第6話
井戸の件は、思わぬ形で片がついた。
私が頼ったのは、あの商人のドニさんだった。名刺を握って商会を訪ねると、彼は約束通り話を聞いてくれた。井戸水を煮詰めて残る澱を見せ、鉱山の古い水路図と照らし合わせると、廃坑からの染み出しの経路まで筋が通った。ドニさんが街の役人を動かし、井戸は閉鎖、代わりの水汲み場が引かれた。
「命の恩人の言うことだ、疑う理由がない。……しかし姉さん、あんた本当に何者だい」
「ただの薬師見習いです」
トマの熱はすっかり下がり、なぜか私の宿に居着いた。そして「薬草の目利きができる変わった女がいる」という噂は、ドニさんの口から商会の取引先へ、少しずつ広がっていった。
辺境伯城から薬草の納品の使いを頼まれたのは、そんな折だった。
初めて入った城は、装飾のない、機能だけでできた砦だった。私は勝手口で薬草を検品してもらい、帰るだけのはずだった。
その悲鳴が聞こえるまでは。
「毒見役が倒れたぞ!」
「閣下、お待ちを! 杯にお口をつけてはなりません!」
広間の方から怒号と足音。運悪く、私は騒然とする使用人の流れに巻き込まれ、晩餐の広間の入口まで押し流されてしまった。
長卓の中央で、鎧のような体躯の男が立っていた。黒髪に、冬の湖のような灰色の瞳。あれが辺境伯ジークハルト・ヴァルデン様か。噂には聞いていた。北の蛮族を三度退けた戦鬼。笑ったところを誰も見たことがない領主。その人は、足元で泡を吹いて痙攣する毒見役の老人を見下ろしたまま、彫像のように動かなかった。取り乱すでもなく、ただ静かに――まるでこの光景を、何度も見てきた者のように。卓上には銀の杯が倒れている。
「検毒の水晶は反応しなかったのか」
「は、はい。器具はすべて確認を……ですが毒見役どのが、それでも胸騒ぎがすると仰せで、禁を破ってご自身の舌で検められ……」
騎士たちの声が上ずる。私の目は、勝手に倒れた杯を視ていた。零れた葡萄酒。その赤の中に、二層の毒が透けて見える。
ああ、駄目。あれを見誤ったら、この城の人たちは。
「――その杯、二種類入っています」
気づけば、声が出ていた。広間中の視線が一斉に突き刺さる。騎士の一人が誰何の声を上げたが、私は構わず続けた。
「一つは検毒水晶に反応する即効性の痺れ毒。毒見役の方が倒れたのはこちらです。量が少ないので、命は助かります。吐かせて、白湯を」
「……もう一つは」
低い声で問うたのは、辺境伯本人だった。灰色の瞳が、まっすぐに私を射抜いている。
「水晶に反応しない遅効毒です。三日後に心臓を止める類の。痺れ毒は囮です。毒見役が倒れて杯を替えれば安心する――その油断ごと、閣下を狙った毒です。即死毒より、ずっと狡猾な」
広間が凍りついた。騎士が「戯言を」と剣に手をかけたが、辺境伯が手を上げてそれを制した。彼は倒れた杯を一瞥し、それから再び私を見た。
「証明できるか」
「杯の酒を鼠に。三日、お待ちいただければ」
「三日後に俺が死んでいたら、証明の意味がないな」
「ですから、閣下は今夜のお食事をすべて残してください。私が代わりの検め方をお教えします」
我ながら大胆なことを言っている。けれど視えてしまった以上、黙って帰る道はなかった。辺境伯は長いあいだ私を見つめ、やがて低く問うた。
「……お前、今の毒の名を言えるのか」
「名前なんて、どうでもいいのです」
私は倒れた杯を見つめて、答えた。
「ただ、これを作った人間の性格なら言えます。慎重で、執念深くて――一度で諦める質では、ありません」
灰色の瞳が、初めてかすかに揺れた。
