第16章：迷宮と破滅の設計者
第1区画の空気は重く、喉を刺すような金属の匂いが飽和していた。
ヴェインは急ごしらえの地図を調べ、微かに震える手袋の指でクリティカル・パスをなぞった。
「第2階層に到達するには、中央ゾーンに向かってカットしなければならない。そこから、サービス・トンネルが上昇階段へ真っ直ぐ繋がっている」
ポールはグロムとシルトを見た。彼らの巨大な腕は胸の前で組まれている。
「メインルートを避けることはできるか？ あの階段の根元まで直接トンネルを掘ることは？」
二人の仲間は無言の視線を交わし、グロムが答えた。
「可能ではあるが、ここの地面は圧縮されたスクラップの塊だ。連続して掘り続けても最低二日はかかる」
「アリックに準備の時間を与えるわけにはいかない」ヴェインが口を挟む。緊張の仮面で顔が引きつっていた。「失う一時間一時間が、奴に渡すアドバンテージになる」
ザックスが一歩前へ出た。
「なら、地上を進もう。姿を晒すことになるのは確かだが、誰かに遭遇するリスクも負う。情報を得られるかもしれないし、あのネズミが何を企んでいるのか発見できるかもしれない」
ヴェインは鋭く頷いて同意した。
「そうしよう。4時間足らずで階段に到着する。それまでに、カエルも落ち着かない眠りから回復しているはずだ。それまでは、目を開けておけ。この区画は罠だ」
スタッシュはカエルに近づいた。彼は動かず、見えない痙攣に揺さぶられている。
悲しみが彼女の視線をベールで覆う。彼女は、仲間の誰も理解できない内なる戦いと闘う彼を見守った。控えめな頷きと共に、行軍中に彼を運べるよう、アント・ハイブリッドにカエルの動かない体を持ち上げるよう命じた。
グループは、もはや存在しない文明の残骸の中を進んだ。
最初に立ち止まり、武器の柄に手を置いたのはザックスだった。
「あまりにも静かすぎる」彼は囁いた。「戦いの痕跡もない、新鮮な死体もない。第1区画が一掃されたか……あるいは、彼ら全員がアリックとグルなのか」
「もしそうなら」ポールは武器を握る関節を鳴らしながら答えた。「俺たちは敵の心臓部にいるということだ。離れるなよ」
中央ゾーンに到着すると、彼らはピタリと立ち止まった。
巨大なミュータントが開けた空間を支配している。
響尾蛇百足だ。体長8メートル近い、キチン質と鱗の生きた柱。
「自殺行為だ」ザックスは、その忌まわしい化け物に目を固定したまま呟いた。「あんなものと正面から衝突するだと？ 俺たちの誰一人として生きて出られないぞ」
ヴェインはすでに死の幾何学を視覚化していた。
「グループを分割する。ポール、グロム、シルト、それにアント・マン。お前たちは掘れ。落とし穴を作り、あの生物を地面におびき寄せて、頭だけを露出させた状態で動けなくするんだ。全力が必要になるぞ」
「私たちのアタシは？」スタッシュが尋ねた。未だ気を失っているカエルを守るため、ハンマーの柄を握って位置につく。
「生物が固定されたらすぐに行動する。一撃も無駄にするな」
地下グループは、まるで大地に飲み込まれたかのように姿を消した。グロムとシルトが正確な狂乱と共に掘り進む。
ヴェインが合図を送った時――ブーツの踵でリズミカルかつ重く地面を叩き、その振動をモグラが地下で即座に感知した時――罠が発動し、地表が崩れ落ちた。
ミリピードがシューと鳴く。血を凍らせるような音だ。
しかし、ポールたちが落とし穴の側面からタイタニックな力で飛び出し、怪物を穴に引きずり込み、その無数の足を万力のようにロックした。
「今だ！」
攻撃は純粋な暴力のダンスだった。
ヴェインが前方へ突進し、怪物の目に警棒を突き刺す。スタッシュが獣の頭に着地し、捕食者の凶暴さでハンマーを振り下ろす。最後に、ザックスが最も脆弱なポイントでその喉を切り裂いた。
ミュータントは一度、二度とのたうち回り、そして再び静寂が支配した。
息を整えている彼らの前に、海狸のハイブリッド率いるグループが影から現れた。
彼らは武装しており、多くは最近の争いの痕跡を負っていた。
ザックスが防御態勢をとり、ヴェインとスタッシュが続く。今や、彼らはあらゆる生命体を警戒している。
