第6話 黒いものなんて見慣れている
「続けます」と言ったあとも、画面上部の配信停止申請は消えなかった。
申請者は大手探索者事務所ヴァルト。
理由欄には、企業管理ゲートおよび封止処理情報の無断公開、と残っている。
画面に出たその文字を見た瞬間、コメント欄が一斉に跳ねた。
《止めに来た》
《今それ？》
《管理ゲート？》
《封止処理って、未報告のゲートに塗るべきものではないですよね》
《未報告なのに管理？》
《陰謀論で草》
《白線の人、消されるな》
消される。
端末の明るさは変わっていない。それでも、配信停止申請の文字だけが黒く沈んで見えた。
私はついさっきまで、罠で死ぬと思っていた。
今は違う。
この配信が消えれば、私が見たものがなかったことにされる。
未清掃申告も、白線も、黒いゲートも、アキトさんが痛みに耐えたことも、リコさんが証言したことも、ハヤテさんが足元を映したことも。
全部、都合のいい形へ切り取られる。
私は端末を握りしめた。
指の爪が割れている。
痛みが、逆に現実をつないでくれた。
『ミオさん』
トウマさんの声が入る。
『申請は一時保留にしています。ミオさんは、今は記録から手を離さないでください』
保留は、取り消しではない。
短い猶予をもらっただけだ。
いまやるべきことは、その猶予の間に、ヴァルトが消したがっているものを記録に残すこと。
黒いゲートのフチ。
灰白色の跡。
未報告のはずのものを「企業管理ゲート」と呼んだ申請文。
私は画面を見た。黒いゲートのフチ、灰白色の跡が残った石畳、動けない4人。まだ全部、映っている。
「ハヤテさん、ゲートのフチを映したままにしてください。消される前に、そこだけは残します」
画面の申請文は消えない。
企業管理ゲートおよび封止処理情報の無断公開。
未報告ゲート映像の保全優先。
同じ画面の上下で、別の名前が並んでいた。
コメント欄の流れが、先に割れた。
《え、未報告じゃないの》
《ヴァルト側の規約とか？》
《詳しい人はよ》
《企業が管理してたなら報告してるはずでは》
《いや陰謀論で決めつけるな》
そこでトウマさんの声が、一段冷えた。
『それとヴァルト社へ確認します。なぜ未報告ゲートを、申請文内で企業管理ゲートと呼べるのですか』
未報告なのに、呼び名だけは知っている。
私にも、ようやくそこだけ分かった。
少し遅れて、意味を飲み込んだ視聴者のコメントが流れ始める。
《これ配信続くってこと？》
《陰謀論で草》
《朗報：白線の人の記録、消えない》
画面に新しい表示が重なった。
―――――――――――――――――――――――――
配信停止申請 一時保留
保留理由 清掃ログ、救助指示、未報告ゲート映像の保全優先
―――――――――――――――――――――――――
一時保留。
私は端末を持ち替えた。体から力が抜けかける。
だが、トウマさんはすぐに続けた。
『ただし、これで終わりではありません。ヴァルトはすでに、映像内のゲートを企業管理ゲートだと主張しています』
企業管理ゲート。
未報告と企業管理。その2つは、本来並ばない。
『未報告ゲートを隠すために出した「企業管理ゲート」という言葉が、ヴァルトが事前に知っていたことを示す手がかりになります』
私は黒いゲートを見た。
扉の向こう、罠部屋の石畳は黒い泡に沈んでいる。ゲートは半分だけ開き、まだ空気を吸い込みつづけていた。
ゲートから漏れる冷気が強いのに、フチだけ焦げ跡が途切れている。
自然に開いたなら、周囲の石畳には魔素汚染が均等に残る。
でも、フチだけ拭われている。
何度も、人の手が触れたように。
「トウマさん」
『はい』
「ゲートのフチを、記録に残します。ハヤテさん、全体ではなく、黒いゲートのフチだけをアップで撮ってください。中は映さないで」
ハヤテさんのカメラライトが、一瞬だけ床から外れた。
『俺が？』
「あなたのカメラが一番近いです。数字のためじゃなく、記録のために」
ハヤテさんのカメラで、赤い録画ランプだけが消えずに点いていた。
彼は一度レオを見たが、レオは何も言わなかった。ハヤテさんはタイムコードを画面の端に残したまま、黒いゲートのフチを画面いっぱいに入れる。
『……わかった。記録のために映す』
その一言で、コメント欄にも短い反応が走った。
《ハヤテやるの》
《レオ何も言わない》
《手止まってた》
画面の端に、黒いゲートが映る。
目を細めて画面を見ると、やっぱりゲートのフチに薄く乾いた灰白色の跡がある。
白線ではない。私のテープでもない。
清掃剤より重い、コーティング剤の乾いた膜に似ている。
高濃度魔素を一時的に固める、業務用のコーティング剤だ。塗ると白い層になって乾き、ゲートや汚染を閉じ込める「封止処理」に使う。
民間の清掃員が勝手に使えるものではない。
「コーティング剤の跡に見えます」
私は言った。
