第4話 N404
管理番号N404の黒いゲートは、奥でまだ明滅していた。
罠部屋にいた全員が同じ方向を見ていた。
3層右ルートにも、このダンジョンにも、こんな穴は存在しないはずだった。
さらに、黒いゲートのフチから、黒い泡が滲み出している。
水ではない。煙でもない。
石畳の目地を伝って、さっき白テープを押さえた場所へ、少しずつ迫ってくる。
白テープの縁には、清掃用の薬剤が薄く残っている。
泡の縁がそこに触れると、ほんの数秒だけ白く濁って動きが鈍る。
その間に、泡が次にどこへ伸びるかが見える。
止まる気配はない。
このままだと、罠部屋全体が泡に飲まれる。
『ミオさん』
管理番号が映った直後、見たことのない個別通話が開いた。
画面の表示は「ダンジョン庁配信監査 担当：瀬名トウマ」。一拍だけ迷い、それでも私は応答していた。
『配信監査の瀬名です。さきほどからの救助指示は、緊急監査記録として保全しています。管理番号N404と未清掃申告も照合中です』
『詳しくは退避後に。今は全員退避を優先してください』
よく分からないが、担当の人らしい。
その声は落ち着いていた。
少なくとも、あの番号を見てただ慌てているだけの人ではなかった。
『ミオさんの判断を優先してください』
「はい」
即答できた。
優先順位は迷わない。
踏んでいい場所を確保し、人を外へ出す。
「リコさん、アキトさんを支えて。ハヤテさんはカメラを足元へ。みんなの位置が画面に残るように」
コメント欄は、もう笑い半分ではなかった。
《ゲートやばくない？》
《泡広がってて草》
《レオさん、お願いだから動かないで！》
《これ事故じゃね？》
同接は11万を超えていた。
その数字を見た瞬間、ハヤテさんの手が動き、カメラがゲートの方へ向こうとした。
さっきまでなら、彼は迷わずその絵を取りに行っていた。
でも、ハヤテさんは一度唇を噛み、カメラの向きを足元へ戻した。
『足元だけ映すようにしますね』
「ありがとうございます」
短く返す。
その一言で、ハヤテさんの肩が少しだけ緩んだ。
私は白テープを引き出し、泡が広がる目地と、壁際の獣像の真下を避けて、出口まで貼っていく。
魔素マーカーで読み取った危険範囲の縁に、石畳の白テープと配信画面の白線を重ねていく。
使える幅は、さっきより狭い。
安全圏そのものが、黒い泡に削られている。
「全員、線の外へ足を出さないでください。アキトさんは左脚に気を付けて、リコさん、肩で支えて」
「ハヤテさん、3歩後ろ。レオさんは、全員が出るまで線の内側で待ってください」
『俺が待つのか？』
「あなたが一番動けます」
それは事実だった。
レオは何か言いかけたが、コメント欄を見て口を閉じた。
それから、アキトさんとリコさんの背中を見た。
《最後尾いけ》
《リーダーなら最後だろ》
《ここで前に出たら本当に終わり》
《清掃員様の指示です》
4人は、白線の内側を1歩ずつ進む。
アキトさんの肩が短い間隔で上下している。
リコさんの腕が震えている。
ハヤテさんのカメラライトが、白線と石畳だけを照らしている。
レオは最後尾で、剣のない手を握ったり開いたりしていた。
扉まで、あと7歩。
黒いゲートが、また罠部屋の空気を吸い込んだ。
吸い込みの方向が、さっきまでと変わっていた。泡が新しい目地へ引き寄せられ、石畳の継ぎ目が塗りつぶされていく。
出口への線が塞がれている。
「止まって！」
私の声と同時にリコさんが止まり、アキトさんも、ハヤテさんも続いた。レオだけが半歩遅れた。
彼の靴先が、白線の外へかかりかける。
私は手に持っていた白テープを投げた。
テープの芯がレオの靴先に当たる。
『痛っ』
「足を戻して」
白テープの外側、ライン側面の石畳の目地が泡立つ。
レオの靴先があった位置を黒い泡が覆った。
コメント欄が一斉に湧いた。
《今のなに》
《レオ狙った？》
《もう配信止めろ》
《ぎりぎりだった》
トウマさんからの通話が、本配信に重なった。
『ミオさんの指示を、時刻付きで記録に残します。全員、テープの内側から出ないでください』
「出口まで、あと6歩」
私は石畳に視線を落とした。
泡が目地を伝って進んでいる。広がる速度から、次の吸引で今の線が塞がると予測できた。
「今から19秒後、もう一度線が塞がります。次の合図で、全員2歩だけ進んでください」
『了解。ミオさんのカウントに合わせます』
白テープの残りを、出口側へ2歩分だけ引き出した。
「3、2、1。進んで」
4人が動く。アキトさんの足が引っかかり、リコさんが支え、ハヤテさんのライトが大きく揺れかける。
ライトの光が泳げば、白テープも泡の縁も画面から消える。
その瞬間、レオが無言でハヤテさんの肘を押さえた。
ライトの揺れが止まり、白テープと足元の境界が、画面の中に保たれた。
その一瞬だけ、彼はちゃんとリーダーだった。
