第12章：闇の中の残響と血の負債
第8区画は太陽の光など知らなかったが、アナベルの避難所の中心には、ある種の永遠の夜明けがあった。
壁を覆う発光胞子が青みがかった光を放っている。それは冷たいが生命力に満ちた光であり、この場所を、まだ腐敗に飲み込まれていない世界で唯一の断片にしていた。
アナベルは泥で汚れた額を手の甲で拭った。
彼女の仕事は無言の典礼だ。剪定し、栄養を与え、収穫する。
餓死寸前の者に塊茎を手渡すたび、彼女はただ食料を与えているのではない。彼女自身と、ここを通り過ぎるすべての者のために『人間性の欠片』を買い戻しているのだ。
最初に動いたのはスタッシュだった。
彼女は忍び足で近づき、その大きな栗鼠の目で、ほんの数分前まで止めることのできない敵だった肉と骨の残骸をスキャンした。彼女はカエルの前で立ち止まり、畏敬と恐怖の入り混じった表情を鼻先に浮かべた。
換気サイクルが切り替わってすぐ、白鼬のハイブリッドが震えながら中に足を引きずって入ってきた。栄養失調で見開かれた目。
彼には交換に出せるものなど何もなかったが、アナベルはいつものように見返りを求めなかった。彼女は配給を手渡し、彼が動物的な貪欲さでそれを食べるのを見守った。
「お返しは何もいらないわ」彼女はきっぱりとした声で言った。「でも、もし上の階層や他の区画のニュースを知っているなら……話して」
フェレットのハイブリッドは激しく息を飲み込み、恐怖で首を横に振った。
「状況は悪化してるよ、庭師さん。恐ろしい噂が流れてる。家族ごと区画から逃げ出して、ここや第7区画に避難しようとしてるんだ。第2区画からミュータントたちが降りてきたって言われてる。奴らは俺たちとは違う。食うために狩るんじゃない。俺たちがかつて何であったか、その痕跡をすべて消し去るために狩りをしてるんだ」
アナベルの心臓が跳ねた。
もしその噂が本当なら、第8区画が次の獲物になる。彼女は、この混沌に秩序をもたらすことができる唯一の人物を待つことしかできなかった。
毎日、物資の取り立てにやって来る第8区画のボス。今日、彼だけが彼女の唯一の希望だった。
待ち時間は神経をすり減らした。
避難所の重い金属製のドアがうめき声を上げて開いた時、アナベルは振り向きもしなかった。誰だか分かっていた。
ボスのザックス――蟷螂の獣人が入ってくると、その威圧的な巨体が庭の柔らかい光に長い影を落とした。
アナベルはいつもよりずっと多い食料をテーブルに置き、冷たい落ち着きを払って彼に座るよう促した。
ザックスは豊富な配給を見てから、彼女を見た。
「いつもの量とは違うな、庭師。お前はいつも、哀れみを乞いに来る多くの絶望した奴らと同じように俺を扱ってきた。なぜ特別扱いだ？」
アナベルは彼の目を真っ直ぐに見据えた。そこに恐怖はなく、燃えるような切迫感だけがあった。
「お願いがあるの。カエル……第2階層の向こうに自由を見つけるために旅立った、あのネズミの男。数日前から彼からの連絡がないわ。暗闇の中に消えてしまったの」
ボスは乾いた笑い声を上げた。石をすり潰すような音だ。
「お願いだと？ 自分の身の程を知らない野心的なネズミのために？ 忘れろ。少しばかり食料を上乗せされたところで、トンネルの役立たずのゴミを探すために部下を派遣する手間には見合わない」
アナベルは引かなかった。純粋な怒りの閃きが彼女の視線を横切る。それは、これほど脆く見える生物からボスが予想だにしなかった炎だった。