流れていた文字が、そこで途切れた。
『コーティング剤？』
トウマさんの声が鋭くなった。
「業務用に近い乾き方です。ゲートのフチを、一度誰かが拭いています。自然発生ではありません。少なくとも、発見後に処理した人がいます」
レオが顔を上げた。
『そんなの、俺たちは知らない』
声は大きいが、さっきまでの虚勢とは違い、知らない話をぶつけられたような困惑が混じっていた。
私は彼を見る。
「レオさんたちが設置した、とは言っていません」
『じゃあ』
「でも、誰かが知っていた」
廊下が静かになった。
黒いゲートが、奥で小さく鳴る。
『ミオさん。コーティング剤の種類は読めますか』
「断定はできません。映像だけです。でも、この乾き方は、研修資料で見たA-17系に近いです」
『A-17』
トウマさんの返事が一拍遅れた。
『それは、深層ゲート用の応急コーティング剤です。3層で使うものではありません』
名前だけは研修資料で見たことがある。一般清掃員が扱うものではなく、見つけたら担当者を呼べと教わる番号だった。
コメント欄がまた動き出す。
同接は、15万を超えていた。
《誰か追って》
《3層用じゃないのか》
《A-17、流石にシンプル名称がすぎる》
《まだ断定じゃないよな》
《番号は残ってて草》
私は画面を見ながら、また清掃バッグのベルトを肩に強く押しつけていた。
速さが上がるコメント欄。
けれど、私の中に浮かんだのは別のものだった。
もし、このゲートが前からあったら。
誰かが応急封止だけして正式な報告をしなかったなら。
今日グリッター・ファングが入らなかったら。
いつか別の誰かが入っていた。
経験の浅い探索者。
配信していない清掃員。
コメント欄に助けを求める手段のない人。
その人たちは、きっと。
記録にも残らないまま終わっていた。
清掃靴の底が、石畳に貼りついた。
「トウマさん」
『はい』
「このゲート、今日だけの事故じゃありません」
『同意します』
即答だった。
『だから、配信を止めに来たのでしょう』
画面に、また通知が出る。
『ヴァルト公式アカウントが、先ほどの声明を削除しました』
と表示された瞬間、画面の端が文字で埋まった。
《消した》
《今北》
《スクショ済み》
《タイムライン残ってる》
《消しても遅い》
トウマさんが静かに言う。
『声明削除を記録しました』
その声に、少しだけ息が抜けた。
画面を見るのもつらく、疲れている。それでも、声明が消えた時刻は、画面右のタイムラインに残っている。その小さな行が、今は頼もしかった。
ハヤテさんがカメラを持ったまま言った。
『俺、元映像を出せます』
レオが彼を見た。
『ハヤテ』
『配信前の控室から、カメラ回してました。素材用に。ミオさんのメモ、映っているはずです』
レオが黙り、全員の視線がハヤテさんのカメラへ集まった。
ハヤテさんの声は震えていた。でも、逃げていなかった。
『数字のために撮ってた。けど、今は記録になりますよね』
私は頷いた。
「なります」
トウマさんも続ける。
『提出してください。緊急監査記録として保全します』
ハヤテさんはカメラを体の正面で止め、赤い録画ランプとタイムコードを画面の端に入れた。提出用の画角が、そこで固定される。
その横で、レオが何かを言おうとして、やめた。
私は白テープの残りを見た。もう短い。でも、今いる場所から次に進む分くらいは足りる。
「配信前の未清掃申告と警告メモで、私が事故を起こしたという説明は崩れます。ゲートのフチにコーティング剤の乾いた跡があるなら、誰かが事前に知っていた疑いも残ります」
私はカメラに向かって言った。
「ヴァルトが何を隠したのかは、ここから記録で分けて確認します」
その時、黒いゲートの奥で、濡れた石をこすり合わせるような音がした。
笑い声にも聞こえる、低い反響だった。
トウマさんの声が鋭くなる。
『全員、ゲートから離れて』
黒いゲートの内側、灰白色のコーティング剤が途切れた右下の隙間から、細いものが1本出た。
人の腕ではない。
黒い苔を束ねたような5本の指が、関節のない枝みたいに折れ曲がり、石畳へ探るように伸びている。
指先には灰白色のコーティング剤がこびりつき、そこから黒い泡が1粒ずつ落ちた。
悲鳴のような短いコメントが走る。
《出てくる》
《なにこれ》
《白線の人、お願いだから逃げて！》
私は白テープの端をさらに引き出し、退避の目印になる長さを足元の石畳へ当てた。
タイムラインに残しても、黒い手は止まらない。
けれど映さなければ、あの手が出たことさえ後で消されてしまう。
「ハヤテさん、下がりながら映して」
『でも』
「今度は、数字のためじゃなく」
私は黒いゲートを見た。
ゲートの向こうから、黒い手が1本、こちらへ伸びている。
「誰かが二度とここへ入らないために」
私は清掃員。
黒いものなんて見慣れている。
