第11番 人魚の歌の秘密
歌の時間を終えた神子はその日の公務は全て終えたと同義です。
私は自室に戻って、と言ってもすることもないので手遊びのように海藻編みに精を出します。乾燥させた後に薬液につけて揉みしだいて柔らかくした海藻をレース状に編んでいくこの技術は、この大陸の女性なら誰もができることです。
でも私はこの作業が大好きなのです。だって編んでいる間だけ、私は何も考えなくて済むから。
今日も自分の膝を覆うほどのサイズまでレースを編んでいた時です。自分の頭に響くような声が本当に突然現れました。
初めはこの部屋に誰かいるのかと思って周りを見渡しました。ですがいるのは部屋の入り口に佇む女官だけです。それでも気のせいにするにはあまりに鮮明な声…感情？でした。
私は立ち上がって周りを見ます。御付きの女官が訝しげにこちらに目を向けますがそんなの気にしていられません。
響いた声は困惑と恐怖と苦しさを込めた助けを乞う声だったのです。私の胸まで締め付けられる、そんな声を無視はできません。
そんな時にまた声が助けを求めます。この部屋じゃありません。もっと上なのです。お部屋の…いや、この帝宮の外から声が聞こえるのです。
私は無性に早く側に行ってあげなければいけない気がしました。
「どこに行くのですか？」
立ち上がって外に出ようとしたけれど部屋の扉の前で女官に阻まれてしまいます。私は早く行かなければ行けないのに。
それでも私を見る女官の目は深海のように冷たいのです。
どうすれば良いのか、そんな中で部屋の扉にノック音が響きます。お付きの女官が私を牽制しながら扉を開けると違う女官が慌てた顔で立っていました。二人で小さな声で会話した後、私のお付きも真っ青になりました。やはりお外で何かあったのですね。
そんな私の顔を見て青い顔をどうにか落ち着かせたお付きの女官に、やんわりと部屋の中に押し戻されました。何かあったのか聞きたいのに、私の声代わりの石板はベッドの枕元に置いたままです。どうにか身振りで部屋から出ようとしても女官二人に押さえつけられてしまいます。
そうしている間にも頭に響く声は悲痛で、こちらも苦しくなってしまいます。早く行かなければいけないのに、それでも女官二人は頑なに動いてくれません。
『大丈夫だよ。リュケさんの声は素敵だもん。』
ビクッと身体がすくみます。誰ですか？先ほどから私の頭に響いていた助けを求める声とは違う、誰かの声が響きました。
いや、この可愛くて優しい声は…サーシャ様…？
『リュケさんなら大丈夫だよ。だって、とっても優しいもん。』
サーシャ様なのですか？どうしてお声が聞こえるのですか？頭の中に話しかけても返事はくれません。
ただ悲痛な助けを呼ぶ声が大きくなっただけです。急に立ち止まった私をここぞとばかりに女官二人が押しのけます。
我に帰った私はほんの少し躊躇しました。それでも…誰かが助けを求めているのです。この私に、求めてくれているのです。
私は目の前の二人を見据えました。どうしてサーシャ様の声が私の中に聞こえるのかも分かりません。ですが、全ては必然なのです。ここで私が止まっていては、何も変わらないのです。
私は目の前の女官に心の中で謝罪をして、息を吸います。大丈夫、この私に助けを求めてくれる誰かがいるのです。
生まれて初めて、私を頼ってくれる誰かがいるのです。
【 通してください 】
たった一言が空気を震わした瞬間、女官二人の時が止まります。そして通り抜ける私を止めることなく、ただその場に立ち尽くしています。
私は生まれて初めて自分の意思で声に力を込めました。歌ではない言霊を、生まれて初めて使ったのです。ああ、胸のドキドキが止まらないのです。
私の言葉は…強すぎるのです。これが神子として私が持ってしまう力。この大陸で唯一、神の声を持つ人魚。
ですが今はそんな事にかまってはいられません。ごめんなさいと謝罪を胸にこめて、私は部屋のお外に出ました。
廊下を走っていると足元から少し揺れが襲います。そして何者かの苦しい叫び声が聞こえます。
この声の主はきっと私達と同じ人魚ではないのです。誰か分からない何か大きなモノが悲痛な助けを求めています。
私は普段の生活では運動しないので走るのは苦手なのです。それでも私は走ります。
「あら、神子様じゃないですか。どこに行かれるのかしら。神子様は暇そうで羨ましい限りですわ。」
走り抜けた廊下の曲がり角でお姉さまとそのほか5人ほどの見習いと呼ばれる方々たちに出会ってしまいました。会うとは思ってもいなかったので元々うるさい喉の奥底がさらに強く鳴り響きます。
見習いの方々は2人の女官と慌てるようにどこかに向かっている途中のようです。やはり何かあったのでしょう、まるで避難しているように見えます。
ですがお姉さま達は何があったのかは聞いていないのか、女官以外の方々は何事もないかのようにすました顔をしています。いや、すまし顔というよりも笑いを堪えたような顔ですが、それはいつものことなので気にしません。
私は急いでいるので軽く会釈だけして通り過ぎようとします。けれどお姉さまが待ちなさいよと腕を掴みました。
声が出せない私が振り払おうとしても爪の食い込む手が痛くて動けません。
