第15章：人形使いと完全なる獣
ポール、グロム、シルト、ヴェイン、そしてローチ・マンは、下層地区の渦巻く埃に気配を隠しながら、第2区画の骨組みの残骸を進んでいった。
彼らは中央ゾーンの境界に到達し、ギザギザの鉄筋コンクリートの山の後ろに身を隠した。
そこからの眺めは、血で刻まれた悪夢だった。瓦礫の山の頂点にとまり、虎隼のミュータントが、粘り気のある、捕食的で、非人間的なほど正確な動きで、倒れたハイブリッドの残骸を引き裂いていた。
ヴェインの目は細くスリット状になり、彼の戦術的頭脳はすでに脅威を一つ一つ解剖していた。
「すぐに殺すな」彼はカミソリのように薄い声で囁いた。「情報が必要だ」彼はポールの方を向いた。「奴を地面に引きずり下ろさなければならない。飛行を防ぐほど狭く、しかし我々が機動できる程度には広い空間が必要だ」
タートル・マンは無表情な石の顔でエリアをスキャンした。
「中央ゾーンの終端にメンテナンス・トンネルがある」彼は唸った。「狭く、天井が低い。完璧だ」
「素晴らしい」ヴェインが決定を下す。「グロム、シルト、そのトンネルの入り口に直結する通路を掘れ。ポール、彼らと一緒に行き、中に入ったら敷居を少し過ぎたところに配置をつけ。私とローチが囮になる。奴を中におびき寄せる。そこで罠を発動するんだ」
グロムとシルトは掘り始めた。彼らの爪が鈍く狂乱した音を立ててコンクリートと土に噛み付く。
作業をしながら、グロムはポールの方へ身を乗り出した。
「第1区画のボスは誰なんだ？ なぜこの大混乱の中で指一本動かさない？」
「奴は幽霊だ」ポールはフラストレーションの重い声で答えた。「一度も姿を見せたことがない。資源の交渉の時でさえもだ。俺は常に別の警備兵とやり取りをしていて、ボス本人とは決して会わなかった」
地下通路は無音のうちに完成した。ポールはヴェインに頷き、モグラとツチブタの方を向いた。
「俺が獣に飛び乗ったら、お前たちは前爪をピン留めしろ。奴に力を入れさせるな」
ヴェインとローチ・マンは、中央ゾーンの薄明かりの中へ姿を現した。
フォックス・マンは深呼吸をし、彼の声は人工的な毒を込めて轟いた。
「止まれ、この薄汚いネズミのゴミ屑が！」
タイガー・ファルコンのミュータントは瞬時に凍りついた。
捕食者の本能と、その言葉に対する憎しみが、すべての警戒心を上書きした。
耳を劈くような金切り声を上げ、瓦礫から身を投げ出し、翼をパッと広げてトンネルの入り口へと真っ直ぐ滑空してきた。
制限された暗闇の奥深くで、ヴェインはローチ・マンに合図を送る。
「天井へ行け。適切な瞬間を待ち、それからあの翼をピン留めしろ」
獣が敷居を越えた。
瞬く間にポールが突進した。石と純粋な質量の雪崩がミュータントに激突し、床に押さえつける。
グロムとシルトが土から爆発するように現れ、生物の前爪にロックオンし、土の奥深くへと固定した。彼らの頭上から、ローチ・マンが石のように落下し、彼の棘のある足が右翼をクランプして使い物にならなくした。
タイガー・ファルコンのミュータントは罠にかかり、その力は無効化された。
ヴェインは前に進み出た。彼の研ぎ澄まされた警棒の先端が獣の目をかすめる。
「お前と一緒にいたネズミの男について、知っていることをすべて話せ」ヴェインは苦痛の冷たい約束を込めた声で命じた。
ミュータントはあえぎ、血の混じった息を泡立たせた。
「お前たち……愚か者どもめ」奴はシューッと息を吐き、鼻先にグロテスクな笑みを広げた。「彼に逆らうな。彼はただのネズミではない。第2階層を指揮する者だ」
