第10章：血の遺産
怪物の宣言の後に続いた沈黙は、化学的な酸性に満ちていた。錆びた鋼の苦い味が空気を満たす。
少し離れたところでうずくまっている栗鼠の女は重傷だった。その薄く荒い呼吸は肺に穴が開いていることを示していたが、それでも彼女は耳をピンと立て、一言一句を聞き逃すまいと緊張していた。
「俺は実験なんて一度も受けたことはない」カエルは唸った。
握りしめた空の拳、毛皮の下の関節が白くなる。彼のナイフはミュータントの右のハサミの奥深くに突き刺さったままで、役に立たず、手の届かない場所にあった。
「俺は第8区画で生まれた。ゴミと泥の中で育ったんだ。ガラスのゆりかごの中じゃない」
ボア・クラブのミュータントは、巨大な装甲の頭を傾けた。キチン質のプレートが石の墓石のようにこすれ合う音がする。
「記憶とは欺瞞的なものだよ、小さなネズミ」怪物は装甲の胸から濡れた声を響かせてゴロゴロと鳴らした。「お前の血の中に宿るものは、発現するために記憶など必要としない。それは休眠中の遺産であり、適切な触媒を待っているだけなのだ」
ミュータントはゆっくりと、重い一歩を踏み出した。巨大なハサミが金属の床を引っ掻く。
「実験が行われたのは、大戦争から20年後のことだ。被験者に選ばれたのはネズミと人間のハイブリッドだった。なぜなら、ネズミは『プロジェクト・キメラ』をトレードマークのように血の中に宿しているからだ。我々は長年かけて多くのネズミを捕獲してきたが、お前は……お前は幽霊だった」
カエルの胃の中で、氷の結び目がきつく締まる。
「お前が自分の区画のトンネルで殺したパイソンのハイブリッド？ しばらく前にお前が切り裂いた奴だ」ボア・クラブはクスクスと笑いながら続けた。「あれは失敗作じゃなかった、カエル。信じられないような幸運だったんだよ。我々は、お前が奴を屠った後、奴の胃袋から直接お前のDNAを回収した。お前の遺伝子署名は、爬虫類の唾液の中にしっかりと刻み込まれていたんだ」
カエルの静脈の中で怒りが爆発した。耐え難い熱が、骨に残る痛みの余韻を洗い流す。
「お前らのせいで、俺は同類の烙印を押されたのか！」彼は咆哮した。狂気すれすれの怒りで声が震えている。「俺たちは全く違う！ この外見にもかかわらず、俺が背負うこの呪いにもかかわらず、俺は人間だ！ 俺は自分が何者になるかを選ぶ！ お前たちとは違う！」
カエルは狂ったように部屋を見渡した。
ボア・クラブのミュータントは巨大で、筋肉と甲殻類の装甲でできた難攻不落の山だった。素手で引き裂くことはできない。歯で要塞を倒すことはできない。
彼はヴァイパーの毒に切り替えた。彼が自由にできる最も強力な統合ではないが、近接戦闘では最も致命的だ。
彼は意志を内側へ向け、前回の変異でまだ腺に残っていた毒の残留物を呼び起こす。
彼は突進した。
カエルはフラストレーションと怒りの残像となり、装甲の関節の間に隙を探したが、何も見つからなかった。あるのは甲殻だけ。貫通不可能で、キチン質で、冷たい。
「そんな手品で俺を排除できると本気で思っているのか？」怪物は笑ったが、そのトーンには苛立ちが混じっていた。「父よ、お前は我々の一員になれるのだぞ！」
ほんの一拍の間、カエルは装甲を打ち砕くために『ベア』に変異しようかと考えたが、即座にその考えを捨てた。致命傷を与える前に、疲労で気を失ってしまうだろう。
上空から、栗鼠の女が瓦礫を投げつけ始めた。ミュータントにダメージは与えられないが、カエルが必要としていた気を逸らす効果はあった。
彼は捕食者の集中力で獣の構造を精査し、唯一露出しているポイントを特定した。足首だ。
カエルはミュータントの巨大な足の間を滑り抜け、野蛮で正確な噛みつきを見舞い、毒を注入した。
彼は満足のいく答えを相手に与えなかった。
強化されたウサギの足を使ってコンクリートを蹴り出し、怪物の周囲を不規則に飛び回って、あの致命的なハサミの届かない距離を保つ。その間に、ヴァイパーの毒がミュータントの巨大な装甲の静脈を巡り始めた。
しかし、それだけでは足りなかった。
要塞の凍てつく空気がカエルの顔を打ち据える。視界の端がぼやけ始めていた。
