第4話 その映像は消さないでください
さっき管理番号が光った黒いゲートは、奥でまだ明滅していた。
意味までは読めない。でも、ただの穴ではない。
罠部屋にいた全員が同じ方向を見た。三層右回廊に、こんな穴は存在しないはずだった。
そこから漏れる黒い風が、割れ残った結晶灯の光をねじ曲げていた。壁から突き出した獣像の鎖が、穴の方へ細く引かれている。さっきまで白く残っていた線の端へ、黒い泡が少しずつ迫っていた。
私は白テープを握ったまま、粘着面を指に食い込ませていた。
黒い泡が白線に触れたら、その内側も安全ではなくなる。
ただの罠じゃない。罠部屋全体が、あのゲートに飲まれかけている。
『ミオさん』
保護対象通知のあと、監査用の個別通話が開いた。見たことのない表示に一拍だけ迷い、それでも私は応答していた。
通話の向こうで、瀬名トウマが言った。
『ゲートの確認は後にできます。今は全員を退避させる場面です』
『管理番号を含む映像原本は保存中です。逃げる間は足元を優先して、可能ならゲートの縁も画面に残してください』
「はい」
即答できた。
好奇心はある。黒い風への警戒もある。でも、優先順位は迷わない。踏んでいい場所を確保し、人を外へ出し、それから黒い泡の正体を見る。
「リコさん、アキトさんを支えて。ハヤテさんは足元を優先して映してください。レオさんは剣を拾わないで」
『まだ言うかよ』
レオの声に、いつもの反発が戻りかけた。
私は彼を見た。
黒い風が、レオの剣の柄に這っている。
金属の表面に、薄い霜のような魔素結晶がつき始めていた。
「拾うと、手の皮が剥がれます」
レオは黙った。
コメント欄は、もう笑い半分ではなかった。
《ゲートやばくない？》
《剣白くなってる》
《今来た、なんで剣凍ってる？》
《レオ、頼むから余計なことするな》
《監査ってもう入ってるの？》
同接は十一万を超えていた。
その数字を見た瞬間、ハヤテさんの手がわずかに動き、カメラがゲートへ寄りかけた。
さっきまでなら、彼は迷わずそうしただろう。
だが、ハヤテさんは一度唇を噛み、カメラを白線の内側へ戻した。
『足元、映してます』
「ありがとうございます」
短く返す。
その一言で、ハヤテさんの肩が少し落ちた。カメラの揺れが、ほんの少しだけ小さくなる。
私は白テープを追加で貼る。黒い泡が広がる目地と、壁際の獣像の真下を避けて、出口までの線を作る。
使える幅が、さっきより狭い。
安全経路が、黒い泡に削られている。
「全員、線の外へ足を出さないでください。アキトさんは左脚を引きずらない。リコさん、肩で支えて」
「ハヤテさん、三歩後ろ。レオさんは、全員が出るまで内側です」
『俺が待つのか？』
「あなたが一番動けます」
それは事実だった。
レオは何か言いかけたが、コメント欄を見て口を閉じた。
それから、アキトさんとリコさんの背中を見た。
《最後尾いけ》
《リーダーなら最後だろ》
《ここで前に出たら本当に終わり》
《清掃員様の指示です》
四人は、白線の内側を一歩ずつ進む。
アキトさんの肩が短い間隔で上下している。
リコさんの腕が震えている。
ハヤテさんのカメラライトが、白線と石畳だけを照らしている。
レオは最後尾で、剣のない手を握ったり開いたりしていた。
扉まで、あと七歩。
黒いゲートが、また廊下の空気を引き込んだ。
白線の先で、石畳の継ぎ目が黒い泡に塗りつぶされる。
安全経路が一本、消える。
「止まって！」
私の声と同時にリコさんが止まり、アキトさんも、ハヤテさんも続いた。レオだけが半歩遅れた。
彼の靴先が、白線の外へかかりかける。
私は手に持っていた白テープを投げた。
テープの芯がレオの靴先に当たる。
『痛っ』
「足を戻して」
白線の外で、石畳の目地が泡立った。
黒い泡が、レオの靴底を舐める寸前で弾ける。
コメント欄が一斉に流れた。
《今のなに》
《白線消えた？》
《テープ投げたの神》
《レオ、半歩で死にかけすぎ》
《白線の外、泡出た？》
『白線の外の泡、記録します』
トウマさんからの監査コメントが、本配信に重なった。
『ミオさんの指示を、監査コメントとして固定します。全員、白線の外へ出ないでください』
画面上部に、同じ警告が文字で出た。
こんな時なのに、白テープの端を押さえる指が止まった。
私一人で叫んでいるわけではなくなった。
でも今は、止まっている場合じゃない。
「出口まで、あと六歩。次の引き込みで踏み場がもう一度変わります」
『周期は？』
「二十秒。いえ、十九秒」
