第7話 戦闘じゃない。清掃だ
黒いゲートの向こうから、細い黒い指が伸びていた。
人の手ではない。
黒い苔を細く束ねたような5本の指が、関節のない枝みたいに不規則に折れ曲がっている。
それが罠部屋の石畳に触れた瞬間、黒い泡が音を立てて広がった。
画面の端が、悲鳴みたいな文字で埋まる。
《は？》
《また出た》
《戦闘職呼べ》
《お願い、下がって》
私も下がりたかった。
足は震え、割れた爪は痛み、口の中には焦げた魔素と金属の苦味が残っている。
でも、黒い手はまだこちらへ来ていない。
指が進む前に、指先から黒い泡が床へにじみ出ている。
黒い泡が伸びた場所を、指が後からたどってくる。
みんなは手を見ている。
私は床を見た。
ゲートから伸びた黒い泡は、さっき私が貼った白テープの跡の手前で止まっている。
白テープそのものは、もうない。
けれど、白テープの下に残っていた清掃剤が、石畳に白く乾いていた。
黒い泡はそこに触れると弾け、清掃剤のない目地へ回り込む。
汚染除去作業で見るのは、派手に動くものではない。
床のどこへ広がろうとしているかだ。
「……黒い泡の通り道なら、塞げます」
声が漏れた。
『ミオさん？』
トウマさんが聞き返す。
「手を倒すんじゃありません。黒い泡が通る道を潰します」
黒い手はまた指を伸ばした。
白く乾いた清掃剤の跡に触れた指が引っ込み、黒い泡だけが石畳の目地へ入り込む。
あの泡が先に道を作り、手が後から追っている。
戦闘じゃない。清掃だ。
「ハヤテさん、カメラは泡の先端へ。黒い手全体じゃなく、清掃剤の跡の手前を映してください」
『わかった』
ハヤテさんはすぐに従った。
予備カメラのライトが、黒い泡の先端を照らす。
泡は石畳の細い目地へ入り込み、そこから廊下へ伸びようとしていた。
「リコさん、アキトさんを壁際へ。レオさん、ハヤテさんの後ろに立って、彼が下がる時だけ支えてください」
『俺がハヤテを？』
「剣を拾うより役に立ちます」
レオは一瞬だけ顔を歪めた。
配信用の笑顔は、もう作れなかった。
だが、ハヤテさんの後ろへ回った。
コメント欄がざわつく。
《レオが後ろ回った》
《剣より役立ってて草》
《指示うまい》
私は清掃バッグを開けた。
残っているものは多くない。魔素吸着シートが2枚、固定スプレーは残量3割、滑落防止白テープは残り1メートル、小型残滓計がひとつ。
A-17コーティング剤なんて、今の清掃バッグには入っていない。
それでも今ここにあるもので、黒い泡が広がる範囲を少しでも狭くするしかない。
私は魔素吸着シートを半分に折り、白テープを目地に届く長さまで引き出した。
『ミオさん、応援要請を出しました。戦闘隊到着まで7分』
トウマさんが言う。
「7分は無理です」
『でしょうね』
即答。
この人は、私が無理と言うと、ちゃんと無理として扱う。
『必要時間は？』
「3分。黒い手をゲート側へ戻して、泡の通り道を塞ぎます」
『手順を』
「吸着シートを泡の先端へ置きます。白テープで、白く乾いた清掃剤の跡と新しい線をつなげます。固定スプレーは、泡が入り込む溝だけに吹きます。ハヤテさんは、ゲートのフチまで映像に残してください」
『続けてください。緊急監査上、応急清掃処置として承認します』
端末に承認の2文字が残っているだけで、白テープを巻いた指が少し動いた。
今は、勝手に飛び出した掃除係ではない。記録され、認められた作業として動ける。
私は膝をつき、吸着シートを広げた。
黒い泡の先端が、指のすぐ近くで弾ける。
生臭い匂いがした。
湿った土と、古い血を混ぜたような匂い。
清掃マスクの内側に、熱がこもる。
