どうやら魔王の娘を拾ったようです。〜コンビニ店長(39)のほのぼの奮闘記〜

☆45かいめ☆ 少女への誓い。「普通の日常」への切なる祈り

イチゴ狩りから数日経ったある日の夜、大地の部屋で。

「……じーっ」

「……む。なんじゃ大地よ、先ほどから余の顔をジロジロと見て。もしや、この『はんばーぐ』なる肉の塊が欲しいのか？仕方のない奴じゃな、一口だけなら分けてやらぬことも――」

「いや、いらない。全部お前が食え」

「なんじゃと！？せっかくの余の慈悲を無下に……！」

プンスカと怒りながら再びハンバーグを口に放り込むラビリスを、大地は頬杖をつきながら、どこか複雑な心境で見つめていた。

口の周りにデミグラスソースをつけながら、美味しそうにご飯を頬張る姿は、どこからどう見てもただの幼い女の子だ。

だが、彼女は異世界からやって来た存在であり、この日本において彼女を証明するものは何一つない。

大地はふと、今日の昼間、コンビニのバックヤードでヒナから言われた言葉を思い出していた。

――数時間前、コンビニのバックヤード。

「店長。ちょっといい？」

休憩に入ろうとしていた大地を、ヒナが珍しく真剣なトーンで引き止めた。

「ん？どうした。シフトの変更か？」

「ううん、違うの。……ホントはさ、この前のイチゴ狩りの時に切り出そうと思ってたんだけど。あのさ……ラビちゃんのことなんだけど」

「な、なんだよ……」

大地は何かバレてしまったのかと息を呑む。

続けて、ヒナは少し言いにくそうに視線を泳がせた後、まっすぐに彼の目を見て言った。

「……あの子、多分だけど……。学校に行きたいんだと思うよ。……ううん、行きたいはず」

「……は？」

予想の斜め上をいく単語に、大地は間の抜けた声を漏らした。

学校。それは、日本の子供たちが当然のように通う義務教育の場だ。

「え、あいつが？いやいや、それは……」

言葉を濁しながら、大地の頭の中では警報が鳴り響いていた。

（いや、無理だろ！あいつ異世界人だぞ！？戸籍も住民票もねぇんだぞ！どこの馬の骨とも（文字通り）わからない奴を、どこの小学校が受け入れてくれるんだよ！）

大地の常識的な心のツッコミなど知る由もないヒナは、静かに言葉を続けた。

「……こないだお家行った時さ、ラビちゃん、マジプリの学校のシーン見て……なんか、目が離せないって感じだったんだよね」

「そんなまさか……。むしろ嫌がりそうなもんだけどなぁ」

顎に手を当てながら答える大地を、ヒナはジト目で睨みつける。

「……え、マジなの？」

「うん。……それでアタシ、聞いちゃったんだ。『前の所では友達と遊んだりしなかったの？』って。そしたらあの子……『食パン咥えて一緒に走ってた』とか、アニメの設定まんまパクってさ。……バレバレの嘘ついて、強がってた」

「…………」

「……ラビちゃんさ、いつも『魔王の娘』とか『配下』とか言って、すっごい偉そうに強がってるじゃん？でもアタシ……あれって、寂しさを隠すための『鎧』みたいなもんじゃないかなって思うの」

ヒナの言葉が、大地の胸の奥に重く突き刺さった。

「……同年代の友達もいないし、ずっと一人で寂しくて。だから、『自分は特別なんだ』って言い聞かせて、一人でも平気なフリをしてんの。……店長もさ、ご飯食べさせたりとかお留守番とか、毎日大変なのはわかってる。でも……あの子が本当に欲しがってるのって……もっとこう、どこにでもある『フツーの毎日』なのかなって」