「敵じゃない」ビーバーのハイブリッドは、武器のない両手を挙げて言った。「見張りが、あんたたちがトンネルであのミュータントたちに何をしたか見ていたんだ。あんたたちが、俺たちに足りなかった勇気をくれた。あんたたちの力を目の当たりにして、俺たちは隠れるのをやめ、アリックに反旗を翻すことに決めたんだ」
ハイブリッドは息を切らしながらも、新たな決意で目を輝かせている部下たちを誇らしげに指差した。
「数ブロック向こうで、別のミュータントを排除したところだ。仕事を終わらせるために真っ直ぐミリピードを狙ってきたんだが……どうやらあんたたちがすでに片付けてくれたみたいだな。感謝する。これがこのエリアに残っていた最後の怪物だったんだ」
緊張が抜け落ち、思いがけない同盟の感覚に取って代わられた。
直後、ポールのグループが地面から再浮上した。
タートル・マンはビーバーのハイブリッドをじっと見つめ、一瞬、彼の強張りが溶けた。
「ダムか？」ポールが信じられないといった様子で尋ねた。
「その通りだ、ポール」ビーバーは厳しい表情で頷いて答えた。「ありがとう。これでようやく、アリックの化け物どもが消え、あの裏切り者のエレファントがこの土地にはびこらなくなり、俺たちは再び呼吸できるようになった」
アント・ハイブリッドの肩の上で、カエルは眠り続けていた。
自らの怒りが反逆の微かな光に火をつけ、第2階層への道がついに、そして容赦なく開かれたことなど知る由もなく。
トンネルの暗闇は、カエルに何の聖域も提供しなかった。ただ彼の亡霊たちのためのキャンバスとして機能するのみだ。
新たな悪夢の息の詰まるようなグリップの中で、アリックの影が彼の上に大きく立ちはだかる。老いたネズミの男の声は、滑らかで毒された約束であり、カエルの良心を引っ掻いた。
『準備をしろ、我が息子よ』生物はシューと鳴き、古代の悪意で目を輝かせる。『我々は第1階層を征服するのだ』
カエルは激しい衝撃で目を覚まし、停滞した空気を切り裂くような悲鳴を上げた。
「あんたは俺の父親じゃない！」
彼は咆哮し、心臓が檻の中の鳥のように狂乱し、絶望的に肋骨を叩いた。
スタッシュは一瞬で彼の側に寄り添い、彼女のタッチが恐怖の淵から彼を引き戻す絶望的なアンカーとなった。
ヴェインが彼らの上に身を乗り出す。その視線は冷たいが、鋭く断固としたものだった。
「耐えろ、カエル。第2階層まであと一歩だ。集中を切らすな」
ポールが――その巨大な石の体が長く威嚇的な影を落としている――ビーバー・ハイブリッドの方を向いた。
「あのネズミについて、何か知っているか？ 奴の計画について」
ダムは首を振り、厳しい表情を浮かべた。
「何も。俺たちの中で、あの生き物と話したことがあるのは、昔のボスのボンだけだ」
タートル・マンはヴェインに向き直った。
「階段への道を知っているのはお前だけだ。案内してくれ」
ヴェインは頷き、鉄のように顎をこわばらせた。
「分かった。だが、最悪の事態に備えろ」彼は少し言葉を切り、ダムの部下たちを見た。「セキュリティ・ゲートの警備兵は、接触時に2インチの刃が出る警棒で武装している。何年も前、我々は20人の兵士の派遣部隊だった。サービス・トンネルで会おう」
ダムが躊躇した。
「死の迷宮のことか？」
「その通りだ」ヴェインは答えた。「話は十分だ。あそこで会おう」
移動しながら、カエルは声を取り戻した。
「ヴェイン、その迷宮ってのは何なんだ？」
「トンネルの突き当たりにある、何百もの絡み合った道だ」フォックス・マンは説明した。「第2階層から放り出された時、私は選択を迫られた。ゲートの前で餓死するか、あの呪われた迷路で運試しをするかだ。抜け出すのに3日かかった。復讐を誓い続けながら、運だけを頼りにこの地図を描いたんだ」
到着すると、その空間は論理を無視した巨大な広がりへと開けた。
それは単なるトンネルではない。交差するダクト、虚空に吊るされた通路、そして金属の蛇の巣のようにとぐろを巻く巨大な工業用パイプの、精神を歪ませるような絡み合いだった。
何百もの道が完全な暗闇へと枝分かれしている。あるものは虚無で終わっているように見え、あるものは淀んだ工業用酸の穴へと急降下し、またあるものはねじれた金属板の致命的な罠になるまで狭まっていた。