でも、吸着シートは泡を飲み込んだ。
表面の黒い光沢が、少しだけ薄れる。
《効いてる？》
《清掃道具で止まるの？》
《色薄くなった？》
《いや無理無理無理》
黒い手が、初めてこちらへ反応した。
細い黒い指が、石畳を叩く。
泡の流れが、私の膝の方へ変わる。
「し、白テープ」
私は残り1メートルのテープを引こうとする。
だが指が震えて、端がうまく剥がれない。
悔しさで涙が出そうになる。
こんな時に、ただのテープで手間取っている。
清掃バッグのベルトを左手で握り直す。
でも、テープを持つ右手の震えは止まらなかった。
『ミオさん』
トウマさんの声。
『一拍置いてください。全員、あなたの手が動くまで待てます』
待てます、と言われて急かされなかった。
それだけで、指が動いた。
私は白テープの端を爪で押さえ、石畳に貼る。
テープの粘着面で清掃剤の薄い膜を押さえ、黒い泡の前に細くつなぐ。
白く乾いた清掃剤の跡と、吸着シートの端がつながる。
泡の先端がそこで薄くなり、石畳の目地へ進む力を失った。
「固定スプレー」
残量3割では足りない。
でも、全部を止める必要はない。
進む方向だけ止めればいい。
缶を押すと、白い霧は一度だけ噴き、すぐに細くなった。
床に広がった黒い泡ぜんぶへ吹きかけたら、残量3割では足りない。
ふさぐのは、泡が廊下へ抜けようとしている目地だけでいい。
私は缶を振り、黒い泡が入り込む細い目地へ残りを吹いた。
白い霧が目地を覆う。
出口をふさがれた黒い泡が、迷うように揺れた。
黒い手が、苛立ったように石畳を叩く。
ゲートの向こうで、また石をこするような低い反響がした。
さっきより、荒い。
《怒った？》
《効いてる》
《魔法みたい》
私は小型残滓計を石畳へ置いた。
数値が跳ねる。
黒い泡の濃度が、白テープの手前で落ちている。
「トウマさん、数値出ます。黒い泡がゲート側へ戻っています」
『確認。記録しています』
「ハヤテさん、ゲートのフチを」
『映してる』
ハヤテさんの声が、少しだけ誇らしげだった。
彼の映像には、黒い手がゆっくり戻る様子が映っている。
戻るというより、押し返される。
清掃剤の膜とスプレーで固めた目地を越えられない。
コメント欄が、その言葉を拾った。
《止まってるね》
《白い跡の先には行かないってわかった》
《なんで》
《ハヤテそこ映して》
のんきな視聴者たち。
私は笑う余裕なんてなかった。
スプレーが切れ、白い霧が消える。
黒い手が最後に一度だけ、石畳を叩いた。
その先端が、私の靴先に触れる。
痛い。
私は反射で足を引きそうになった。
でも、引けばテープがずれて、清掃剤の膜を破る。
白テープを動かすな。清掃剤の白い跡を踏み破るな。
黒い手は、清掃剤の膜の手前で止まる。
そして、ゲートの向こうへ引っ込んだ。
黒い泡が、石畳から剥がれるようにゲート側へ引いていく。
倒したわけではない。
黒い手がこちらへ出る通り道を、一時的に塞いだだけだ。
それでも、今ここでは、それで十分だった。
止まっていた呼吸を、ゆっくり戻す。
廊下に、静けさが落ちた。
数秒後、コメント欄が爆発した。
《止めたああああ》
《清掃道具で？》
《戦闘隊まだ走ってる？》
《ミオたんつよつよナリ》
《清掃員って何する職だっけ》
私は廊下に座り込んだ。
今度こそ、立てなかった。
半歩でも白線を崩していたら、黒い手はあのまま足首まで来ていた。
その事実に背筋を震わせながら、現状を再確認する。
ハヤテさんのカメラは白線の跡を映していた。
黒い泡が引いた跡、白テープ、吸着シート、残滓計の数値。全部、残っている。
トウマさんが言った。