フクロウの翼の羽ばたきは鈍い音に変わり、肋骨を揺さぶる削岩機のようになっていた。もう長くは持たない。
彼の下で、ミュータントがつまずいた。
かつては止めることのできなかったその巨体が、不規則にたわむ。右後ろ足が金属板の床を重く引きずり、黒ずんだ血の跡を残していた。
「それだけか、ネズミ？」怪物は変形した鼻を上げ、ハサミで空を切り裂きながら咆哮した。「静脈に少し毒を入れた程度じゃ、俺の飢えを満たすには足りないぞ」
カエルは答えなかった。
彼は空中に跳躍し、栗鼠の女から数メートル離れたところに音もなく着地した。彼の目は氷のような決意で燃えている。
「計画がある」カエルは囁いた。「気を逸らしてほしい。準備はいいか？」
「やれ」彼女は詳細を聞かずに、シューッと息を吐いて答えた。
栗鼠の女は駆け出した。黄褐色の閃光となって、ミュータントの心臓に向かって真っ直ぐに身を投じる。
ボア・クラブは時間を無駄にしなかった。巨大なハサミを振り上げる。彼女を二つに切り裂く準備ができた、生物学的な鋼の弧。
上空から、カエルはDNAを呼び戻した。
要塞の静寂の中で彼を絶叫させるほどの苦痛を伴う変異。彼はウサギのDNAを強制的に退行させ、足が砕けて縮む痛みに吠えた。同時に足は再び骨折し、毛皮が後退して、猛禽類の鱗に覆われた剃刀のように鋭い鉤爪が現れた。
肩甲骨からは血にまみれた扇のような羽毛の翼が爆発する。電気ショックのような痛みが脊椎を貫いた。
栗鼠のハイブリッドとの差し迫った衝突に気を取られていたミュータントは、ほんの一瞬ガードを下げた。奴にはそれが見えなかった。
重力を利用して、カエルは急降下した。
奴の真上に来た時、猛禽の鉤爪が背中の装甲に沈み込み、肉に彼を固定した。
極限の努力の絶叫と共に、カエルは持てるすべてのエネルギーを腕と背中の筋肉に注ぎ込む。彼は奴を持ち上げた――いや、要塞の縁に向かって、その勢いに乗って奴を押し込んだのだ。
ミュータントは暴れ、ハサミで虚空を切り裂いたが、その勢いは止められなかった。
カエルは奴を深淵へと投げ落とした。
50メートルの自由落下。怪物はカエルが一生忘れないであろう音と共に地面に激突した。濡れた、決定的な衝撃音。
屠殺者は、肉と壊れた装甲板のシミと化した。
カエルは足の激しい震えを感じながら、無言で着地した。
彼は無惨な死体に近づき、装甲の残骸の間に挟まっていたナイフを回収すると、一瞬の躊躇もなく、食べ始めた。
飢えではない。必要性だった。第3階層の掟だ。
味は鉄と腐敗の入り混じった残酷なものだったが、肉が喉を滑り落ちるにつれ、変異が再び主導権を握った。
カエルの皮膚が分厚くなり始める。
蟹の甲羅が肩甲骨に融合し、皮膚はイノシシの皮のように分厚く、革のように、ほぼ破壊不可能になった。
腕から巨大なハサミが出現するのを感じる。重く、致命的だ。
しかし、その痛みは耐え難いものだった。彼の心が暗転する。最後の変異が完了する前に暗闇が彼を支配し、彼は崩れ落ちて元のハイブリッドのネズミの姿へと退行した。
カエルが意識を取り戻した時、彼は囲まれていた。
区画の警備兵たちが彼を円状に取り囲み、武器を引き抜いている。そのハイブリッドの顔には恐怖がはっきりと浮かんでいた。
彼は小さく、無防備で、血を流し、力を失っていた。
彼らの間を押し分けて、一つの影が進み出た。栗鼠の女だ。
彼女は警備兵たちの前に立ち、苦しそうに胸を上下させた。
「下がれ！」彼女は命じた。声は嗄れていたが、反論を許さない権威を持っていた。「彼に触れるな。彼は上層部全体を全滅させたミュータントを排除したんだ」
彼女は最も近くにいた兵士たちの方を向き、カエルの動かない体を指差した。
「彼を中へ運べ。すぐにだ」
警備兵の太い腕が彼を持ち上げる中、カエルが再び無意識の底に滑り落ちる前に最後に見たのは、頭上を過ぎ去っていく金属の天井だった。
本物の空から彼を未だに隔てている、鉄の空。
カエルは、小さな部屋の歓迎するような暖かさの中で目を覚ました。
