第8番 人魚の国と人間の国
あっぶねぇ…。深く息を吐きながら出来る限りその場から離れる。と言ってもあそこ以外に人の気配はないので大丈夫だろう。
あの連中が持っていた特徴的な武器は魔水銃か。構造も威力も別物だが根本的な部分はネコが持っていた銃と似たようなもの。
ただ、ネコのに比べて単純な造りの分、水魔法の適正値と魔力が響いてくる代物だろう。種族的にも水魔法に系統する道具は使いやすい。
あの連中が何かはわからんが下手なことには首を突っ込まない方がいい。さっさと女を探して帰るか。
あいつが首を突っ込んだ後なら手遅れの可能性もあるかもしれないがな。
「あいつ、何でこんなとこに…？」
今の連中を避けつつ、女の余韻を辿って辿り着いたのは崖下。真っ暗闇には何も見えない。心地のいい波音と岩にぶつかる飛沫の合奏が耳に張り付くくらいだ。
とりあえず風に乗って海辺ギリギリに降りてみるが真っ暗な水面にはもちろん何もない。あの女、まさかこんな場所で水泳でもしてんのか？こんな夜に？
流石のバカでもそんなことはしないと信じたい。
「どうすっかなぁ…」
女の余韻は海以降は波に揉まれてほとんど読み取ることができない。一応余韻を辿らなくても魔力を張り巡らせれば現在地を明確に知る事はできる。
ただそれを初めて踏む土地でしかも広範囲でやるのは疲れるわ、魔力が大量に減るわ、急ぎの要件以外でやるメリットがない。
この大陸には神子の魔法がかけられているので大型の海獣が寄り付くことは殆ど無いだろう。ただし残念なことにゼロじゃないんだよな。襲われて丸呑みにされてたら辿るのは困難か…いや、あの女なら海獣見た瞬間に「お肉！」って殴りかかるな。船の上でも実際そうだったし。
じゃあやっぱ海獣でも取るために海にでも潜ったか。思った以上に馬鹿だったのかもしれない。
やはり諦めて放っておこうかと思った時、さっき魔法で上げたままだった聴覚が何かの物音を拾った。波音とは違う、騒音に耳を澄ます…これは、人の話声か。かなりの人数の声が聞こえる。
微かな音を辿って行くと崖の中腹、上からも海の方からも見えない少し窪んだ場所に辿り着いた。
声がする場所、布のようなもので入り口を隠してはあるが微かに光が漏れている。その布に空間遮断の魔法陣が入ってるな。しかも魔力拒否の陣まで。そのせいでここまで近づかないと目視では気がつけなかったのか。
そして近づいて行くにつれて分かった。微かに女の余韻が漏れてる。なにしてんだよあいつ…
一つ深呼吸をしてから存在希薄をかけてその中に滑り込む。外から見た予想よりもそれなりに広いな。20人ほどの人数。おっさんとかジジイとかの集まりだが、驚きだったのが人間と人魚が3対1くらいの割合で入り混じっている。
…うるせえなこの空間。飲めや歌えや騒げやの宴会のような状態で熱気が凄い。そんな騒がしすぎるこの宴会場のような中でも一際目立つ存在がいる。
「嬢ちゃんいい飲み物っぷりだな〜！！」
「んはぁ〜！！お〜いしぃねぇ〜〜！」
思わず女の頭をぶっ叩いた。やべっ、いきなり頭を前のめりに酒を噴き出した女におっさん達が笑っている。このままじゃ何も出来ないので慌てて存在希薄を解いた。
「…テメェはこんなとこで何やってんだアホ。」
一斉に静まり返った後にざわつき始める周辺とは裏腹に、アホ女は「あれ〜、マイ君どうしたの〜？」とかなり呑気な返事をした。おい、舌が回ってねーぞこら。
「そいつが…嬢ちゃんが言ってたマイくんとやらかい？」
おっさんの1人が酒で赤くなった頬のまま陽気に聞いてくる。普通こんな場所に気配もなく現れたらもっと驚くだろ。他の奴らは何人か酔いが冷めたような顔してるぞ。まぁ飲んだくれてるせいで何人かは夢現だが。