『ミオさん。今の手順を、後で報告書に起こします』
「はい」
『その前に、1つ確認させてください』
声が、少しだけ柔らかくなる。
『あなたは本当に、Dランク探索者ですか』
コメント欄が笑いと驚きで流れる。
《それな》
《Dランクとは》
《探索者じゃなくて清掃員だぞ》
《清掃員のランク制度作れ》
私は疲れた頭で、少しだけ笑った。
「探索者としては、Dランクです」
それは本当だ。
戦えないし、魔物も倒せない。派手な必殺技もない。
「でも、清掃員としては」
私は床に残った白線を見る。
「……報告書に、残りますか」
トウマさんは、すぐには答えなかった。
返事の代わりに、画面上部へ小さな受付欄が開いた。
受付欄には、3つの行が並んでいた。
―――――――――――――――――――――――――
作業名 3層右ルート応急清掃処置
作業者 三倉ミオ
ステータス 記録採用
―――――――――――――――――――――――――
探索者ランクの欄ではなく、作業者欄だった。
そこに私の名前が入っているのを見て、清掃剤で湿った指先が、少し震えた――その時。
受付欄の右に、関連照会タブが開いた。
―――――――――――――――――――――――――
A-17系コーティング剤、使用記録照会。
対象期間、過去1年。
照会先、ダンジョン庁事故調査課。
―――――――――――――――――――――――――
ピッ
感慨に浸る間もなく、受付欄の下にメッセージが浮上する。
ダンジョン庁事故調査課の緊急通知だ。
―――――――――――――――――――――――――
三倉ミオ氏に対し、3層右ルート事故の功労者・参考人として出頭を要請
大手探索者事務所ヴァルトへ、未報告ゲート管理記録の提出命令
同じコーティング剤を使用した過去事故記録の照会。対象、過去6件
―――――――――――――――――――――――――
コメント欄が、一瞬だけ止まった。
次の瞬間、画面が文字で埋まり直した。
《提出命令きた》
《何の提出？》
《参考人ってミオ？》
《過去6件？》
《今日だけじゃないの？》
《同じコーティング剤で過去6件なら、単発事故ではないですね》
《全部出せ》
私は通知を見つめた。
黒い泡を止めたばかりの指には、清掃剤の匂いがまだ残っている。
画面の中では、封鎖完了の記録、ヴァルトへの提出命令、過去6件の一覧が、次々に追加されていく。
その横で、コメント欄の文字も流れ続けていた。
数分後、事故調査課の職員が黄色い封鎖テープを張っていた。
戦闘隊の盾が黒いゲートの前に並び、救助班がアキトさんを担架へ移している。
リコさんは、その横を離れようとしない。
『ミオさん』
トウマさんが言った。
『ここからは、あなたを守りながら進めます』
私は小さく頷いた。
カメラには映らないくらい、小さく。
「お願いします」
黒いゲートは、まだ閉じていない。でも、そこへ走り込む人はもういない。
ヴァルトの提出命令も、まだ始まったばかりだ。
通知に添付された事故記録一覧が開いた。
過去6件。
そのどれにも、同じ白いコーティング剤の型番が並んでいる。
そのうち1件だけ、処理済みの青い印が瞬きするように消えた。
2層旧搬入口。
更新時刻は、いま。
事故対応が終わったはずなのに、記録の更新時刻だけが、いまも動いている。
書類の遅れではない。
現場で、何かが裏で動いている。
前の班で、一度だけ見たことがある。
あのテレビ取材で、私が固まった現場だった。
当時の責任者は、深町リョウスケ。
大手探索者事務所ヴァルトのマネージャーだ。
終わったことにされた現場が、まだ終わっていなかった時に出る表示だった。