許すわけではない。
でも、その一瞬は、画面と記録の両方に残ったはずだ。
出口まで、あと2歩。
黒いゲートが、3度目に罠部屋の空気を吸い込んだ。
今度は、強い。
白テープが石畳から剥がれかける。
私の指が、テープの端を押さえた。
爪が割れ、痛みが指先から肘まで走る。それでも離さない。
「走らないで。歩いて。線の内側から出ないで」
アキトさんが出る。リコさんがその腕を支えたまま続く。ハヤテさんがカメラを抱えて出て、レオが最後に飛び出した。
私は白テープの端を離し、扉の外へ転がるように出た。
扉の向こうで、罠部屋の石畳が黒い泡に沈む。
白テープだけが、吸い込まれていく。
冷たい空気が、頬を通り抜けていく。
誰かが、ふっと息を吐いた。
私は廊下の床に座り込んだ。
廊下の冷たい壁に背中を預けると、手の痛みと膝の痛みが一度に戻ってきた。
口の中に焦げた魔素と金属の苦味だけが残っている。
それでも、生きている。全員、生きている。
コメント欄が、堰を切ったように溢れていた。
《全員出た》
《白線すご》
《掃除係ちゃん生きてるナリ》
《フォローした》
《切り抜きだけ見たら意味わからなくて草》
《事務所、説明しろ》
《未報告ゲートって何》
「掃除係はいらない」と言って追放された私。
ただ、廊下に座り込む4人と、黒い泡に飲み込まれていく白テープが、その言葉を静かに否定していた。
空腹に気づいた瞬間、朝、会社の休憩室で開け損ねたおにぎりを思い出した。
そういえば、食べる時間もないまま契約終了を告げられて、そのまま走ってきたのだった――
その時、別の通知が画面上部に出た。
大手探索者事務所ヴァルト公式からの声明。
グリッター・ファングが所属している事務所だ。
私は、嫌な予感がした。
契約終了済みの私を、彼らの事務所が公平に扱ってくれる理由はない。
ハヤテさんのカメラが震えた。
レオがスマホを見て、固まった。
声明は短かった。
―――――――――――――――――――――――――
グリッター・ファングの3層右ルート配信における一連の混乱について、契約終了済みの外部清掃員・三倉ミオ氏による無許可の音声介入が確認されています。
弊社としては、現時点で本件が所属パーティーの行動に起因するものとは認識しておらず、詳細を確認中です。
―――――――――――――――――――――――――
文字を読み終えた瞬間、音が消えた。
無許可の音声介入。
私が？
助けた4人の震える肩が、すぐそばにある。
足元に残った白テープが、まだ私の指に貼りついている。
なのに、画面の中では、責任の矛先が私の声に向けられていた。
端末を支える指に力が入らなくなった。罠は止めたはずなのに、今度は記録の上で、私が事故を招いたことにされようとしている。
『ミオさん』
トウマさんからの通話が、また入った。
『落ち着いてください。反論は後でも通せます。先に、清掃ログを公開しましょう』
その言い方で、端末を支える指に少しだけ力が戻った。
次にすべきことを、示してくれている。
『清掃ログを開けますか』
私は顔を上げる。
『まず、受付番号と送信時刻を出しましょう。配信開始前の申告だと分かるように、画面に残してください』
流れていた文字が、数拍だけ途切れた。
私は震える指で、清掃ログ端末を開く。
契約終了の直前、控室を出る前に送った未清掃申告。
あの時、レオに「誰も見ない」と言われた記録が、時刻付きで残っていた。
無駄じゃなかった。
―――――――――――――――――――――――――
受付時刻 18:43
対象 17番扉／3層右ルート
罠 スーパーギガデスチワワかみくだき地獄
所見 壁面獣像の攻撃ライン、拘束鎖の異音、黄色い清掃中の札の破損
区分 未清掃申告（配信開始前に送信済み）
―――――――――――――――――――――――――
コメント欄の誰かが、最初に気づいた。
《待って》
《18:43？》
《受付ってこれ？》
《配信前？》
《配信開始19時だよね》
《声明と逆じゃない？》
《ミオのせい無理ある》
レオが、スマホを握ったまま青ざめる。
ハヤテさんのカメラが、清掃ログの受付時刻へゆっくり寄った。
リコさんが小さく言った。
『……ミオさん、配信入る前から、ちゃんと止めてくれてた』
トウマさんが言った。
『ここは記録で勝ちましょう』
『その映像は消さないでください。ここから先は、本配信の救助映像ではなく、事故調査です』
『清掃員の仕事ではなく、監査員の仕事です』
手はまだ震えていた。
けれど、今度は白線ではなく、記録をたどって進む。
「わかりました」
私はハヤテさんの予備カメラに向けて、清掃ログ端末を掲げた。
「3層右ルートの未清掃申告を、公開します」
画面の中で、受付時刻が白く光った。
その横で、さっきのヴァルト公式声明が赤いまま残っていた。
