第13章：血、群れ、そして深淵
エラトはバンカーの壁を揺るがすような喉の奥からの笑い声を爆発させた。馬小屋と腐敗の悪臭が漂うような音だ。
「俺に足りないのは翼だけだ、カエル」ホース・ハイブリッドは、狂信的な挑戦の冷笑で顔を歪めて言った。「それさえあれば、完璧に到達できる。俺は完璧な人間になるんだ」
カエルは胸の奥底から悲鳴がこみ上げてくるのを感じた。飢えや恐怖、痛みを凌駕する怒り。
「完璧な人間は、怪物になるために同族を虐殺したりしない！」彼は雷鳴のように轟く声で咆哮した。
彼は身を起こし、負担できしむ膝に力を込め、強力な跳躍と共にエラトの喉元へと身を投げ出した。
ホース・ハイブリッドは動かず、彼を待ち受ける。
カエルは頸動脈に歯を沈めるふりをした。死の約束を込めた捕食者の噛みつき。
エラトは笑い、その巨体には不自然なほどの流動性で避けたが、噛みつきはフェイントに過ぎなかった。
その正確な瞬間、スタッシュの改造のおかげで尻尾でコンバットナイフを操っていたカエルは、暴力的で外科的に正確な斬撃を放ち、ミュータントの目を切り裂いた。
エラトが絶叫した。戦いの騒音をかき消すほどの苦悶の音。
ヴェインは一秒も無駄にしなかった。
混沌に乗じて蜘蛛の巣からローチ・マンを解放するために走り出す。一方、クロウ・スパイダーのミュータントは味方が傷ついたのを見て、飛び立つ準備をしていた。
しかし、彼女にその時間はなかった。
アント・ハイブリッドが彼女の背中に真っ逆さまに落ち、キチン質の足の暴力的な力で彼女の革のような翼をピン留めした。パニックに陥ったミュータントは蜘蛛の巣を噴射しようとしたが、スタッシュの方が速かった。
稲妻のように機敏な栗鼠の女は彼女に飛びかかり、唯一露出していたカラスの目に歯を深く沈めた。
馬が受けた一撃に悲鳴を上げ続けている間も、彼は不安定な足取りの暴力的な力に導かれ、依然として突撃しようとしていた。
カエルは躊躇することなく彼の首に飛び乗り、前例のない凶暴さで彼に噛みついた。
ハイブリッドは苦痛のいななきを上げたが、カエルは離さなかった。
彼はDNAを吸収し、静脈の中で燃え始める変異の刺激的な味を味わった。
それは壊滅的な変態だった。
カエルの体は耐え難い痛みに苛まれ、骨は皮膚の下で馬の筋肉の足場を収容するために形を変えようとしていた。しかし、超人的な意志の力で、彼はコントロールを失うことを防いだ。
エラトのイデオロギーに対する道徳的な嫌悪感は、獣を抑え込むための十分なアンカーだった。
このすべてが深く間違っているという認識にもかかわらず、彼は止めることができなかった。
その新しく異常な力を充電されたカエルは、クロウ・スパイダーのミュータントに自らを投げつけ、彼の顔を未だに変形させていたイノシシの牙で彼女を決定的に突き刺した。
忌まわしき化け物が崩れ落ちるのを見て、ヴェインが叫んだ。
「戦いはまだ終わっていない！ ポールとグロムが危険だ、一刻の猶予もないぞ！」
カエルは不規則な呼吸をしながら頷いた。
「ヴェイン、乗れ！ 急げ！ 気を失うまで長くは持たない！」限界が彼をシャットダウンさせる脅威をすでに感じながら、彼は言った。
彼らは一緒にポールの位置へ向かって走り始めた。
カエルが咆哮を上げ、スタッシュと昆虫たちに彼らに続くよう合図する。ヴェインは鋭い口笛でローチを警戒態勢に置いた。
筋肉と腱のグロテスクなケンタウロスのように下半身を変異させたカエルが、トンネルの腸の中を疾走する中、ヴェインは顔を引きつらせて彼の方を向いた。
「カエル……」フォックス・マンが口を開いた。
彼は謝罪したかったのだ。避難所でのポールの激怒の際、彼らがカエルを敵だと非難した時に、自分が沈黙を守り、彼を擁護しなかったことを。