ダムの部下たちの間の恐怖は明白だった。
「胃が持ちそうにない奴は、今すぐ俺たちを置いて去れ」ビーバーのハイブリッドが言った。
三人の警備兵が振り向き、無言で影の中へ逃げていった。
「私についてこい。私の軌跡から一歩も外れるな」ヴェインが命じた。
彼らは迷宮へと深く入り込んだ。閉所恐怖症の感覚は息が詰まるようだった。
フォックス・マンは交差点ごとに立ち止まり、剥がれかけた壁を擦り、歩数を数え、絶えずしわくちゃの地図を確認した。
彼らは左に3回曲がり、手すりのない今にも崩れそうな橋を渡り、半分崩落した螺旋階段を降り、ポールでさえ通り抜けるのに苦労するような狭いダクトを通った。
この道の海で一度でもナビゲーションを間違えれば、永遠に迷子になり、ゴールラインのすぐ手前で餓死することを意味する。
「着いたぞ」耐え難い緊張の数時間が過ぎた後、ヴェインがようやく囁いた。
彼らは終着点に到着した。
彼らの前には、上方へと続く巨大で威圧的な階段がそびえ立っている。
広大で荒涼としたプラットフォームに出るまで彼らは登った。その反対側には、セキュリティ・ゲートの巨大で錆びた入り口が立っていた。
「最初のドアを突破したら」ヴェインは説明した。「他の者たちに防衛線を維持させる。500メートル先に全く同じドアがもう一つある。それが俺たちの目標だ」
カエルはもはやキメラを抑え込むことができなかった。
彼の体は途方もなく膨張し、ハイブリッド・ネズミの姿は、アルマジロの骨板とカニの高密度でギザギザのキチン質で装甲された巨大なゴリラへと歪んでいく。
カエルは強力な助走をつけ、自らの巨大な装甲の巨体を、持てるすべてを使って巨大な金属のドアに叩きつけた。
巨大なゲートが崩壊する。
「ミュータントだ！ ゲートを突破された！」反対側から警備兵たちが恐怖で金切り声を上げた。
カエルは引き裂かれた金属の巨大な板を持ち上げ、それを円盤のように投げつけ、第一の敵陣を粉砕すると、カニのハサミの旋風の中で前方へと身を投げ出した。
しかし、彼一人ではなかった。
同盟軍が裂け目に雪崩れ込み、合唱のような地獄を解き放つ。
ダムと彼のハイブリッドたちはスクラップの重い盾を掲げ、刃のついた警棒で武装した警備兵を封じ込めるための強固なファランクスを形成した。
ポールは咆哮と共に乱戦に身を投じ、自身の貫通不可能な甲羅を破城槌として使用して敵の陣形を崩し、瞬き一つせずに電気ショックを受け止める。
彼らの足元では、グロムとシルトがコンクリートの床を崩壊させ、警備兵の足首を掴んで下へ引きずり込んだ。
俊敏で無慈悲なザックスは、刈り取る影のように動く。彼のカマキリの前腕が空気を切り裂き、絶対的な精度で首を刎ねる。
一方、スタッシュは強化ハンマーを振り回し、向かう先々で装甲とヘルメットを粉砕した。
アント・マンとローチ・マンは壁を登って敵の側面に回り込み、頭上から彼らの上に真っ逆さまに落ちていく。
大虐殺に乗じて、ヴェインは彼の真の目的に集中した。
彼は、何年も前に自分を裏切った猿のハイブリッドを見つけた。
「どうして……どうして生きているんだ？」モンキー・マンはどもった。
「一握りのスクラップのために私を売ったな」ヴェインは囁き、かつて相手が彼に教えた致命的な機動を実行した。「お前はただのゴミだ」
鋭い一撃で、彼は相手を永遠に沈黙させた。
ダムのグループと他の者たちが防衛線を維持している間、カエル、ヴェイン、ポール、ザックス、スタッシュは第二の敷居に向かって突撃した。
道を塞いでいたのは、二匹の巨大な警備の怪物。蜜熊梟のミュータントと、マンモスのような鰐豹のミュータントだった。
「お前たちにかまっている時間はない！」カエルは咆哮した。
盲目的で止めることのできない激怒と共に、彼は獣たちの喉を掴み、暴れる体を生きている破城槌として使用した。
衝突音と共に金属が屈するほどの力で、彼らを装甲ドアに叩きつける。
敷居の向こうの部屋は、巨大な研究実験室だった。
カエルの心臓が沈む。
無菌の金属テーブルの列には、何十匹ものネズミのハイブリッドの解剖された死体が、臨床試験のための不気味な教科書のように開かれて横たわっていた。