「役立たずですって？」彼女は繰り返し、その声を軽蔑で震わせた。「もしあの『ネズミ』がいなかったら、この庭は存在しなかったわ！ カエルが私を守り、この場所を今の形にするための時間を与えてくれたのよ。彼のおかげで、今日、第8区画の人口の40％が餓死せずに済んでいる。あなたが安定を保てているのは彼のおかげであり、ひいては私のおかげよ」
彼女は一歩前へ出て声を潜め、氷のような脅威を込めた。
「あなたは区画のボスなんだから、答えなさい。第2階層から来たミュータントについて、何を知っているの？」
ザックスは凍りついた。
その言葉は、的確な物理的打撃のように彼を打ちのめした。彼は自分の区画のこと、時間通りに届く物資のこと、そしてアナベルの配給のおかげで保たれている脆い平和のことを考えた。
彼は、庭師とネズミの絆を見誤っていたのだ。
「ミュータントだと？」ボスは明らかに動揺して呟いた。「俺は何も知らない。俺の耳には何の知らせも届いていない」
アナベルはドアの方を指差した。「あなたの部下に聞いてみなさい。隣の階層から逃げてきたばかりの奴らに聞いて」
ザックスは出口に向かって振り向き、廊下で待機していた部下たちに命令を唸った。
答えは即座に、動揺と共に返ってきた。フェレットのハイブリッドの恐怖を裏付けるものだった。ニュースは至る所に広まり、パニックが蔓延している。
ボスはアナベルの方へ向き直った。傲慢さは消え、厳しい決意に取って代わられている。
「お前の言う通りだ。怠けている時間は終わった」彼は思いがけない仕草で、庭を指差した。「お前は……ここにいろ。この場所に近づこうとする者、庭師を脅かそうとする者は誰であろうと、この俺が直接相手をすると知らしめてやる。この土は神聖だ。さあ、動け！」
ザックスは暗闇の中へ消えていった。
アナベルは庭に一人残され、カエルがあの地獄のような混沌から遠ざかっているという絶望的な希望にしがみついていた。
しかし、カエルは安全には程遠かった。
何マイルも上方の、第5区画と第4区画を繋ぐトンネル。
ゴリラ・アルマジロとの致命的な激突の後の静寂は、深淵の残響だった。カエルは有毒な泥の中でまだ膝をつき、肋骨を叩く心臓の鼓動を感じていたが、その鼓動はいつもとは違っていた。
ゆっくりと。深く。
「やり遂げたわね」ハイブリッドの女が囁いた。その声は珍しいほどの強さで振動している。「あなたはコントロールを勝ち取った。獣を支配したのよ」
カエルは顔を上げ、顔についたミュータントの黒い血を拭った。
「君のおかげもある」彼は嗄れた声で答えた。「もし君の声が聞こえなかったら……俺はあの中で自分を見失っていた」
その言葉を口にした瞬間、冷たい悪寒が背筋を走った。
コントロール。その言葉は、死刑宣告のように響いた。
立ち上がると、カエルは自分の体に触れた。
通常ならあれほどの規模の生物学的爆発の後は痛みに悲鳴を上げるはずの骨が、すでに超自然的なほどの流動性で元の位置に戻りつつあった。皮膚の微小な裂傷も驚異的な速度で治癒している。
本来あるべきほどの疲労感がない。消耗しきっていない。
キメラはもはや彼を搾取しているのではなく、彼に『適応』しているのだ。
そして何よりも、その事実が彼を恐怖させた。
『俺は強くなっている』吐き気と共に彼は思った。『だが、人間であることをやめつつあるのか？』
「スタッシュ」彼は声の震えを隠そうとしながら言った。「急いでいるのは分かっている。一秒が惜しいことも。だが、俺には休息が必要だ。この状態では進み続けられない」
栗鼠の女は頷き、彼の視線にある実存的な疲労を読み取ると、アント・マンに向かって尊大に頷いた。
