第三十五ゲーム・彼らの地接戦
龍華は自分を背後の瓦礫に押し付けるようにして勢いよく突進してきた敵の一撃を、逆手持ちにした脇差で防ぐ。背中を強くぶつけてしまったが、構わない。片足を軽く上げ、瓦礫に当てると力を籠める。そして跳躍しながら敵を弾く。先程まで龍華がいた場所に銃弾の嵐が落ちてくる。が暫くしてなくなった。恐らくピィアレナが上へ駆け上がって行ったのだろう。龍華は相手を弾き、次の敵が接近してくる前に近場の敵の懐へと一気に迫り、脇差を振った。顎を引いてそれをかわす敵が薄く笑う。すぐさま一歩後退するとそこに大太刀が落ちてきた。龍華は冷静にその刃を足場に跳躍すると倒れかかった敵の後方へと回り込む。体勢を低くし、足を刈る。無様にも倒れ込む敵の手元に脇差を当て、武器を弾くと弾かれた武器を倒れ込んだ敵の、一番始めに目に付いた首に突き刺した。一瞬の痙攣ののち、敵は動きを止めた。気絶した、と云った方が当てはまっているだろう。龍華に向かって振り回された先程と同じ大太刀に気付き、龍華は後方に跳躍し、距離を取る。が後ろに敵が先回りをしていたらしく、背後から彼の右胸に刃物を突き刺す。しかし、龍華はその上を云った。敵の存在に気付き、攻撃される前に頭を勢いよく後方に倒し、頭突きを食らわせ、反応を遅くする。だが、攻撃全てをかわしきれなかったらしく、脇腹を少し抉ってしまった。その痛みに軽く顔を歪ませながらまるで踊るかのように背後の敵を後退させる。その隙をつくように再び大太刀が落ちてくる。その重い一撃を脇差を横にして防ぐ。ついでと云うように龍華に向かって回し蹴りが放たれる。それを片腕のみで防ぐ。力が分散してしまい、思うように動けない。蹴りを受け、受け身を取って距離を取り、相手の手元と腕を切り落とすか。そう龍華が考えていると目の前の敵の動きが突然、止まった。かと思うと龍華が考えていた通りに同化した腕が落下した。足に籠っていた力がなくなった。チャンスを逃すはずもなく、龍華は片足を弾いてやり返すように回し蹴りを放った。吹っ飛ばされた敵の背後にいた人物を確認するよりも前に、その人物の背後に迫った敵に一踏みで迫り、両腕を素早い動きで切断した。痛みに呻く敵に考える余地を与えぬかのように顎を狙って蹴りを放ち、別の敵と巻き添えにして倒した。
「清光、後ろ！」
「にゃあん？」
龍華の視界の隅に大きな黒い獣に接近する銃剣を持った敵がいた。呑気な声を上げながら清光が龍華の声に反応し、後方を振り返った。そこには大きな斧を振りかぶった敵。清光が慌てたように威嚇の態勢を取ると一瞬、躊躇した。だから言ったのに。そういう呟きが何処からともなく聞こえた気がした。引き金が引かれ、バンッ！と鈍い音が響いた。その銃弾は清光のふわふわとした頬をかすって行ったがそれでも清光は敵に向かって飛びかかった。爪と牙が敵を襲い、思わず武器を手離しそうになる。それを清光が尻尾でなんとも器用に奪い取ると、体を小さくして敵の後方に飛び退いた。そこにはツキカゲがおり、彼の腕の中にまるで狙ったかのように清光が飛び込む。そしてツキカゲに銃剣を渡し、「代わりに刀を持ってあげるから交換」とでもいうように尻尾を器用に使い、ツキカゲの手から刀を奪い取る。ツキカゲはそれにクスリと笑いながら、こちらに向かって来る敵に向けて狙い撃ちした。先程、片腕を負傷したために傷が振動で響く。清光もその間、ツキカゲの刀を使って敵を倒して行く。銃剣の剣部分も使う。と、龍華が相手取る三人の敵の頭上に別の敵がいることに気づいた。三人は倒せたようだが、背後であるために気づいていない。ツキカゲは目の前の敵を銃剣で殴り倒し、また右からやって来た敵にも蹴りを放ち、剣の部分で決める。そして、腹から声をあげた。
