法。根源魔法だ。魔法の根源たる魔力。アルドリックはそこに注目した。

　術式崩壊(ルーンブレイク)。発動中の魔法陣を強制的に崩壊させる魔法。魔法陣というものは繊細だ。一本の線。緻密に並べられた文字。一つでも狂えば、全てが崩壊する。最も恐ろしく、最も簡単に魔法使いを無力化する魔法。

「あり得ん…そのような魔法はあり得ん！！」

　老魔法使いが叫んだ。アルドリックは老魔法使いに視線を移す。

「…お前は本当に魔法使いか？」

「…は」

「魔法とは奇跡に近い技だ。あり得ないということ自体があり得ない。」

　恐ろしさのあまり、魔法使いたちは後退する。その奥から、二人の魔法使いが現れた。赤髪の男と、水色髪の女だった。アルドリックは魔力回路を見る。先ほどから感知していた、手練れ。この二人だった。

「ハハハハハ！！面白ぇ！！あり得ないことはあり得ない、かぁ！！」

「下品な笑い方は辞めなさい、ヴォルケン。宮廷魔導士としての自覚を忘れてはいけません。」

　現れたのは二人の宮廷魔導士だった。

「お前、一体なんだぁ！？」

「…アルドリック・アッシュフォード。魔法使いだ。」

「アルドリックぅ…？どっかで聞いたような…まぁいい！面倒だ！俺と勝負しろ！！」

「ほう。」

　アルドリックは内心、少し期待していた。現代の魔法使いが、宮廷魔導士の実力が如何程か。百年前とどれほど進歩しているのか。そもそも、自分の魔法が通用するのか。

「いいだろう。先手は譲ろう。」

「舐めるなよ！ヴォルケン様の炎魔法を！！」

　ヴォルケンと名乗る男は、魔法陣を展開していく。杖を持っていない。手袋とは違う、籠手のようなものを身に着けている。あれが、杖の代わりを果たしているのだろう。

　アルドリックに疑問が浮かぶ。なぜ、遠距離が利点である魔法を、杖なしで扱おうとするのか。何か理由があるのか。術式を崩壊させるのは一瞬だ。だが、興味が湧いた。

「爆炎(エクスプロージョン)！！」

　アルドリックに放たれる、火球。ただの火球ではない。さらに練り上げられた一撃だ。アルドリックに直撃する。魔法使いたちは歓声を上げた。

　炎が弱まり、煙が晴れる。そこにあったのは、木。壁の形をした木だった。ヴォルケンは声高らかに笑った。

「ハハハッ！！流石にこれじゃやられねぇよなぁ！！安心したぜ！！」

　ヴォルケンは勢いよく走る。魔法陣を足場にし、一気にアルドリックに距離を詰める。アルドリックは瞬時に魔杖槍を構える。ヴォルケンの籠手とアルドリックの魔杖槍がぶつかる。

　右、左、蹴り。この男は近接格闘術にも長けている。このような宮廷魔導士を、百年前には見たことがなかった。

　アルドリックは、「なるほど」と感心した。魔法使いの弱点は、近接攻撃に弱いこと。遠距離には強いが、近距離には弱い。アルドリックは杖と槍を一体化させた、魔杖槍によってこの弱点を克服した。同じように、この男は籠手と杖を一体化させることで、近接戦闘にも対応している。

「現代の魔法使い…ここまで進歩したか。」

「余裕ぶってんじゃねぇよッ！！」

　籠手に炎が宿る。威力は増していく。アルドリックは一度、距離を取る。

「炎翼(フェニックスウィング)！！」

　両腕から放たれる、美しい一撃。両側から挟むように、炎の刃がアルドリックを襲う。アルドリックは再び木の壁を生成する。

「そう来るよなぁ！！太陽槍(ソルランス)！！」

　上空から放たれる、太陽の槍。上級魔法だ。アルドリックが木の壁を生成し、逃げられないようにしてから、上空からの攻撃。考えられている。

　凄まじい炎の爆発が起こった。ヴォルケンは距離を取る。魔法使いたちは再び歓声を上げた。

「ヴォルケン様がやったぞ！」

「上級魔法だ！！流石だ！！」

　煙が晴れていく。その時、全員の表情が一変する。アルドリックは立っていた。傷一つなく、白いローブは全く汚れていなかった。

「…防いだ？」

　水色髪の女が呟いた。アルドリックは太陽槍を、蒼海結界(オーシャンバリア)で防いでいた。属性は水に弱い。同級の蒼海結界で軽々と防いだのだった。

「太陽槍か。なかなか高められた魔法だった。だが、術式が粗い。乱雑にもほどがある。魔法陣の構築スピードは良い。その分、精度が落ちる。そうだ…魔法陣の第五層。そこを修正すれば、出力は二割程あがるだろう。」

「…一度見ただけで、俺の魔法を？」

　ヴォルケンの笑みが消えた。先ほどの余裕はもうない。自信はあった。上級魔法。五段階ある等級の、上から二番目。上位の魔法使いが使う魔法だ。それを、目の前の怪物は軽々と防いで見せた。

「あぁ。面白いものを見せてもらった。現代の魔法使いよ。」

　アルドリックは魔杖槍を掲げる。魔法陣が展開されていく。一枚、二枚、三枚、十枚、二十枚。

　ヴァルディアの兵士たちは恐怖した。魔法陣は増え続ける。術式の同時展開。それ自体は珍しいことではない。だが、これほどの量は見たことがなかった。

「そんな……全部、別々の術式……！？」

　水色髪の女は魔法陣を読んでいく。しかし、魔法陣を理解するよりも、増えるスピードの方が速い。

「…現代の魔法使いよ。現代の防御魔法を見せてみろ。」