キチン質の生物が無言で近づき、その頑丈な肩を提供する。カエルは彼によじ登り、自分がひどく脆くなったように感じながら、手足が仲間の外骨格に触れた瞬間に夢のない眠りへと落ちていった。
グループが暗いトンネルを再び進み始めた時、スタッシュは一瞬だけ立ち止まった。
電光石火の動きで、彼女は地面からゴリラ・アルマジロの肉の塊をすくい上げ、自分のポーチの一つに隠した。
遅かれ早かれ、カエルの体がそれを要求することを彼女は知っていたからだ。
一時間近く経った後、カエルは運搬の揺れのリズムによって回復し、目を覚ました。
彼は地面に滑り降り、筋肉が活力を取り戻しているのを感じた。
「やっとお目覚めね」隣を歩きながらスタッシュが言った。「気分はどう？」
カエルは深呼吸をした。「ずっといい。霧が晴れたみたいだ」彼は周囲を見回し、地下ダクトの暗闇を観察してから、彼女に向き直った。「スタッシュ……君は区画のボスなんだから、一つ説明してくれ。ボスってのは正確には何をするんだ？ ただ他の誰よりもデカい捕食者ってわけじゃないんだろう？」
スタッシュは苦笑した。その若い顔にはひどく古びた表情に見えた。
「政治的な立場よ、カエル。この三層の地獄穴では、資源が法なの。すべてのボスが自分の区画のルールを決め、物資、国境、休戦を管理する。それは脆いバランスのゲームよ」
カエルはこれまで出会った名前を思い返した。
「ヴェイン、第7区画のボス……それにポール、第2階層のボス。彼らはお互いを知っていた。ただの領土支配じゃない、ネットワークがあるんだ。君はどうなんだ？ 同盟者はいないのか？」
スタッシュの顔が暗くなった。
「数ヶ月前にこの肩書きを継いだの」彼女は暗闇に視線を固定したまま認めた。「父が死んだ後よ。私は区画と、望んでもいなかった政治の重みを引き継いだ。私に同盟者はいないわ、カエル。生存者がいるだけよ」
再び沈黙が落ちた。足音の鈍い響きだけがそれを破る。
しかし、空気が突然変わった。カエルの血を凍らせるような音で、静寂が引き裂かれた。
悲鳴だ。狩りの叫びではない。純粋で混じり気のない恐怖の悲鳴。
トンネルは広大な通過室へと開けた。
影の中から一つのシルエットが飛び出し、息を切らして彼らの方へ向かって全力疾走してきた。猫のハイブリッドだった。毛皮は絡れ、目は狂気で見開かれている。
彼女はスタッシュに暴力的に激突し、あわや地面に倒れそうになった。
「逃げて！」キャットウーマンは震える爪でスタッシュの腕にしがみつき、絶叫した。「逃げなきゃ！ 奴らが来た……怪物たちが！ 第3区画にいるわ。大虐殺を行ってる。誰一人として生かしちゃおかないんだ！」
キャットウーマンの悲鳴はトンネルの息詰まる湿気の中に消え、弱者に憐れみを与えない世界の沈黙に飲み込まれた。
カエルとスタッシュは素早く視線を交わした。第2階層への登攀は今、無限に複雑になったが、カエルには逃げる気など毛頭なかった。
頭を低くし、ネズミの感覚を最大限に研ぎ澄ませて、彼は空気の金属的な悪臭を切り裂く嗅覚の痕跡にロックオンした。
ヴェイン。フォックス・マンが近くにいる。
「彼は俺たちの先にいる」カエルはバイオリンの弦のように張り詰めた声でシューッと言った。「離れるな。もうすぐだ」
彼は返事を待たなかった。前方にダクトをスプリントし、錆びた金属の上を無音のブーツで駆け抜け、狭いダクトの中へ身を投じた。
彼らは暗闇の中を数分間走り続けた。先端から漏れる微弱で明滅する光に向かっての狂乱の逃走。