カエルは痛みに耐えながらも澄んだ瞳で、疲れたように首を振って彼をすぐに遮った。彼はすでに理解していた。
「気にするな」彼は言った。「俺に人間性の欠片が少しでも残っている限り、自由を手に入れるために戦う」
カエルには地面の感覚がなかった。逃走の打ち付けるようなリズムだけを知覚している。
ヴェインは彼の背中にしがみつき、無言の重りとなりながら、その鋭い目で背後をスキャンしていた。すでに彼らの踵に噛みつこうとしている追跡者を探して。
「もうすぐだ」疾走の風に逆らってヴェインがシューッと言った。「このトンネルの突き当たりを右だ。そこが第3区画と第2区画の境界だ。そこまで行けば、チャンスはある」
背後では、暗闇がスタッシュの昆虫の同盟者たちの羽音で振動していた。
しかし、彼らは遅れを取っていた。
横道の暗闇から、一つのシルエットが前方に飛び出した。鬣蜥蜴のハイブリッドだ。装甲の鱗と目が、復讐の冷たい炎で燃えている。
「お前はエラトを殺したな！」生物は純粋な憎しみのしゃがれ声で金切り声を上げた。「その血の代償は払ってもらうぞ！」
イグアナ・ハイブリッドは躊躇しなかった。栗鼠の女を切り裂こうと顎を外し、スタッシュに飛びかかった。
しかし、スタッシュは運動エネルギーのサイクロンだった。追跡の力学を無視した流動的な動きで、空中で身をねじる。
筋肉質な足の鋭く無慈悲なキックで、彼女はイグアナ・ハイブリッドの顔面を真っ向から蹴りつけた。
衝撃は、濡れたような満足のいく亀裂音。生物は気絶し、後ろへ転がり落ちた。
「奴を始末して」スタッシュは振り返らずに、氷のような声で命じた。「カエルに追いつかないと」
彼女は答えを待たなかった。アントとローチのハイブリッドは、彼が回復する前に奴の上に飛び乗り、飢えのグロテスクな交響曲の中で顎をカチカチと鳴らした。
第2区画への道が現れた。ひび割れたアスファルトの、単一の荒涼とした動脈だ。
カエルは急ブレーキをかけ、彼の生命線であったアドレナリンが瞬時に蒸発した。
彼の馬の足が収縮し、吐き気を催すような音と共に引っ込み始める。
下半身で骨と腱が突然崩れるのを感じ取ったヴェインは、純粋な本能で反応した。筋肉の塊が崩壊する一瞬前にカエルの背中から身を投げ出し、硬いアスファルトの上を転がって着地した。
カエルはただ崩れ落ちたのではない。
変異した彼の下半身は縮小して再調整され、元のネズミの姿に戻ったのだ。
重く絶対的な疲労感が、津波のように彼を打ちのめす。息をつく暇すらなく、彼は気を失い、元の小さく苛まれた体の中で、意識は眠りの深淵へと急降下していった。
ヴェインは埃を払いながら立ち上がり、動かない仲間の姿を見た。
そして顔を上げ――凍りついた。
ポールとグロムが彼らを待っていた。
彼らは疲労の亡霊のようで、瓦礫にもたれかかっていた。近くには、打ちのめされ原型をとどめていない河馬のハイブリッドの死骸が横たわっている……。
「気をつけろ」ポールは石をすり潰すような嗄れた声で言った。「ミュータントだけじゃない。俺たち自身の同族にもだ。誰かがハイブリッドたちを操っている……望む獣のDNAを与えると約束して、俺たちを殺し合わせようとしてるんだ」
ヴェインは顔の埃を拭った。
「カエルはたった今、第3区画のボスを倒したところだ。奴もまた、完璧なDNAの約束に誘惑されていた」ヴェインは倒れているカエルを指差した。「状況は悪化している。俺たちは皆、消耗しきっている」
彼らは埃の中に座り込んだ。トンネルの静寂は、差し迫った戦争の予感に重く沈んでいる。
ヴェインは奇妙な、和らいだ強さでカエルを見た。「彼が俺の命を救った。今こそ、俺たちには彼が必要だ。敵はますます強くなっている」
ポールの表情が後悔に曇った。
「俺は彼を見誤っていた」彼は静かに認めた。「俺の怒りが……俺の目を眩ませた。実験室の化け物どもに第2区画を奪われ、そのことだけですべてを判断してしまった」
