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第12話

「とりあえず、今日はどうする？　このまま逃げる？」

　その一言が、頭の中に響いた。

　まるで水滴の様にじんわりと広がっていく。

　水を得た魚の様に思考が動き出す。

「いや、騒ぎを治めよう」

　シュウから離れると、「どうして？」と首を傾げている。

　そんなお前が理由だよ。

「むかつくから」

　関係があるにしろないにしろ、守護をしたということは災いについて知っていたんだろう。

　シュウを放置してくれてありがとう。

　だが、コイツを守るのは俺の役目だ。

　遊郭の国についてはどうでもいいが、コイツを危険な目に合わせたことと、コイツを守ったことについては礼をさせてもらおう。

　お前の力なんかなくとも、俺はシュウを守れる。

　お前より俺の方がシュウを守れる。

　守って見せる。

　そのために、この災いを治めてやる。

　屋根の頂点に登り、全体を見回す。

　国全体から煙が上がっていて、どこが一番かというのはわからない。

　だが、見渡して分かった。

　諸悪の根源は『魔物』だ。

「ボイタタがいる」

「なにそれ」

「蛇の魔物。這いずった場所が着火するんだ」

「へぇー。食べれる？」

「食えるぞ」

「いいねぇ」

　途端に捕食者の表情(カオ)をして、蛇のように舌を出す。

　エルフがシュウを見逃したのなら、魔王の素質には気付いていない。

　魅狐が言っていた全聖女の片鱗にも気付いていない。

　魔物を食ったらその片鱗が見えてしまうかもしれない。

　が、それがシュウであると判断しえないだろう。

　シュウ自身は魔力を持っていなかったから、エルフの国に勧誘されなかった。

　つまり魔力を持っている者という候補には上がらなかった。

　だから、聖女の魔力が周囲に漏れ出たとしても繋がりにくいだろう。

　なら、攪乱という意味でも、シュウに食わせてもいいかもしれない。

　ちょっと危険な賭けではある。

　普段の俺なら選択しないだろう。

　守護を挑発と取ってしまったんだ。

　冷静に自己分析しているようで、頭の中は相当沸いていたんだ。

　他の道は見て見ぬふりをして、作戦を練る。

「俺は消火活動する。シュウはボイタタをひたすら集めろ」

「すぐ食べちゃダメなの？」

「2・3匹ならいいぞ。残りは後で料理してやるよ」

「やった！」

「ボイタタは地面や壁を張って移動する。水には弱いから、俺の消火のあとは動きが鈍ってるはずだ。ひょうたん貸してやるからそんなかに入れて」

「わかった！　今日は蛇料理だー！」

　ひょうたんを手渡すと、ぶんぶん振り回してやる気満タンの様子に笑いが出る。

　熱風が顔や髪を焦がそうと吹きつけてくる。

　気持ち悪いそれを今度はあざ笑ってやる意気込みで、魔力を練った。

「水魔法(イズ)」

　空を指差した。

　指の先端のその先、唐突に浮かぶ雲。

　指先程度の大きさしかなかったそれが、だんだんと大きく、厚く、存在感を増していく。

　空が雲で覆われることで熱気が籠っていく。

　蒸し暑い。

　身の内から汗が出てくる。

　それと同時に、手の甲に水滴が落ちてくる。

「……雨だ！」

　どこからともなく声が上がる。

　比例するように雨粒も増えていき、一瞬のうちに屋根から地面から濡らしていった。

　やりたい放題だった炎は弱っていき、踏めば消えるほどにまで減っていく。

　燃えていた時ではない、消火した後の独特な匂いが充満する。

　喜ぶ声も泣き叫ぶ声もする。

　びしょ濡れの身体で横を見たが、シュウはもういなかった。

「あいつは風みたいだな」

　気まぐれで、いきなり来てはいきなり消える。

　身軽な体で、なにかされてもどこ吹く風。

　たまに強くなったかと思えば、つかみどころなくやり過ごす。

　そのくせやりたいことは一貫している頑固な面もある。

　やりたいこと以外はどうでもいいんだろう。

　その余裕が、少し羨ましくもある。

　意気揚々と蛇を掻っ攫う姿を、一般人の眼に映ることはない。

　どこからともなく強風が通り過ぎていく。

　たまに咥えている姿が俺には見えている。

　一見するとスリの様だが、取られて困るものではないというのが大事なところ。

　屋根のてっぺんに座って帰還を待っていると。

　突然、甲高い魔物の鳴き声が響き渡った。

「っ！？　なんだ？」

　複数体の騒がしい音がそこらかしこから響いてくる。

　決して蛇ではない。

　どちらかと言うと鳥のような……。

　国中の人々もその声に気付いたようで、雨の喜びから一転、忙しなく空を伺う。

　灰色の雲に模様を描くように、黒い何かが飛び回っている。

「ガーゴイル……！？」

　この街の守り神だと言われていたそれが、飛び回っていた。

　――　♦︎

　国から離れた木に登り、悠長に物見遊山に勤しむエルフの爺。

　決してこちらに牙を剥くことはない魔物。

　その暴れ様を安全に眺めるために、わざわざエルフは遠く離れた位置まで移動していた。

「ほっほ。何百年ぶりかのぉ。ガーゴイルの雄叫びを聞いたのは。そしてこの雨……実にええ、丁寧な魔法や。キョーコちゃんのようやな。実に惜しい。いずれはエルフの国へ来てくれること願おう」

　この災いの起源であるエルフは手で影を作りながら呟く。

　お付のエルフは答えるでもなく、何十回目の主の気まぐれを悠々と受け入れ、思うがままにしていた。

　長命ゆえに気は長い。

　お付が気を抜いていようが気にならない。

　どうせ何とかなる、何とかしてしまう。

　その余裕が勝負強さでもあった。

「よろしいんどすか？」

「なんのこっちゃ」

「貴方様の暇潰し場所であったのに」

「よい。変わりのあらへん場所やらつまらん。こうしてたまに荒らして、新顔を入れてもらわな。それが魔力を持っとったら国にとっても、ひいては世界にとっても有用なこっちゃ」

　マンネリした環境に刺激を入れただけと、エルフによる有難い介入だと疑わない。

　だがそれは、傍から見れば、無意味で人為的な天災でもある。

　得られるのはエルフの利己的な満足感と、聖女精製に必要な魔力の収穫。

　正(まさ)しく、『エルフ以外は家畜同然』という思考からの行動。

　エルフの爺は自慢の髭を撫でながら、エルフにとって少しの間、離れることを惜しむ心を馳せる。

「再建した時にまた会えればえぇな、魅狐。もしくはやっぱ、地獄かもしれへんけどな」

　年齢を感じさせない身のこなしで木から降りた。

　お付のエルフはのっそりと体を動かし、帰路への道を確認する。

「さぁて、聖女はどない作り上げるか。ユウをモデルにしては幼すぎるか。もう少し年齢層を上げることにしよう」

　――そうやな。まるで、ユウの姉のような皮としよう。