ダクトから飛び出すと、巨大な洞窟に出た。第3区画だ。
そこは建築の悪夢だった。利用可能なあらゆるスクラップ材で作られた、ある種のスラム街。
波形の金属の壁、ねじれた古い地下鉄の標識、錆びた鉄筋が、絶望の迷宮を形成している。
ダクトの出口からカエルは眼下の状況を見渡し、息を飲んだ。
ローチ・マン――ヴェインのボディガード――が、分厚く粘着性のある蜘蛛の巣に巻かれ、鋼の梁に釘付けにされていた。
その頭上では、半分がカラス、半分がクモという怪物的な女――設計されたミュータント――が、革のような翼でホバリングし、その多数の目で戦場をスキャンしている。
彼女の下で、ヴェインは絶望的な撤退戦を強いられ、粘着性の糸の雨によって壁に追い詰められていた。狐は消耗しきっており、防御は崩れかけている。
最後の一筋の蜘蛛の巣がヴェインの足に当たり、彼を地面に叩きつけた。彼は罠にかかった。
カエルは考えなかった。躊躇もしなかった。
彼はキメラに主導権を渡した。
突然の鋭い痛みが手足で爆発する。
足が砕け、伸び、ウサギの強力で筋肉質な太ももへと変形する。同時に、背中を無理やり引き裂き、フクロウの翼が重い衣擦れの音と共に薄明かりの中へ噴出する。
衝撃を吸収するために皮膚を硬化させる。カニのキチン質の装甲が胴体を覆うように織り込まれ、歯はイノシシの致命的でギザギザの牙へと鋭く尖った。
彼は完璧にオーケストレーションされた悪夢のモザイクだった。
カエルはダクトから飛び出し、毛皮と羽毛と殻のぼやけた残像となって、捕食者の優雅さで空中を滑空する。
彼は鴉蜘蛛のミュータントに真っ直ぐにダイブした。
殺すことが目的ではない。救うことが目的だ。
彼の鉤爪が生物の脇腹を掻き裂く。かすめるような一撃が、彼女を獲物からスピンして遠ざけた。
突然の衝撃が生物の集中力を削いだ。
ヴェインを捕らえていた蜘蛛の巣が緩み、フォックス・マンは空気を求めてあえぎながら抜け出した。
見上げると、彼の上に迫るハイブリッドの姿を見て、ショックで目を見開いた。
「カエル……」彼がめったに見せることのない感情に重く沈んだ生々しい声で、ヴェインは囁いた。「ありがとう」
しかし、再会を喜ぶ時間はなかった。
カエルが地面に触れるより早く、部屋の空気が歪むように感じられた。背後の影から一つの姿が現れ、床を揺るがすような巨大な衝撃音が響く。
馬のハイブリッドだった。
巨大だ。カエルが処刑したあのベアにも匹敵する体躯。
そのサイズの生物には速すぎる動きで、彼は岩ほどの大きさの拳をカエルの脇腹に放った。その一撃は彼をコンクリートの上を滑らせ、金属スクラップの壁に激突するまで転がらせた。
スタッシュは一拍も逃さなかった。
野性的な雄叫びと共に彼女はダクトから跳躍し、彼女の頑丈な栗鼠の足が爆発的な力で彼女を推進させる。
頬のポーチからハンマーを引き抜き、ホースのハイブリッドに攻撃を仕掛けたが、急所を打つことはできなかった。獣は後ろ足で立ち上がり、頭部への打撃を簡単に避けた。
スタッシュは怒りで尻尾をこわばらせ、彼に向かって唸った。
「あんた誰よ！ なんでこのミュータントたちを助けてるの！」
ホースのハイブリッドは、周囲の金属を振動させるような深く響く音で笑いながら答えた。
「お前たちを殺せば、俺は望むどんな動物のDNAでも手に入れられる……個人的な恨みはないぞ」
彼は胸を張り、薄明かりの中でその強力な筋肉を隆起させた。
「俺はエラト」彼は絶対的な権威を轟かせる声で締めくくった。「お前たちは今、俺の縄張りに入ったんだ」