グループは麻痺したように立ち尽くした。ヴェインは先端をさらに押し込む。
「奴の目的は何だ？」
「彼の真の目的は知らない」獣は吐き捨てた。「唯一の命令は、第3階層に混沌を解き放ち、プロジェクト・キメラに関する記録保管所を燃やし、この区画のすべてのネズミの男を捕獲することだった」
「何人捕まえた？」ヴェインが尋ねる。
「何人か」生物はクスクスと笑い、視界を濁らせた。「だが、誰一人として……誰一人として『正解』ではなかった」
ヴェインは理解した。アリックはカエルを狩っているのだ。
一秒も無駄にすることなく、処刑人の氷のような冷酷さで、彼は警棒を虎の目に突き刺し、脳に到達するまで押し込んだ。獣は崩れ落ち、動かなくなった。
「移動するぞ」ヴェインは厳しい顔で命じた。「奴らはカエルを狩っている。もし奴らがカエルを捕らえれば、第3階層は終わりだ」
第1区画へ続くトンネルは暗闇の喉であり、差し迫った破滅の予感に満ちていた。
カエル、スタッシュ、ザックス、そしてアント・ハイブリッドは、重く金属的な空気に浸りながら、感覚を高度に研ぎ澄ませて前進した。
「この区画のボスは誰なの？」スタッシュが低い声で尋ねた。彼女の尻尾が神経質に空を鞭打つ。
カエルは首を振った。「聞いたことがない。この廃墟の地獄では、獲物が祈るよりも早くヒエラルキーが変わるからな」
「誰も奴の正体を知らない」ザックスが割り込んだ。金属が擦れるような声だ。「奴は幽霊だ。常に影の中にいることを好む奴さ」
トンネルが広大な部屋へと開いた途端、彼らの行軍は突然止まった。
彼らの前にはグロテスクな光景が広がっている。
鬣犬狒々のミュータント、獅子牛のミュータント、そして背中に年老いたネズミの男を乗せた象のハイブリッドが、通路を塞いでいたのだ。
彼らはランダムな三匹の捕食者ではない。通過しようとする者を全滅させるために設計された防御システムだった。
ザックスはその陣形を調べ、険しい表情を浮かべた。
「あんなグループ相手じゃ希望はない。戻るしかない」
しかし、彼らが動く前に背後の地面が爆発した。
土竜豹のミュータントが土から現れ、彼らの退路を塞いだ。
カエルは骨の中に呼び声を感じた。
「今回は変異しなきゃならない」彼は氷のような決意で言った。彼はグループの方を向いた。「スタッシュ、ザックス、アント・マン、モール・パンサーの相手を頼む。だが、まだ攻撃するな。まずは、あのネズミと話さなきゃならない」
スタッシュは頬のポーチから何かを取り出し、カエルに手渡した。以前の戦いで彼女が保存していた、ゴリラ・アルマジロの肉だ。
「これを持って。役に立つかもしれないわ」
この遭遇を生き延びるためには、体がこの不快な食事を要求することになるだろうということを深く自覚しながら、カエルはそれを受け取った。
彼は年老いたネズミの男の方へ一歩踏み出した。
「あんた誰だ？ 何が目的なんだ？」
ネズミの男は、カエルの血を凍らせるほどの親しみやすさで彼を見つめた。その眼差しには何かがあった。彼を身震いさせるような、自分自身の歪んだ反射のようなものが。
「私はアリック。そして私はお前を求めているのだ、私の息子よ。私と共に第2階層へ来い。私の知識と、お前の力があれば、我々は第1階層をも征服できる」
「あんたは俺の父親じゃない！」カエルは咆哮した。
アリックは瞬きもしなかった。
「皆殺しにしろ」彼は手下たちに命じた。「だが、息子は捕まえろ。生け捕りだ」
そう言い残し、彼はエレファントの背中に乗ったまま背を向けて影の中へ消え、混沌の幕開けを許した。
