第27話
その冬、王都は静かに燃えていた。
炎の色は見えない。けれど確実に、街は内側から焼けていた。下町で始まった流行り病は貴族街に達し、死者は日ごとに数を増した。高熱、節々の痛み、そして指先から広がる灰色の変色。医師たちは流感と言い、次に悪性の熱病と言い、ついには口を閉ざした。既存のどの病の型にも、当てはまらなかったからだ。
市場から人が消え、辻には香が焚かれ、教会の鐘は弔いにばかり鳴った。奇妙なことに、病は貧しい区画ほど重く、聖水の配布が篤い教区ほど広がった。信心深い者から倒れていく、と人々は囁き、その囁きは信仰よりも速く街を巡った。
そして民の目は、当然のように大神殿へ向いた。
「聖女様の浄化の儀だ! 聖女様が祈ってくださるぞ!」
中央広場での大浄化の儀。ソフィアは純白の衣で祭壇に立ち、光を撒いた。集まった数千の民は光の粒に歓声を上げ、涙して祈った。
七日後、儀に参列した者の中から、新たに四十人が倒れた。
「……偽物だ」
誰が最初に言ったのかは分からない。けれどその言葉は、乾いた藁に落ちた火のように広がった。聖女の光で病人が治ったためしがない。聖水を配られた区画ほど、病人が多いのはなぜだ。先の聖女様の頃、こんな病があったか?
「偽聖女!」「本物を返せ!」
三度目の浄化の儀は、投石で中止になった。
王城の対策会議は、連日、罵声と沈黙を往復していた。
「隔離を増やせと言うが、どこに! 収容所はもう溢れておる!」
「神殿は何をしている! 下賜金だけ受け取って、病一つ祓えんのか!」
「殿下! 殿下のお考えを!」
水を向けられたラウルは、卓の上の報告書を見つめたまま、言葉を持たなかった。隔離、施薬、祈祷。打てる手はすべて打った。すべて、効かなかった。自分の隣で輝いていたはずの光は、この会議室では誰の熱も下げてくれない。
ふと、思い出す。婚約者だった頃のミレイユは、会議で発言を求められると、いつも地味な数字ばかり並べた。井戸の位置、水の検分の記録、季節ごとの病人の数。退屈で、輝きのない報告だと、聞き流していた。
――あの数字は、全部、この街を守る仕事の跡だったのではないか。
浮かんだ考えを、ラウルは慌てて振り払った。今さら考えても遅い。それに、ソフィアの目を見れば、この不安もきっと消える。いつものように。
その考え方こそが毒なのだと、彼はまだ気づけずにいた。
深夜の書斎で、国王エルネストは一人、密偵の報告書をめくっていた。
息子にも宰相にも諮らず、この秋から独自に始めた調べだった。発端は、喉に刺さり続けた小骨。オルレアの娘がいた五年間と、去ってからの二年間の、あまりの落差。
報告書には、こうあった。北の辺境に「奇跡の薬師」と呼ばれる女がいる。毒と病を見抜き、隣国の王女を救い、ヴァルデン辺境伯が重用している。年の頃、二十歳前後。王都から流れてきたという。
「……まさか」
扉が、控えめに叩かれた。入ってきたのは、腰の曲がった老神官だった。五年前、聖女の測定に立ち会った書記の一人。密偵が長い時間をかけて口説き落とした、証人だった。
老神官は床に額づき、震える声で言った。
「陛下……この命に代えて、申し上げねばならぬことがございます。先の聖女様の測定記録は、書き換えられました。あの方の追放は――仕組まれたものに、ございます」
燭台の火が、揺れた。
国王は長いこと目を閉じ、それから静かに侍従を呼んだ。
「早馬を。……いや、最も信の置ける者を、密使として北へ。ヴァルデン辺境伯領へ発たせよ」
