35/37

第13話

　――　♦︎

　ギャアギャアと不快な鳴き声が、ボイタタの付けた火と、人々の悲鳴に混ざった。

　うるさいなんてもんじゃない。

　冷静な判断をさせないほどだ。

　本当に守り神か？

　守り神とか言われてたくせに、余計混乱させるじゃねぇか。

　なんなら……――

「人間、食ってるじゃねぇか」

　猛禽類のように、狙いを定めて地面をのたうち回る人間を攫う。

　屋根や高台に登って強靭な爪と顎で食っている。

　生きたままだ。

　良くて生焼け。

　この国を滅ぼそうとしている、とんだ神様だ。

「どうしたもんかね」

　突然冷静になった自覚がある。

　文字通りの高みの見物。

　対抗心から騒ぎを収めようと思ったし、まだ収める気はある。

　だが、飛び回るガーゴイルを、どうやって仕留めようか。

　ざっと数えて20体ほどが高速飛行で暴れ回っている。

　食っていればそこを狙い打てるか。

　一体ずつしか狙えないし、こっちに標的が向く可能性もある。

　人間を襲いに行く瞬間を狙うのも手だとは思うが……まあ、それは最終手段の一歩手前としよう。

　そうこう考えているうちにまた一人、連れ去られた。

　入れ替わるようにして、俺の横に降り立った。

「シュウ」

　おかえり、という言葉を飲み込んだ。

　魔物を食う、というのは、シュウの中の魔物を呼び起こすことと同義。

　エルフが近くにいるかもしれないのに、なぜ食わせたか。

　それは、ボイタタ自体の魔力が、魔物の中でも少ない方だったからだ。

　だから食ってもそこまでの影響は出ないだろうと思っていた。

　――が、違った。

　それはたぶん、いや、絶対。

　シュウが相手にしたエルフのせいだと直感した。

「ふ……ふふ、アハハ……！　なんか、楽しい……？」

　透明の角が、包帯越しに微かに輝き始めた。

　瞳孔は縦に長く変化し、空気がざわめき始める。

　その変化に反応したのは俺と、ガーゴイル。

　ようやく守り神としての責務を思い出したのか、一斉にシュウへの警戒の色を強くする。

　こうなってしまえばこっちに標的は向いてしまったも同然。

　この隙に、逃げることに必死な人間たちは屋内に避難したようだ。

「まあ、しょうがねーかぁ」

　ガーゴイルは素早い。

　本によると火も水も口から吹いてくるらしい。

　近づいて仕留めるのは危険。

　かといって魔法の使い方次第では人間も大量虐殺。

　シュウも何をされたのか警戒しないといけない。

「キョーカ」

　名前を呼ばれる。

　シュウを見れば、しっかりと俺の瞳を見つめてくる。

　魔力の影響を受けていても俺を認識している。

　内心、驚き。

「もっト、食ベたいなァ」

　涎を啜る。

　ひょうたんを握る手に血管が浮いている。

　堪えているのは食欲か、破壊欲か。

　周囲に魔法使いの気配はない。

　それはつまりエルフも近くにはいないということ。

　では。ならば。

　どこか甘い考えの俺が、シュウへの頑張ったご褒美を考え始める。

「いい食材は鮮度が大事だからな」

　シュウを屋根の縁に座らせた。

　ひょうたんを受け取って、ふたを開ける。

　ひっくり返すと零れ落ちるボイタタタタタタタタ。

　そのうちの一匹を両手で掴んで、引っ張った。

「水魔法(イズ)」

　両手が発光する。

　ボイタタが氷り、一本の氷柱に様変わり。

　片手に持ち替え、後ろに引いて、息を吹くと同時に肩を振る。

「ギャッッ」

　鋭いそれはガーゴイルを貫いた。

　俺の魔法で捕らえたボイタタはいつでもどこでも回収できる。

　だから次の投擲槍を作る。

「ガアアァアア」

　その間に、一匹が大口を開けながら襲い掛かってきた。

　端で目視して、次の瞬間には消えた。

「……まだ食うなよ」

　座らせたシュウが飛びついて、ガーゴイルの様に口に咥えていた。

　口をもごもごと動かし、咀嚼しているのか、しゃぶりついているのか。

　眼だけを湾曲させ、にやりと笑った。

　ぐっと噛んで、ガーゴイルは断末魔を上げる。

　身体が欠け、無様に落ちた。

　シュウは口周りをガーゴイルの返り血で染めながら、嚙み切った肉片をボロりと落とす。

「ハやクー」

　やはり、比較的まともだ。

　理性が効いている。

　理解ができている。

　……魔力、もしくは聖女に順応している？

　わからない。

　エルフが何をしたのかが定かではない以上、考えても決定打がない。

　内臓を調べる術はない。

　時間が経てば経つほど、エルフの魔法の痕跡もなくなってしまう。

　早々に片付けて、移動して、安全な場所で調べなければ。

　ボイタタを両手で三匹持って、凍らせたそれを片手で持った。

　空で警戒するガーゴイル。

　あと……十七匹。

　目線をずらさず、しゃがんで、木造の屋根を抉る。

　木の板を風で加工して、柔らかくしなる細い木の棒へ加工する。

　髪の毛を一本抜いて、魔法で補強。

　加工した木の棒と組み合わせて、即席の弓の完成。

　凍らせたボイタタを矢として、弓を引く。

　風を切って、複数体のガーゴイルが短く断末魔を上げた。

　力なく落ちていく。

　落ち着きのないシュウが、ちらちらと俺を見てくる。

「食いたいか？」

「うン」

「拾ってきたらいいぞ」

　瞬きの瞬間には姿が消えて、次の瞬きにはまた座っていた。

　表情はあからさまに上機嫌。

　シュウの背中にはまだピクついているガーゴイル。

　一応、この国の守り神なんだが……まあ、いいか。

「どう料理しようかねぇ」

　そしてまた弓を引いた。

　襲い掛かってくればむしろ狙いやすい。

　逃げようとしないのは守り神の誇り、もしくは動物以下の本能。

「魔王の糧になれて、神様も本望だろうな」

　――　♦