「龍華！伏せて！」
「！？……！」
その声に振り返り、頭上の敵に気づいた龍華は目を見開きつつもツキカゲの指示に従い、伏せる。そこに同化した敵の刃物が振り下ろされる。こめかみを狙い、引き金を引いた。見事命中。龍華が痛みに目を疑う敵に向かって蹴りを段階付きで放ち、そして脇差を振る。ガチガチ、と引き金を引いても銃弾が出ない。切れたらしい。銃剣を投げ捨て、タイミングよくツキカゲから渡された刀を受け取る。そうして再び獣となった清光の頭を撫でた。こんな死屍累々の状況で清光がゴロゴロと喉を鳴らす。と、視界にあの服装的に少年であろう人物が入った。龍華がツキカゲ達の方へ摺り足で、彼を警戒した様子で接近してきた。少年は近くの瓦礫に足を優雅に組んで座っており、今までこの喧騒の中観察していたらしく、布越しに龍華を睨み付ける。それを横目に龍華が云う。
「腕、大丈夫かい？」
「嗚呼うん。大丈夫だよ。君は？」
「平気さ。このくらい、いつもやってたんだからね。さっきはありがと」
信頼されて来ている、と云う実感がした。その事実にツキカゲは思わず口角を綻ばせてしまった。湊がゲームで使っていたメイン武器とは云え、信頼されなければ意味がない。その光景を見ていた人物が不機嫌そうに、それでいて不可解そうに首を傾げながら瓦礫から降り立った。
「…よくわからないな。楠はわかったみたいだが、俺にはさっぱりだ」
「そう。アンタは理解しなくても良い。いつかその日が来るからね」
「………なんで人間を信頼する？お前だって、復讐と怨念に駆られていたはずなのに」
人物の言葉には棘があると云うよりも理解出来ない、と云う感情の方が勝っていた。人物の言葉にツキカゲは龍華の右腕を見た。四匹ほどの龍が彼の腕を、まるで命を吸い付くすかのように存在している。清光が小さく鳴いている。その声に龍華はクスリと笑い、真剣な表情で告げる。
「オレにとっては、復讐も怨念も同じなんだよ。復讐も怨念も変わらない。オレは、復讐を持って作られた。それを主人は、それを理解した上で受け入れてくれた。ピィアレナと共に、受け入れてくれた……彼だって同じさ。信頼する理由が、そんなに必要？」
ニヤリと笑う龍華に人物はつまらなそうに肩を竦めた。そうして、ツキカゲに視線を向け、まるで舐めるかのように観察した。なにやら不穏な空気を感じた清光が思わずツキカゲの前に踊り出て唸り声をあげた。
「はぁ、なんかわかった気はする。楠の行動の意味も」
「見逃す、何てアンタはしないんだっけ」
「時と場合によって。まぁでも今は、そこの人間も上に行った人間も殺す。戦うことは決定事項だしな」
龍華のポロッと出たような言葉に人物が低い声で答える。その低い声に共鳴するように布が軽くはためいた。ツキカゲ達は武器を構え、清光は低く態勢を整えた。
「兄妹よ、さあ始めよう」
声からしても服装からしても少年と分かる人物は後ろ腰に帯刀していた太刀を抜き放った。その柄と鍔の部分には橘の花が散りばめられている。その模様でツキカゲは戦い始める前、ピィアレナが叫んでいた名称、『双剣の華』のどちらかがわかった気がした。まぁ彼が名前を言っている時点でわかってしまうのだが。
「殺し合い」
今日も二つです！