「いつものお絵描き盤はどうしたのよ。神子様はあれがないとお喋りできないくせに。」
くすくすと後ろから笑い声が漏れています。ああもう、今はそんなことに時間を取られている場合ではないのに！
後ろから誰か走ってくる音が聞こえてきます。おそらく私の御付きの女官でしょう。これはまずいのです。思ったよりも早く言霊が解けたことは安心いたしましたが、今はもう少し時間が欲しかったのです。
何か言ったらどうかしら、とお姉さまが意地悪な顔で私の腕をさらに強く握り込みます。昔は、幼い頃は…お姉さまと仲が良かったはずなのに…。
私は悲しい心に蓋をするように、少しだけ落ち着いた呼吸を一つしました。
ごめんなさい、お姉さま。
【 手を離してください 】
一瞬、お姉さまの顔が驚きになりましたがすぐに魔法にかかった渦巻の瞳になりました。
私の声を聞いた女官も見習いの方々も目を丸くいたします。でも今はそんなこと、気にしていられません。
【 通してください 】
波が引くように皆が道を開けてくれました。また私は謝罪を胸にして、今は声の元に走ります。
知らない誰かの悲鳴は知らない誰かの叫びに変わります。肌で感じられる程に空気を震わす唸り声が、私へ直接届いていた悲鳴の主だと気がついています。
息が切れて足が痛いですが私は走ります。だって、この子の方がこんなにも苦しそうなんですもの。
皇江帝宮の外、取り囲む水の向こうに声の主がいました。本でしか見たことのないような大きな海獣、いや、これは、海龍なのです。
水を纏った青い鱗が美しい、とても大きな生き物。美しさに一瞬の間、見惚れていると一際大きな爆発が海龍の肌を痛めます。
その瞬間に弾かれるように私はまた駆け寄ります。ああ、やめて、この子は何もしていません！
【 やめて！！ 】
自分でもこんなに声が響くとは思っていませんでした。私の声が波のように響き渡って取り巻く空気が重たくなります。
すぐ後ろまで来ていたはずの女官が私に触れる事はありませんでした。あれだけ攻撃をしていた兵たちも止まりました。
それどころか目の前の海龍ですら大きく口を開けたままで停止しています。世界の時間がが止まってしまったのかと一瞬考えてしまったくらいです。
何の邪魔も入らずに海龍の元に駆け寄った私は青銅の鱗に触れました。
時を止めていたはずの海龍は身動いで私の顔に自分の顔を近づけます。不思議と私は怖いとは思いません。海の化身そのもので、見惚れるほどに美しい生き物だと思いました。
頭の中に感情が流れてきます。言葉ではないのに何が言いたいのかわかるのはとても不思議な感覚です。
【 そうなのです、私は敵ではないのです 】
わかっているとでもいうように海龍さまが甘えるように頬を私に擦り付けます。こんなに大きな生き物なのになんて可愛いのでしょう。
【 さあ、海に帰りましょう 】
キュウッと見た目に似合わず可愛い鳴き声で海龍さまが長い首を私に差し出します。こちらをジッと見つめたまま動かないのはここに乗れということなのでしょうか。
固い鱗に手をかけると掬い上げるように首を動かして背に乗せてもらえました。
ああ、背に触れると見えてしまう。私の同胞のせいでこんなにも体に傷をつけてしまったなんて…
青い鱗は所々剥げて体液らしい物が流れていてとても痛々しいのです。私はあまり治癒魔法が得意ではありません。こんな時にもっと練習しておけばよかったと後悔しても遅いのに、せめて痛みだけでも取り除いてあげたい。
そっと傷口に触れて私は声が届くように囁きます。
【 痛くありませんように 】
私の触れる場所から海龍のピクリとした動作を感じました。そのまま嬉しそうに、いや、本当に喜んでいるのがわかります。傷が癒えることはないけれど、せめて痛みは消えたみたいで安心いたしました。
「み、神子様！いけません！お戻りください！！」
海龍さまが立ち上がってようやく慌てるように皇帝様の左腕のラルカルト様が叫んでいます。それに反応するように海龍さまが首をそちらに向けて口を開けました。
それは身動いでも痛いほどの怒りと恐怖です。
【 落ち着いて 大丈夫なのです 私がいるのです 】
安心できるようにできる限り優しく話しかけます。そうすれば燃える感情が波が引くごとく消えてくれました。
これ以上の犠牲が出なくて安心する反面、私の一言で誰かの感情が変わってしまう事実が恐ろしのです。私の声も言葉も、やはりできる限り使わないことに越したことはないのです。
「神子様！み、皆のもの、何をしておる！早くあの海龍を…」
ラルカルト様の声で我に返った兵たちがそれぞれの武器を構えました。私は咄嗟に海龍さまの背に立ち上がってまた大きな声が出てしまいました。
【 やめなさい！！！ 】
その一言から海龍さまと私以外、もう誰も動きませんでした。いつの間にか来ていたのでしょう、お姉さまと見習いの人魚たちもその場にへたり込んだり何も言えずに震えている様子が伺えてしまいます。
ああ、やってしまったかもしれません。後で皆には謝罪いたします。なのでどうか今だけはお許しください。
自分をいつも閉じ込めていた宮から目を背けて、私は海龍さまと共に海へ向かいました。