「嬢ちゃんの話を聞く限りじゃそんくらいやりそうな男だったもんでな。」
ガハハと笑いながらおっさんはまた酒を煽る。この女はまた何を喋りやがった。
ヘロヘロで笑っている女の頭を再度ぶっ叩くが反応が薄い。「マイ君がまた叩いた〜」とおっさんの1人にくだを巻いている。
誰だこの女に酒なんざ飲ませやがったのは。女からこの状況とおっさん達のことを聞き出そうとしたのだが全然話ができん。何でこいつは力は強すぎるくせに酒にこんなに弱いんだよ！
「おい、おっさん。あんたが一番話が出来そうだから聞くが、お前らは何なんだ？何でうちの馬鹿と飲んでんだ？」
女のことは諦めて最初に俺に話しかけてきた人間のおっさんに事情を聞くことにした。他の連中とは違い静かに1人で酒を飲んでいる。飲む量は静かじゃないがな。
「お前さんはわしらに何かくれんのかい？」
おっさんは止める気のない酒の合間にニヤリと笑った。
「嬢ちゃんの連れなら少しばかりだけ教えてやろう。嬢ちゃんはわしらの近くに落ちてきたんで助けてやったんだ。そしたらお礼だと言って最近ここらで悪さしとった海獣を狩ってくれたんでな。肉としても素材としても願ったり適ったりだったからの。その宴を今しておる。さあ、お前さんは情報の対価に何をくれるんじゃ？」
やれやれ、こんなめんどくせえ連中の懐にこの女はよく入り込んだな。入り込みたいかと言われれば俺なら嫌だが。
「…これでいいか？」
マジックボックスから俺の胸あたりまでのサイズがある樽を三つ出した。クモに半分強制的に持ってけと言われたやつだからいいだろ。
「なんだ？これは。」
空間を圧迫するようなサイズの樽を見上げながらおっさんがまた酒を煽る。
「お前ら、ここは娯楽が少ないんだろ？だからこんな小娘の登場ひとつに大騒ぎしてんだ。そんな場所での 酒 はさぞかし美味いんだろうな。」
俺の言葉を聞くか否かのあたりで聞き耳を立てていたおっさん達数人がフラフラと立ち上がった。そこの立とうとして一人巻き込んで転けたやつはもうやめとけって。
「ま、まさかお前さんよ、これは…」
俺に喧嘩を売ったおっさんの態度の代わり様を鼻で笑う。
「酒だ。第三大陸の国から持ち出した名酒三種。好きに飲めばいい。」
本当はクモに陸交の一つに仕えるならば使えと言われてるが…陸交の一つみたいなもんだし問題はないだろ。このままいけば使うか分かんない代物だったし。
その瞬間耳が割れそうなほどの歓声が湧き上がった。うるせぇよ！と叫んでも相手も俺もなにも聞こえない。何でさっきまで潰れてたやつらまで大騒ぎしてんだ！大騒ぎしている中には泣いてる奴らまでいるのが怖い。こんな中で起きることもなく寝ている女もある意味怖い。
「お前さんわかってんなぁ！！酒！！酒じゃないか！！酒だ！！！！」
喜びようの凄まじさに俺は口を挟めない。ピクピクと頬が硬直するのが精一杯。今お前らが飲んでるのも酒じゃないのかよ…
「今日は宴だと言ったろう！こんなの特別だわい！残りの酒は今日飲み干す予定だったが…いやはや嬉しいなぁ！」
わっははははと豪快な笑いで耳が痛い。お眼鏡に適ったならさっさと話とやらをしてくれないだろうか。
「おお、そうだったな悪い悪い。」
こっちこいと酒に群がる男達を放置して俺はおっさんに部屋の隅に連れて行かれた。そこは窓のようなものになっており、布ごしに外の景色が鮮明に見えた。どこまでも真っ暗な何も見えない夜の海だが。
「まずは怒らずに最後まで話を聞くことを約束してくれるかい？あの嬢ちゃんに話した時は最初にいい一発をもらっちまってなぁ。できればこの老体はこれ以上傷つけんでくれると嬉しい。」