しかし、休戦は単なる幻想に過ぎなかった。
トンネルの空気が金切り声を上げた。
第2区画の入り口の暗闇から、影が切り離される。狼蠍のミュータント。恐ろしく捕食的な優雅さで動く悪夢のような生物だ。
それは止まらなかった。喋りもしない。
麻痺させる致命的なキスを届けるために毒針を巻き上げ、眠っているカエルの姿に向かって一直線に突進してきた。
空気が電気的な匂いで重くなる。
ミュータントは雪崩のような怒りを持って襲いかかったが、ポールは一歩も引かなかった。
巨大なタートル・ハイブリッドはカエルの前に陣取り、背中をアーチ状に曲げて、自らの強大な甲羅を、一つにして乗り越えられない防壁として提供した。
衝撃が地面を揺らし、腐食した壁に骨とプレートの轟音が響き渡る。
彼らの下で、大地が開いた。
本能に導かれた正確さでグロムが土から部分的に姿を現し、捕食者の後ろ足の一つを掴む。
暴力的な力で引っ張られ、ミュータントはバランスを崩した。
反射神経の速さで、ヴェインが露出した目を真っ直ぐに狙って鋭い石を投げつけた。しかし、獣は頭をねじり、革のような頬で打撃を受けた。
ウルフ・スコーピオンは暴力的なひねりでグロムのグリップから抜け出し、後ろへ跳躍した。純粋な悪意の黄色い切れ長の目が、グループをスキャンする。
「その怪物を引き渡せ」ガラスを引っ掻く金属のような声で、奴はシューッと息を吐いた。「そうすれば代わりに、お前たちにも奴の力の一部を分けてやろう」
奴にはその文章を終える時間はなかった。
毛皮と神経の落雷が奴の上に落ちた。スタッシュがあり得ない速度で到着したのだ。彼女の体は完全に装填されたバネのようにコイル状になっている。
彼女のハンマーは完璧な弧を描き、彼女の体重のすべての力を乗せて、キチン質の皮膚が最も薄いウサギ・スコーピオンのこめかみに激突した。
「あんたの汚い実験室育ちのDNAなんていらないわよ！」女は絶対的な軽蔑を込めた声で叫んだ。
その一撃は致命傷ではなかったが、ミュータントはよろめき、気絶し、永遠に思える3秒間視界がぼやけた。
人生に値する3秒間だった。
グループは一斉に動いた。
ポールが石臼のように重いパンチを放ち、顎の下を上に突き上げて怪物を後方へ吹き飛ばす。
同じ瞬間にヴェインがそこにいた。彼は警棒のメカニズムを起動し、カミソリのように鋭い2インチの鋼の刃を現す。躊躇することなく、彼は露出した眼球にそれを深く突き刺し、柄まで沈めた。
ミュータントは地面に崩れ落ち、四肢が最後の恐ろしい痙攣で収縮した後、トンネルには再び静寂が支配した。
息を切らしたまま、スタッシュはカエルの隣にひざまずき、脈を確認した。彼の呼吸は安定し、深かった。彼はまだ眠っている。
ポールは死体を見つめ、それからトンネルの暗闇へと厳しい視線を向けた。
「第2区画は地獄の穴と化した」彼は重い声で言った。「怪物で溢れかえっている。奴らは俺たちからすべてを奪った」
ヴェインは血まみれの手を拭いた。
「区画に信頼できる部下は残っているか？ 戦える者は？」
「土豚の男なら。俺の脱出を助けてくれた奴だ……まだ生きているかもしれない」
ヴェインは首を振った。
「俺たちは全員疲れ切っている。今進むのは自殺行為だ。夜を過ごす安全な場所が必要だ」
「ついてこい」ポールが答えた。「近くにジャンクヤードを知っている」
アント・ハイブリッドがカエルを優しく持ち上げ、肩に担ぎ上げた。
グループが避難所へと前進する中、カエルは動かないままだった。
しかし、彼の潜在意識の奥深くで、彼は休んではいなかった。彼は人生で最も過酷な戦いを繰り広げていた。彼を内側から飲み込もうと押し寄せてくる深淵から、自分の人間性を無傷に保つための無言の紛争を。
