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第5章：深淵の重力

ベア・マンの突進は、単なる正面攻撃ではなかった。それは局地的な地震だ。

獣が一歩踏み出すたびに、パイルドライバーのようにコンクリートの床を打ち付け、20フィート上空の梁にしゃがむカエルの歯がガチガチと鳴るほどの揺れを引き起こした。

彼は絡み合った毛皮、瘢痕組織、そして生の激怒の山だった。ただ殺すだけでなく、完全に粉砕する捕食者。

排水交差点のど真ん中に立つヴェインは、銃殺隊に直面している男のようには見えなかった。

彼は、化学反応を待つ科学者のように見えた。

距離がほんの数ヤードに縮まった時――通常なら確実な死を意味するその空間で――ヴェインの腕が弾けた。

彼は警棒を抜かなかった。コートのポケットから、ギザギザの鉄筋コンクリートの破片を引き抜き、弾道ミサイルのような力と精度でそれを投げつけた。

ドスッ。

石は、濡れたような、吐き気を催す音と共にベアの右目に食い込んだ。

巨人は悲鳴を上げなかった。パイプの錆を揺るがすほどの、原始的な苦痛の咆哮を轟かせた。

突進の勢いが揺らぎ、衝撃で頭が横に弾かれる。

ヴェインは一秒も無駄にしなかった。彼は鋭い口笛を吹いた。突き刺さるような単音。

側面の換気口の影から、ローチ・マンが真っ逆さまに落下してきた――その瞬間まで身を潜めていた、ヴェインの信頼するキチン質のボディガードだ。

彼は狂乱の反射神経の残像だった。

ベアの側面に飛び乗り、多関節の棘のある足で出血している眼窩にアンカーを打ち込み、巨人を動けなくしようとする。カエルに数日前に使ったのと全く同じ拘束戦術だ。

しかし、ベア・マンは完全に異なる生物学のカテゴリーに属していた。

彼はパニックにならなかった。暴れることもしなかった。

ただ、生の、理解を超えた力の震えと共に肩の筋肉を収縮させ、腕を軽く払うような仕草で、ローチ・マンをいとも簡単に空中でむしり取ったのだ。

キチン質が砕ける音が、トンネルの環境音をかき消した。

ベアは、外骨格がクモの巣状にひび割れるほどの暴力的な力で、昆虫を装甲隔壁に叩きつけた。

ローチ・マンは床に滑り落ち、壊れた手足の山となってリズミカルな痙攣を繰り返す。生きているが、戦闘不能だ。壁に潰された虫けらに成り下がった。

梁の上から、カエルは息を呑んでその光景を見つめていた。

状況の生々しい現実が、物理的な打撃のように彼を打ちのめす。

『あの昆虫……俺が捕まった時は、プレス機で潰されるかと思ったのに。それを、ただのゴミみたいに払いのけた……』

カエルは自身の手を見つめ、それから眼下にいる巨大で血まみれの獣の姿を見た。

力の差は深淵だった。もし今カエルが飛び降りれば、英雄にはなれない。床のシミになるだけだ。

「虫けらがいなけりゃ、狐、お前はただの死肉だ！」ベアが咆哮する。

ヴェインは怯るまなかった。

巨人の盲目で猛烈な薙ぎ払いを、流れるような、ほとんど退屈しているかのようなダンスで躱していく――獣を、自分の望む場所へと正確におびき寄せるためのフットワーク。

ヴェインが後ろに一歩下がるたびに、ベアは交差点のど真ん中へと引きずり込まれていく。

カエルのいる梁の、真下へと。

『逃げろ』

彼の生存本能が叫んだ。だが、もしこの部屋で狐が死ねば、第二階層への道――アナベルの空への道――も彼と共に死ぬことをカエルは知っていた。

彼はナイフを握りしめ、関節が白くなる。

それは勇気ではない。冷酷な計算だった。

ヴェインが立ち止まった。

ほんの一瞬、彼は側面の隙を晒した。怒りと痛みに盲目となったベアは、その餌に食いついた。

顎を外し、前方へ突進する。

カエルは落下した。

滑空するための翼は呼び出さない。ウサギの筋肉による破壊的な圧縮力だけを呼び起こす。

重力に導かれた肉と骨の飛鞘（ひしょう）となり、天井から自身を発射したのだ。

その速度において、衝突は単なる打撃ではない。ギロチンとなる。

ベア・マンが鼻を上げるのが一瞬遅れた。

彼に見えたのは黒い残像だけだった。

カエルは上空から彼に激突し、全体重と落下の速度を乗せて、コンバットナイフを巨人の頭蓋骨の中央に真っ直ぐに突き立てた。

バキィッ。

鋼がベアの頭蓋骨を噛み砕き、骨と灰白質を粉砕する。

巨人はピクリともしなかった。打撃の純粋な運動エネルギーが、神経系が痛みを認識するよりも早く彼をシャットダウンさせたのだ。

頂点捕食者の暴力的な力は瞬時に消え失せ、古代の埃の雲を巻き上げながら、鈍い音と共に内側へ崩れ落ちた。

カエルは死体の横で膝をついて着地した。

呼吸は荒く、アドレナリンの放出で両手が激しく震えている。

彼は湿った、吸い付くような音と共に傷口からナイフを引き抜いた。

ヴェインがゆっくりと近づいてきた。

彼は手袋の埃を払い、冷たい無関心でベアの体を観察した。彼の目に感謝の色はない。

「少し遅かったな、ネズミ君」ヴェインは淡々とコメントした。「ローチと同調していれば、巻き添え被害は防げたものを」

そして、鋭い仕草で死体を指差した。

「これは宝だ。頂点捕食者だぞ。奴の質量こそが、お前がこの先の登攀（とうはん）を生き抜くために必要なものだ。奴のDNAを奪え」

カエルの呼吸は湿ったうめき声のようだった。

顔に飛び散ったベアの血の味が、すでに飲み込めないほどの重く金属的な味で舌をコーティングしている。激しい震えを止められない手で、口元を拭った。

「奪ったら……どうなる？」カエルは呟いた。「変異するたびに……自分の中の何かが壊れていくのを感じるんだ。ウサギの時は発狂するかと思った。フクロウの時は、自分のものではない何かを収めるために、生きたまま皮を剥がれるような感覚だった」