何故か嬉しそうに服を捲ったおっさんの腹は痛々しく紫に腫れていた。うちの馬鹿がやらかしたことなのでとりあえず謝罪と回復アイテムのポーションを渡しておく。すまない。
「いや、わしらの存在はややこしいモンだからな。こんくらいはなんともないさ。」
そう言って渡したポーションは飲むことはなく懐に仕舞った。いや、予備くらいやるぞ。
「この陸ではここまで他種族を見んかったろう。そりゃそうさ。13年前だったか、現皇帝様がこの国に滞在している他種族全ての民を追い出すおふれを出したもんでな。…そのおふれの少し前に大規模な拉致事件が起きてなぁ、数多の魚人が連れ去られ、数えられん怪我人と死人が出た。他種族、特に人間種への不満から考えてもその判断は正しいと思う。あれは本当に酷かったからなぁ。いくつもの家を焼き、攫った魚人の残りの家族は皆殺しっちゅうとんでもないもんだった。」
…なるほど、民衆の凍てつくような敵意剥き出しの目にようやく合点がいった。流石に他種族を歓迎しないレベルとかでないほど敵意が凄まじかったからな。
この国はそんなことになっていたのか。むしろ神子同伴だとしても俺らの入陸をよく許してくれたもんで。ほぼ一方的に入ったけど。
「そんでなんでわしらがここにいるかと疑問があるだろうな。わしらも追い出される運命だったがな。…ワシらはなぁ、子がおるんだ。この国の女と結ばれて、この国の血を混ぜてしまった、わしらの可愛い子が、この国におるんだ。」
ああ、ここの皇帝はこの国の者と結ばれたものですら追い出しにかかったというのか。人間という時点でもう、この国には地雷なんだろう。その知らせが来て国民からの不満が爆発しなかったのも、きっと地雷が大きすぎたからだ。
「わしらの子には魚人の血が混じっておるからな。奴らはどんなに薄くても同胞の血を混ぜたものは仲間と思ってくれる。それだけがわしらにはまだ有難い。この国に住む人間の女もいたが、女は同胞の子を産み落とした揺籠の存在。同胞の血を生み出した分、男のように追い出されることはなかった。…その扱いは酷いもんだろうがな。そんで子の出来てない若い女達は、相手がいようがいまいが皆追い出された。少し前までここ第二大陸は観光国として有名だったんだがな。第五大陸や第七大陸はここまでの道のりが航行がしやすい。よく観光客が来ておった。かと言っても事故が起きないわけじゃない。あの無理やり追い出された奴らは、皆無事に帰れたんだろうか…」
遠くの暗闇に染まった海を見つめながら、目の前の男はもう会うことのない仲間に思いを馳せているらしい。海獣が出没しやすい海域に囲まれているこの大陸だ。可能性については考えるまでも無いだろう。
「…お前らは自分の家族がいるからここから出なかったんだろ。ならなんでこの連中の中にも魚人がいるんだ？それにこんな洞窟なんかで過ごしてんのは何故なんだ？」
まぁそんなに焦るでない、と言ってまた一口酒を煽る。会話が完全に酒の肴にされてんな。
「ここにおる魚人の奴らは皆、人間族が追い出されることに本気で怒ってくれた連中だ。中には嫁や恋人が人間だった奴らもおる。馬鹿な奴らだな。そんな謀反のようなことをすればこの国でどんな扱いになるかなんざ、わからんでもなかろうに。そうやって集められたわしらはこの国にとってのはみ出しもんなのさ。」
「そんなはみ出しものがこんなとこで集まって何やってんだ？」
お前さんせっかちだな。焦る男は嫌われるぞ、とガハハと豪快に笑いやがる。うるせえな、俺は短気なんだよ。
「ここは昔独房に使われておった場所らしい。目の前に海があるのに水に触れることができん。昔の人魚にとってそれは地獄だったろう。」
