容疑者十一・堀口久典①
金井によれば、怪しい人物の名前は堀口久典と言い、東城秋香の幼馴染だと言う。秋香は学業成績が良かったので、ここ呪い谷から麓の町の進学校に通うことができた。僻村だ。ただでさえ少ない秋香の同級生の中で、同じ高校に進学できたのは、一人だけだったと言う。
それが堀口だ。
秋香と堀口は小学校から高校までずっと一緒だった。
高校卒業後、秋香が都会に出て会社を興すと、地元の信用金庫に就職していた堀口は秋香を頼って都会に出た。
そして、十年以上、東城グループの社員として秋香を支えてきた。だが、昨年、突如、会社をクビになり、呪い谷に戻って来た。
金井にとって、堀口もかつての教え子だ。堀口が呪い谷に戻り、荒んだ生活をしていると聞いて心配になった。そして、昨日、様子を見に行ってきたらしい。
「実家にいると聞いたので、会いに行ってきました。部屋に引き篭もっていて、結局、会ってもらえませんでした。参りましたよ。ドア越しに高校時代の話なんかしただけで、帰ってきました。荒んでいるとは聞いていましたが、ここまでとは・・・私が知っている堀口君ではありませんでした。『十年以上、尽くしたのに、ぼろきれのように捨てやがって――！』と彼、東城さんのことを、随分、恨んでいる様子でした。『今に見ていろ。痛い目に遭わせてやる！』なんて、物騒なことを言っていました。今度、東城さんに会ったら、忠告しておかなければいけないなと思っていた矢先でした。彼女が殺されたと聞いて、彼のことが真っ先に頭に浮かびました」金井はそう言った。
柊は仲居の近田翔子を呼んだ。
似たもの同士、端で聞いていると、お互い、中傷し合っているようにしか見えないが、柊は翔子のことが気に入ったようだ。
「この村に堀口久典という人物がいると聞きました。原住民である、あなたなら、彼がどこに住んでいるのかご存知でしょう。話を聞きたいので、呼んできてもらえませんか？」柊は「この村の住人」と言いたかったのを、「原住民」と言い間違えたようだ。
案の定、「あら、嫌だ、刑事さん。原住民だなんて失礼な。こう見えて、私だって、忙しいんですけどね。ああ、堀口さんね。お姉さんと同級生だった」と文句を言ってから、翔子は嬉々として出て行った。
どうやら捜査に協力しているつもりなのだ。
翔子が出て行くと、柊が「色々、勉強になったな」と言った。先ほどの金井からの事情聴取のことを言っているらしい。てっきり退屈していると思っていたが、意外に、金井の話に興味を抱いていたようだ。
待たされると思ったが、小半時もしない内に、「さあ、刑事さん。堀口さんを連れて来たわよ！」と翔子が堀口を引きずるようにして部屋に表れた。
「まったく、この人、部屋に閉じこもって、『行きたくない』と子供みたいにゴネるもんだから、苦労したわよ。部屋から出ないのなら、刑事さんに来てもらって、逮捕してもらうと言ったら、やっとドアを開けてくれたの。そして、ここまで引っ張って来たのよ」翔子は得意そうだ。
「ああ、ご苦労様でした。いやあ、助かります。あなた、良い刑事になれますよ。もう少し、頭が良かったらね」余計なお世話だ。
堀口久典は秋香と同い年、三十代後半だ。頭頂部が薄くなっている上に、でっぷりと肥満している。ここまで引っ張ってくるのは、かなりの力作業だったことだろう。歯並びが悪く、煙草を吸うのか、歯が黄色く濁っている。色の濃い縁のある眼鏡をかけていて、眼鏡の奥の、白め勝ちの目がきょろきょろとよく動く。気が小さいようだ。
柊たちの視線を避けるかのようにして、テーブルの向いに腰を降ろした。
「堀口久典さんですね？東城秋香さんと同級生の――」柊の質問が始まった。
「ええ、まあ――」
「まあ？まあ――とは、どういう意味ですか？東城社長が殺されたことはご存知ですよね？」
「ええ、知っています。僕が知っているくらいだから、もう、この村で知らない人間なんて、いないと思いますよ」
「ほ、ほう～それは面白い。どうやって東城社長が殺されたことを知ったのですか？まだ、ニュースになっていないはずですけどね」
「母親が何処からか聞き込んできました。朝から叩き起こされて聞かされましたよ。まあ、驚きましたね、びっくりです」
「驚いた？ほ、ほう～あなたは東城社長の幼馴染だそうですよね。彼女が成功すると、自分もその恩恵に預かりたいと考え、彼女を頼って上京した。そして、東城グループに雇われた。十年以上、そこで働いたそうですね？そして、会社を突然、クビになった。そのことで、東城社長を恨んでいた。違いますか!?」
「恨んでいた・・・まあ、それは否定しません。十年以上、粉骨砕身、会社のために身を捧げてきたのに、いきなりクビですからね。ですが、僕は彼女を殺してなんていませんよ」
「おや？誰もあなたの仕業だとは言っていませんよ。何か、後ろめたいことがあるのではないですか？」
「嫌だな～刑事さん。言葉尻を取るような真似をされては困ります」
「昨晩はどこで何をしていましたか？」
「ほら、結局、僕のことを疑っているんじゃないですか！昨日の夜ですか？家にいましたよ。昨日も一昨日もその前も、もう、ずっと部屋にいます。出歩くことなんて、ほとんどありません。引き篭もり状態ですからね」
「十年以上、働いた会社を何故、クビになったのですか？」
「そ、それは刑事さん。何故、クビになったのか、僕の方が知りたいくらいです。突然、理由もなくクビですからね。納得なんて出来るはずないじゃありませんか！」
「突然、クビになったのですか？変ですねえ。労働契約法に、解雇をする際には、客観的で合理的な理由が必要だと定められています。もし、合理的な理由が無ければ解雇権濫用と言って、解雇は無効になるのですよ」柊は労働法にも詳しいようだ。
「はあ～そうなのですか。じゃあ、僕が訴え出れば、解雇は無効になると言うことですね？」
「合理的な理由が無ければの話です。解雇理由を聞かなかったのですか？」
「解雇理由？ああ、そうだ。リストラですよ。確か、そうだった」
「リストラ？ほ、ほう～東城社長の会社はそんなに経営状態が良くなかったのですか？」
「知りません。私は単なる平社員でしたからね。会社の経営状態なんて、分かるはずないじゃありませんか？」
「アリバイはない。東城社長に恨みを持っていた。これでは、あなたの容疑は晴れませんねえ～堀口さん、あなたがやったのではないですか？」