「どこにいる！！」
カエルはすべてを破壊しながら叫んだ。
薬瓶を粉砕し、導管を引き裂き、その不気味な作業を守ろうと立ち向かうミュータントをすべて踏み躙った。
「カエル、やめて！」スタッシュが涙を浮かべながら彼の怪物の腕を掴み、叫んだ。「自分の手で自分自身を殺してしまうわ！」
彼女の声が命綱として機能した。
キメラが消え去り、カエルは疲労困憊し、ネズミの姿で震えながら冷たい床に崩れ落ちた。自分が決定的にコントロールを失いつつあるという認識に怯えながら。
ヴェインが彼に手を差し伸べた。「一緒に、この物語を終わらせよう」
彼らは実験室を通り過ぎ、最後の重いドアを越えた。
彼らは、人工的に照らされた、アナベルの庭に不気味なほどよく似た、広大で青々とした地下庭園にいた。
しかし、空気は恐怖で重かった。あらゆる種族のハイブリッドたちが、震える手で土の手入れをしている。
ヴェインが前に飛び出し、植物の剪定をしていた鹿のハイブリッドの襟首を乱暴に掴んだ。
「ここはどこだ？」フォックス・マンが唸る。「第1階層へのアクセスはどこだ？ 答えろ！」
庭師は目に見えて震え、庭の奥にある大きなドアをおずおずと指差した。そのドアの背後には巨大な上昇シャフトが見える。
「彼……『創造主』はあのドアの向こうにいます。お願いです、私たちはただの奴隷で……彼の化学実験のために栽培させられているだけで……傷つけないで……」
ヴェインはハイブリッドを地面に落とし、グループの方を向いた。
「アリックの部屋が俺たちの唯一の出口だ」冷たい戦略で目を輝かせながら彼は言った。彼はカエルを見る。「奴のところへ行け。立ち向かうんだ。ポール、ザックス、スタッシュ、そして俺は、内部の境界を回って突破口を見つけ、第1階層への階段を確保する。お前の逃げ道をカバーする」
カエルは頷いた。
彼は最後の部屋に入り、奥に座っているアリックを見つけた。その視線は、彼にしか見えない過去に失われていた。
「ついに到着したな、私の息子よ」老いたネズミが言った。
「プロジェクト・キメラとは何なんだ？」カエルは知ることを要求した。
アリックは平坦な声で話した。
「完璧な戦士を創り出すために考案された。私が最初だったのだ、カエル。彼らが私を変異させた時、私は子供だった。第3階層は実験場だった。ハイブリッドたちがどれほど強くなったかを見たかったのだ。我々は地球を再人口化する。人類の絶滅に関しては、ついに清算した個人的な負債に過ぎない」
「あんたは狂ってる」カエルはシューッと息を吐いた。「俺たちは皆、人間なんだ」
「お前は間違っている」アリックは暗い笑みで反論した。「私は実験室の好奇心の対象として40年生き、私の『兄弟』たちが苦悶の中で死んでいくのを見てきた。命は贈り物ではない、システムエラーだ。人間の知識を消し去ることで、私は実験室だけが存在し、その後に終わりが来るのだと証明しているのだ。これが私の真実だ」
その正確な瞬間、部屋のドアが暴力的に吹き飛んだ。
ヴェイン、ポール、ザックス、スタッシュが飛び込んできたが、彼らの目に勝利はなかった。彼らの顔は青ざめ、ショックで目を見開き、息を切らしている。
「俺たちは上がった」ヴェインは喘ぎながら、破壊された表情、失敗した希望の幽霊のような顔でカエルを見た。「地表への突破口に到達した。だが、奴らは俺たちを見るなり撃ってきた。生き残った人間たち……奴らは俺たちを死ぬほど憎んでいる。自分たちの世界を破壊した怪物としてしか見ていないんだ」
アリックはゆっくりと立ち上がり、その冷たく動じない視線がカエルに落ち着く。
「それが答えだ」老いたネズミは、グループの絶望を味わうように囁いた。「彼らは我々を創り出したが、共存することは拒否している。彼らはお前たちを救世主だとは見なさない、カエル。お前たちはただの異常者だ。さて、教えてくれ。我々は上へ行って、我々を死ぬほど憎む者たちと戦うのか、それともこの下で永遠に腐り果てるために留まるのか？」
カエルは虚空に吊り下げられたように感じた。
その壊れた世界の、押し潰すような、逃れられない真実を前にして、彼の心は激しく動揺していた。