ほお、どうりで無駄に広いわけだ。…崖中腹に独房か。割と良さそうだな。
お前さんなんか悪いことでも考えておるんか？すごい顔になっとるぞと言われた。考え事が表情に出てたらしい。
「わしらは皇帝に条件を出されておる。この国に居たいならそれを飲めと。わしらに選択肢なんざあるわけがないのにな。」
おっさんが語った条件は三つ。
一つ、この洞窟に住み国民の前に出てこないこと
食い物等は最低ラインを定期的にもらえるらしいがそれは酷いもののようだ。そりゃあ娯楽も少ないし、酒に熱狂もするだろう。…後でなんとなく持ってきたボードゲームとカードゲームでもやろう。暇つぶしにはなるだろ。
二つ、皇帝に命じられた仕事をこなすこと
「は？仕事？国のはみ出しもんに何か任せるのか？」
仕事内容に関しては今日イチ話しずらそうに口籠った。聞いたのはこっちだが、こうやって話したがらないことにかなり嫌な予感がする。
「皇帝はな、わしらをこの国の悪者に任命しよった。国民があの日の恐怖を忘れんように、他種族への恨みを忘れんように。…わしらは人魚攫いをさせられておる。腐り切った海のヘドロのような生き物だ。」
…ああ、なるほどな。あいつが怒った話はこれだろう。あの女は妙に他人のためにキレるところがあるからな。
「仕事と言うからには定期的に攫ってるんだろ？その攫った奴らはどうしているんだ？」
他国に売るか、最悪殺しているか…
国がこうなった根源と同じ行動をこいつらはさせられているのだろうか。自分を投げ打ってまで守りたいもののために、それに並ぶものを自分で壊していく。どれほど頭が狂いそうになるかなど、俺なら思い出したくもない。
だがおっさんは力無く首を横に振った。
「攫ったものは全て皇帝の手下に渡しておる、どうなったのかはわしらにもわからんのだ。」
ああ、これは話が変わってきたな。俺はどうも国絡みの話に巻き込まれる傾向があるらしい。
…この国の者達の様子から攫われた者が無事に家に帰って来ている様子はなさそうだった。
だとしても、他大陸からの人間をここまで毛嫌いして制限している。こいつらが攫う以外の人攫いはかなり難しいのではないだろうか。
なのに皇帝が受け取ったはずの国民は帰ってきていない…
嗅がなくてもわかるきな臭さに思わず顔を顰めてしまう。
「そんで三つ目の条件。」
三つ、人攫いをしている所を見つかるか、国民に捕まった奴は例外なく死刑
今度は我ながら乾いた笑いが出た。ここに居る奴らは全員、いつかは死ねと言われているんだな。
「初めはもっとここにも数がおったんだがな。ははは、3割は捕まったな。」
先ほどのような豪快な笑いはなく、力のない笑いだった。こんな狂った場所でこいつらは明日は自分が死ぬ番だと知りながら、それでもここにいるのか。
ここのおっさん達はとっくに狂っている。そんな俺の考えを悟ったのか、おっさんは真っ直ぐにこちらを見据えて言った。
「愛する者がここにおるんだ。それ以上の理由はいらんだろ。」
愛した女と子のため、なんとも臭いセリフだろうか。そんなものに命をかける感覚は、俺にはもう残ってない。そんなものなんて俺は忘れてしまった。
「そんで今日の攫いはわしの担当でな。いやぁ、その場面を嬢ちゃんに見つかって殴られたんだ。ガハハ、いい一発だったぞ。」
はぁ…コイツはまたそんなもんに顔を突っ込んだのか。あの崖付近で揉めた形跡がこのやり取りの結果だったということか。すぐやらかしやがる。