『了解。全員、ミオさんのカウントに合わせて』
画面上部の監査表示が、私のカウントに合わせて点滅した。
コメント欄がまた変わる。
《監査表示ついた》
《白線の人の指示、記録に残るのか》
《清掃員ってもっと裏方だと思ってた》
私は返事をせず、白テープの残りを指で引き出した。出口まで、あと二歩分。
「三、二、一。進んで」
四人が動く。アキトさんの足が引っかかり、リコさんが支え、ハヤテさんのライトがぶれかけた瞬間、レオが無言でハヤテさんの肘を押さえた。
その一瞬だけ、彼はちゃんとリーダーだった。
許すわけではない。でも、ハヤテさんの肘を押さえたことだけは、記録に残る。
出口まで、あと二歩。
黒いゲートが、三度目に廊下の空気を引きずり込んだ。
今度は、強い。
白テープが石畳から剥がれかける。
私の指が、テープの端を押さえた。
爪が割れ、痛みが指先から肘まで走る。それでも離さない。
「走らないで。歩いて。線の内側から出ないで」
アキトさんが出て、リコさんが出て、ハヤテさんが出て、レオさんが出る。最後に、私が扉の外へ転がるように出た。
直後、罠部屋の石畳が黒い泡に沈んだ。
扉の向こうで、白テープだけが吸い込まれていく。
私は廊下の床に座り込んだ。
廊下の冷たい壁に背中を預けると、手の痛みと膝の痛みが一度に戻ってきた。
今は口の中に焦げた魔素と金属の苦味だけが残っている。それでも、生きている。全員、生きている。
空腹に気づいた瞬間、朝、会社の休憩室で開け損ねたおにぎりを思い出した。窓際のサボテンに「行ってきます」と言ったあと、食べる時間もないまま契約終了を告げられて、そのまま走った。
コメント欄が、見たことのない速度で流れていた。
《全員出た》
《白線すご》
《ミオたん生きてるナリ》
《フォローした》
《全部映ってたぞ》
《事務所、説明しろ》
《未報告ゲートって何》
その時、別の通知が画面上部に出た。
大手探索者事務所ヴァルト公式からの声明。
私は、嫌な予感がした。ハヤテさんのカメラが震え、リコさんがアキトさんを支えたまま顔を上げる。
レオがスマホを見て、固まった。
声明は短かった。
グリッター・ファングの三層右回廊配信における一連の混乱について、契約終了済みの外部清掃員・三倉ミオ氏による無許可の音声介入が確認されています。現時点で、弊社所属パーティーのみの判断に起因するものとは認識しておりません。
文字を読み終えた瞬間、音が消えた。
無許可の音声介入。
私が？
助けた四人の震える肩が、すぐそばにある。
足元に残った白テープが、まだ私の指に貼りついている。
なのに、画面の中では、責任の矛先が私の声に向けられていた。
清掃ログ端末を支える指に力が入らなくなった。罠は止めたはずなのに、今度は記録の上で、私が事故を招いたことにされようとしている。
『ミオさん』
監査コメントが重なった。
『反論は後で通せます。今は記録を先に出しましょう』
その言い方で、清掃ログ端末を支える指に少しだけ力が戻った。黙れ、ではない。次に映すものを示してくれている。
『記録で勝ちます』
『清掃ログを開けますか』
私は顔を上げる。
『まず、受付番号と送信時刻を出しましょう。配信開始前の申告だと分かるように、画面に残してください』
流れていた文字が、数拍だけ途切れた。
私は震える指で、清掃ログ端末を開く。
そこには、レオが丸めた警告メモと同じ内容が、時刻付きで残っていた。
十七番扉。右回廊。スーパーギガデスチワワかみくだき地獄、壁面獣像の攻撃ライン、拘束鎖の異音、黄色い清掃中の札の破損。未清掃申告、配信開始前に送信済み。
コメント欄の誰かが、最初に気づいた。
《待って》
《18:43？》
《受付ってこれ？》
《配信前？》
《声明と逆じゃない？》
《ミオのせい無理ある》
レオが、スマホを握ったまま青ざめる。
ハヤテさんのカメラが、清掃ログの受付時刻へゆっくり寄った。
リコさんはアキトさんの肩を支えたまま、小さく言った。
『……ミオちゃん、ちゃんと止めてたんだ』
トウマさんが言った。
『その映像は消さないでください。ここから先は、本配信の救助映像ではなく、事故調査です』
私は端末を握り直す。
手はまだ震えていた。
けれど、今度は白線ではなく、記録をたどって進む。
「わかりました」
私はハヤテさんの予備カメラに向けて、清掃ログ端末を掲げた。
「三層右回廊の未清掃申告を、公開します」
画面の中で、受付時刻が白く光った。
その横で、さっきのヴァルト公式声明が赤いまま残っていた。