ヴェインは惨劇の周囲をゆっくりと円を描くように歩いた。

「生物学的な記憶だよ、キメラ。お前はただ肉を消費しているんじゃない。捕食者の構造を、その本質の髄まで吸収しているんだ。質量によってトラウマの強度は変わる。ウサギは小さく機敏だった。フクロウは中空で脆かった。だが、これは？」彼は獣の脇腹を軽く蹴った。「熊は密度だ。生の、圧縮不可能な質量だ。他の変異が傷だったとするなら、これは完全なる『解体』だ。お前の解剖学的構造を、基礎から再構築することになる」

「俺は、壊れてしまう」

トンネルの暗闇が自分に圧し掛かってくるのを感じながら、カエルは囁いた。

自身の手を見る。最新の変異の後に続いたブラックアウト（記憶喪失）を思い出した。

意識が浮上するたびに、彼は少しずつ細くなり、少しずつ人間ではなくなり、自分が喰らった怪物の単なる『器』に近づいていくのを感じていた。

もし自分の精神が、その原始的な本能の純粋な圧力に耐えられなければ、彼は上書きされる。消去されるのだ。

「賭けだな」ヴェインは哀れみを持たずに答えた。「水面に向かう一歩一歩が、お前がかつて何であったかという欠片を犠牲にする。だが、上昇したいのなら、通行料は払わなければならない。喰らえ」

恐怖は氷の塊だったが、未来への飢えは山火事だった。

カエルは答えなかった。ただ死体の上にひざまずいた。

生の肉に歯を突き立て、心の底から嫌悪感を抱くような狂暴さでそれを引き裂く。最後の一口が胃に滑り落ちた瞬間、崩れ落ちる天井のような力で痛みが彼を襲った。

流れるような移行などなかった。

カエルは後ろに倒れ込み、喉からくぐもった絶叫をあげる。

彼の骨は石臼をすり潰すような吐き気を催す音を立てて拡張し、分厚くなる。皮膚は引き裂かれ、血に染まった尾根と裂け目の風景となり、分厚く絡み合った毛皮が重い塊となって芽生え始めた。

彼は膨張していく。筋繊維が爆発し、服を役に立たないシュレッダーのゴミに変える。

キメラは、捕食者の生々しい遺伝子暗号によって強制的に書き換えられていく。

しかし、真の恐怖は彼の肉体にはなかった。心の中にあった。

カエルの思考の糸が途切れる。

ベアの持つ、縄張り意識が強く、偏執的で、飽くなき暴力性に満ちた本能が彼の意識を氾濫させた。アナベルの庭のイメージが消え去り、純粋な怒りの赤い霧に溺れていく。

カエルは消えた。

そこには、部屋に閉じ込められた一匹の獣がいるだけで、動くものはすべて脅威でしかなかった。

彼は立ち上がった。巨大で無敵の姿で、排水室にそびえ立つ。

狂乱の全能感に囚われた彼は、ベア・マンの元の死骸を掴み上げ、グロテスクな力でそれをヴェインに向かって発射体のように投げつけた。

フォックス・マンは横にダイブし、反射神経で辛うじて命拾いした。

泥の中を転がり、狂ったような速度で立ち上がる。

彼はもはや冷徹な計算者には見えなかった。初めてヴェインの表情に浮かんだのは、純粋な恐怖だった。

彼は、カエルが変貌した筋肉と毛皮の山を見つめた。あの自然の力に逆らうことなど不可能だった。

カエル＝ベアが咆哮し、ヴェインに狙いを定める。

しかし、彼の生物学的エンジンは――初めての同化で許容限度を超えて押し上げられたために――エンストを起こした。

カエルの目が白目を剥く。その巨大な手足が激しく震え始めた。

濡れたような、恐ろしい破裂音と共に、彼の骨が縮小し始める。

彼は地面に崩れ落ち、サイズは急降下し、毛皮は後退し、泥の中に血だまりを作って気を失っている、小さく震えるネズミのハイブリッドの姿だけが残された。

ヴェインは壁にもたれかかり、喉の奥で心臓を激しく打たせていた。

コートの袖で額の冷や汗を拭う。

あの怪物を生み出したことで、自分自身の死刑執行令状にサインしてしまったと、一瞬本気で信じていた。

彼は暗闇に向かって震える口笛を吹いた。

直後、ローチ・マンが影から足を引きずりながら現れた。明らかに負傷しているが、機能はしている。

「こいつを運べ」ヴェインはカエルの動かない体を指差して命じた。「私の隠れ家に向かう。今すぐだ」

昆虫は意識のないキメラを持ち上げた。

ヴェインは彼らの後を追った。その歩みは先ほどよりもはるかに傲慢さを失っており、彼の目は決してカエルから離れなかった。

上層部を目指す狩りは正式に始まった。しかし、ヴェインは今や一つのことを確信していた。

あの部屋で最も危険なものは、死んだベアではなかった。

彼のローチの腕の中で眠っている『これ』なのだ、と。