「…実はな、こう見えて嬢ちゃんには感謝しとるんだ。わしが攫いをしとるところを自警団に見つかっておったらしい。わしは嬢ちゃんに見つかって気絶させられておらんかったら、もう少しで自警団に捕まっておっただろう。そうなればわしの首はとっくに離れておった。ガハハ、わしはまだ死なん運命だったらしい。」
「自警団？」
そういえばこの国に来たばかりの時に皇帝の使いで俺らを迎えに来たジジイがそんなもんが居ると叫んでた気がする。
このおっさん曰く自警団というのは国が認めた兵とは違い、国民の中から出た荒くれ者のような集団が勝手にこの国をパトロールしたりしている連中なんだと。
あー、俺がここにくる時に出会った奴らが自警団か。…俺には荒くれ者の寄せ集め集団には見えなかったし、持っている武器も国のはみ出者が持っているものには思えなかった。
…これも調べるべきだよなぁ…。
「そんで嬢ちゃんと自警団の者が揉めている間にわしが海に待機しておった仲間の元に逃げることができたということだ。その後何があったかはわからんが、嬢ちゃんがそのまま海に落ちてきたのには驚いたがな。意識はあったがかなり背中を痛がっておって大変でな。血もでておらんかったし、骨も折れている様子はなかったから回復魔法だけかけて安静にさせておいたよ。」
聞けば聞くほどうちの馬鹿が本当に申し訳ない…。今日初めて会ったものにかけるにはあまりに迷惑が大きすぎる。
ため息をついてマジックボックスからいくつかのポーションとボードゲーム、カードゲームを渡す。
お礼はもう貰っておるが…と渋る様子を一瞬だけして、まあくれるというならありがたく貰おう、とかなり嬉しそうに仲間のおっさんにそれらを渡した。あーあ、またおっさんどもの狂喜乱舞が始まった。
「嬢ちゃんは初め手負の獣のようでな。どうにも手に負えんですぐに近くの海岸に下ろすつもりだったんだがな。回復魔法が効き始めるとそのお礼がしたいと言い出しよって。そんで仕方なく早く帰るようにと思って今おまいさんにした話をしたらもう一発殴られたんだ。またいい一発だったわ。」
流石の俺でも頭を抱えそうになったじゃねぇか。この女の本気なら今頃おっさんの腹には風穴が開いてただろうな、というのは言わないでおいた。うちの恥をこれ以上広げたくない。
「そんでも、わしらの話を最後まで聞いて…泣いてくれたのは、嬉しかった。わしらにはもう先が長くないのは分かっておるしこの狭い場所から出ることもできない。そんな毎日の中でたった1人の嬢ちゃんがわしらのことを思って泣いてくれた。残り少ない酒全てを出して宴を開くくらい、わしらは嬉しかった。」
はぁ、この女はまたこんなとこで信者を増やしやがった。若い女だからおっさんにモテるのはわかるが、それだけではない魅力がこの女にあることは確かだ。
それ以上にめんどくさいことに巻き込まれる才能の方が高いけど。
「…なぁ、おっさん。おっさんに未来がないって言うならよ、ほんの少し、残りの人生が楽しくなることに…かける気はないか？」
おっさんの目が少し光ったことを俺は見逃さなかった。だがおっさんは首を縦には振らなかった。
「ここには仲間がまだ沢山おる。わし1人では決められん。」
つまりおっさん自身はこの話に乗る気があるんだな。じゃあ大丈夫だ。
「おっさん達はいつも通りに過ごしてくれてればいい。何か特別なことをする必要もないし、むしろ欲しいものも持ってこよう。」
こんなうまい話に警戒しない方がおかしい。おっさんは眉を吊り上げて少し身構えた。
そのタイミングで女がふらふらと俺の元に歩いてきた。ようやく目が覚めたのか、丁度いい。
「ま〜いく〜ん、な〜んのはらし〜してる〜の〜？」
俺は女の両肩を正面から掴んでにっこり笑った。何事か分かってない女がキョトンとする。
「お前、今日から当分ここに住め。」