壁は急ごしらえのタペストリーや重い毛布で覆われている。戦争の傷跡がまだ生々しいこの区画の中心部において、これは予想外の贅沢だった。空気は冷たい金属や死の匂いではなく、燃える木と安定を思わせる、どこか馴染みのある香りで満たされている。
栗鼠の女が隅に座り、忙しそうにハンマーを掃除していた。
カエルが目を開けたのを見ると、彼女は武器を置き、優雅に立ち上がった。
「目が覚めたのね」戦いの緊張が解けた声で彼女は言った。
「どれくらい経った？」カエルは尋ねた。喉は乾いていたが、いつものように焼けるような痛みはない。
「半日。もう少し短いかもしれない」彼女は近づきながら答えた。「休ませてあげたの。他にどうすればいいか分からなかったから」
カエルは上半身を起こした。自分の体の感覚に集中する。
筋肉は当然痛むが、最も暴力的な変態の後にいつも続くあの麻痺するような疲労感は消え去っていた。ブラックアウトの時間はどんどん短くなっている。彼の化学的性質が順応しているのか、それとも体がそれを手懐ける方法を学んでいるのか。
それが良い知らせなのかどうか、彼には分からなかった。もしミュータントを吸収することに慣れてしまえば、自分が人間だと感じられなくなるまでに、あとどれくらいの時間が残されているのだろうか？
「同情で君を助けたわけじゃない」カエルは感謝の言葉が始まる前にそれを切り捨てて言った。英雄になるつもりはないし、なりたくもなかった。「俺が君の家を救ったのは、答えが必要だったからだ。プロジェクト・キメラ……俺が気にかけているのはそれだけだ」
彼女は気を悪くしなかった。彼の率直さを尊重するように、ただ頷いた。
「あなたは区画を救ってくれた、カエル。あなたの動機がどうであれ、あなたは私たちに未来を与えてくれた。それは私があなたに負っている最低限の借りよ」彼女は少し言葉を切った。「幸い、他の攻撃はないわ。あのボア・クラブのような複合ミュータントはもういない。でも……別のことがあるの」
彼女は彼の目を見た。
「6時間ほど前、ハイブリッドのグループがここを通り過ぎたわ。巨大なタートル・マン、ローチ・マン、モール・マン、それにフォックス・マンのグループ。彼らは、ネズミの男を見なかったかと特に聞いてきた。あなたを守るために、私は彼らが到着する少し前にあなたがここを通り過ぎて、すでに第4区画に向かったと伝えたわ。彼らは私の言葉を信じた――ただ、狐だけは疑わしげに私を見ていたけれど」
カエルの背筋を悪寒が走ったが、それは恐怖ではなかった。認識だ。ヴェイン。
彼の古いグループは生き残り、まさに彼が向かおうとしている場所へ向かっている。
「彼らのことは知っている」カエルは胸の奥で希望の火花が点火するのを感じながら呟いた。「俺のグループだ。俺たちは第2階層を目指して一緒に出発したんだ」
栗鼠の女は新たな好奇心で彼を見た。「彼らを追うつもり？」
「追わなきゃならない」
彼女は躊躇し、自分が守るためにあんなにも激しく戦った部屋を見回した。
そして、彼を驚かせるほどの決意を込めて言った。
「私を連れて行って」
カエルは彼女を見た。「危険な旅だ。君の知る限界を超えている。もう戻ってこられないぞ」
「ここには埃しか残っていないわ」彼女は答えた。「私にとって、選択はすでに終わっているの。あなたが来るなら、ドアは開いているわ」
カエルは立ち上がった。骨が調和のとれた音を立てて所定の位置に収まる。
「分かった。だが急がなきゃならない。すでに6時間が経っている」
「一番腕の立つ男をもう準備してあるわ」彼女は入り口の方へ顎をしゃくった。
入り口の影から、無言のシルエットが現れた。蟻の獣人だ。その体は黒く光沢のある外骨格で守られている。
彼は音一つ立てなかったが、その姿勢は飛びかかる準備ができている捕食者のそれだった。
「彼は私のトラッカー（追跡者）よ」彼女は説明した。「彼は決して足跡を見失わない。もしあなたのグループに追いつきたいなら、今すぐ出発するわよ」
カエルは上を見上げた。第2階層から彼らを隔てている、金属の腸の方を。
答えへの飢えが、これほど強くなったことはない。
「じゃあ、準備しよう」カエルは言った。ここ数日で初めて、彼の中の暗闇は沈黙を保っていた。「長い登攀になるぞ」