ザックス、スタッシュ、アント・ハイブリッドが乱戦に飛び込む。
モール・パンサーのミュータントは電光石火の速さだった。スタッシュのダブルキックを躱し、アントに向けて残酷なひっかき傷を放つ。昆虫の鎧は持ちこたえたが、彼は壁に暴力的に叩きつけられた。
ザックスが首への素早いストライクを試みる――完璧な牽制だ。スタッシュが天井から跳躍し、破壊的なハンマーの一撃で獣の頭蓋骨を粉砕した。
一方、カエルはゴリラ・アルマジロ・ミュータントの肉を摂取した。
彼は苦痛に備えた。骨が砕ける悲鳴に。
しかし、それは起こらなかった。今回の変異には痛みが伴わなかったのだ。
それは恐ろしいほど容易であり、あまりにも自然な適応だったため、彼を純粋な心理的恐怖で満たした。彼の体が膨張し、瞬時にゴリラの筋肉とアルマジロの骨板の塊へと変形していく。まるでそれが最初から彼のものであったかのように流動的だった。一滴の血を流すこともなく、二つの巨大なカニのハサミまで発達した。
キメラはもはや彼の生物学を強制しているのではなく、支配しているのだ。
カエルは突進した。
彼の心に残る人間性のすべての痕跡が、その不条理な生物学的融合に抗議したが、力は絶対的だった。
爆発的な突撃と共に、彼はエレファント・ハイブリッドに向かって方向転換し、崩れ落ちる壁のように反響するパンチを見舞って、彼を支持柱に激突させた。
着地した瞬間、ハイエナ・バブーンとライオン・ブルのミュータントが挟み撃ちの連携攻撃を仕掛けてきた。
今や悪夢の捕食者となったカエルは、ゴリラの力を持つ左腕でハイエナ・バブーンを空中でブロックし、非人間的な容易さでその肋骨を粉砕する。
同じ瞬間に、右腕でライオン・ブルの角をインターセプトし、カニのハサミが油圧トラップのように閉じて角を切り落とし、単一の流れるような動きで生物の首をへし折った。
ライオン・ブルのミュータントが崩れ落ちる。カエルは倒れたエレファント・ハイブリッドの上に飛び乗り、装甲の膝をその胸に押し付けた。
「あんたは誰だ？ なぜ奴のために働いてる？」
エレファント・ハイブリッドは血を咳き込みながら、傷だらけの顔に解放的な笑みを浮かべた。
「俺は……第1区画のボスだ。だが、自由だったことなど一度もない。アリックは影から長年俺を操り、俺の権威を彼の実験の隠れ蓑として利用してきた。俺はずっと奴の操り人形で、奴が第2階層のための網を編む間、この区画を管理させられていたんだ」
「あのネズミはどこへ向かった？」カエルは要求した。声は低く獣のような唸り声にまで下がっている。
「第2階層へ……だが、奴らが怪物であるお前たちのためにドアを開けることは決してないだろう」
カエルは彼に逃げ道を与えなかった。残酷な噛みつきで敵の肉を引き裂き、その力を消費する。
体が震え、たった今手に入れた象のような筋肉の塊の重みで巨大化していく。
しかし、それはあまりにも過剰だった。循環系に送り込まれたDNAの過負荷が、彼の神経防御を破壊した。カエルは変態の純粋な疲労の下に崩れ落ち、深く暗い無意識の状態へと真っ逆さまに落ちていった。
一時間後、ヴェインのグループが到着し、トンネルの出口でスタッシュたちと合流した。
空気は戦いの物語、裏切りの苦い真実、そしてあの登攀の重い代償で濃密になっていた。ヴェインは虚空を見つめ、険しい顔をした。
「ネズミのアリックがすべての中心だ。もう疑いの余地はない。第2階層へ行こう。この物語を終わらせるんだ、一度で、永遠に」