「――――」

大地は、雷に打たれたように立ち尽くした。

ヒナの言う『尊大な態度の理由』は、現実とは少し違っている。

だが、ラビリスが「同年代の子供と遊んだことがない」「友達がいない」というのは、紛れもない事実だった。

異世界の城で、大人（配下）たちに囲まれて育った彼女にとって、対等な子供の繋がりなど存在しなかったのだ。

（……そうだったのか。……浅はかだった。……俺は、なんて馬鹿だったんだ）

大地は唇を強く噛み締めた。

彼女に腹いっぱい飯を食わせ、安全な寝床を提供し、好きなことをさせておけば、それでいいと思っていた。

それが『保護』だと思い込んでいた。

だが、違う。

相手は、心を持った子供なのだ。

社会との繋がりや、友達と笑い合う経験、そういった『心の成長』に必要なものを、自分は異世界人だからと最初から諦め、完全に思考放棄していた。

「……ヒナ。すまん。お前の……言う通りかもしれない」

大地が絞り出すようにそう言うと、ヒナは少しだけホッとしたように微笑んだ。

「っしょ？ま、色々ムズい事情があるのは察してるけどさ！店長なら、絶対ラビちゃんを幸せにできるってアタシは信じてるから！」

――そして現在。

「……大地？おい大地、聞いておるのか！この付け合わせの甘い黄色い粒(コーン)が箸で掴みにくくて難儀しておるのじゃが！」

「……あぁ、悪い」

ラビリスの不満げな声に、大地はハッと我に返り、とぼとぼとキッチンへと向かい、そこから持ってきたスプーンを手渡した。

（戸籍がない。身分証もない。そんなこと、ただの言い訳だ。こいつが本当に『普通の日常』を望んでいるなら……俺が、どうにかしてやるしかないだろ）

39歳、独身。

今まで事なかれ主義で生きてきたコンビニ店長の胸の内に、かつてないほどの『覚悟』が静かに燃え上がろうとしていた。

――数十分後、食後のひととき。

テレビからは、いつものようにマジプリの賑やかな音声が流れていた。

ラビリスはベッドの上に正座し、ウサギウスを抱きしめながら画面を見つめている。

大地はソファに深く腰掛け、食後の麦茶を飲みながら、その小さな背中をじっと見つめていた。

（……よし）

彼は小さく息を吐き、意を決して手元のリモコンを操作し、テレビの音量をグッと下げた。

「む？何をする大地よ。突然音を小さくして。余は今、戦士たちの過酷な試練を見届けておるところなのじゃぞ」

不満げに振り返るラビリス。

その真紅の瞳を真っ直ぐに見据え、大地は静かに、だがハッキリとした声で切り出した。

「……なぁ、ラビリス。お前、『学校』に行ってみたいか？」

「なっ……！？」

ラビリスの小さな肩が、ビクッと大きく跳ねた。

抱きしめていたウサギウスが、ポスッとベッドの上に転がり落ちる。

「ば、馬鹿を申せ！なぜ魔王の娘たるこの余が、下民の子供たちと机を並べて、同じ装束で集団行動など……っ！」

「…………。でも本当は友達とか欲しいんじゃないのか？」

「な、何を言う！余には既に、城で共にパンを咥えて走る友がおったわ！」

ヒナについたのと同じ、アニメの知識をごちゃ混ぜにした苦しい嘘。

いつもなら「そんな奴いねぇだろ」と呆れてツッコミを入れるところだが、今日の大地は違った。

彼は笑わず、ため息も吐かず、ただ静かにラビリスを見つめ返した。

「……強がらなくていい。ヒナから聞いたよ。お前が、学校っていう場所に興味を持ってるんじゃないかってな」

「……ッ」

「お前が今までいた城には、同年代の友達なんていなかったんだろ？……気づいてやれなくて、悪かったな」

図星を突かれ、ラビリスは言葉に詰まった。

真紅の瞳が大きく揺れ、彼女はギュッと唇を噛み締めて視線を落とす。

膝の上で握られた小さな手が、微かに震えていた。

「いいか、ラビリス。よく聞いてくれ」

大地はソファから立ち上がり、ベッドの前にしゃがみ込んで、彼女と同じ目線になった。

「お前は異世界から来た。だからこの国には、お前が『ここに存在している』って証明するものが何一つないんだ。……正直に言うと、お前を学校に通わせるのは、魔法を使うよりもずっと、ずっと難しい」

彼の現実的で厳しい言葉に、ラビリスの顔が曇る。

しかし、大地は彼女の小さな両肩に、そっと、だが力強く手を置いた。

「でもな。お前が本当に『学校に行きたい』って望むなら……絶対に通わせてやるって約束はできないけど、それでも俺が精一杯、やれるだけのことは全部やってやる」

くたびれたコンビニ店長。

決して頼りがいのある魔法使いでも、伝説の勇者でもない。

ただの平凡な大人の男の、それが嘘偽りのない、全力の覚悟だった。

「だから、魔王の娘としてじゃなく……お前自身の本当の気持ちを、俺に教えてくれ」

静まり返ったアパートの一室。

大地の真剣な眼差しを受け止め、ラビリスはしばらくの間、俯いたままじっと動かなかった。

やがて。

「……い、行きたい」

ポツリと、消え入るような声が落ちた。

「余も……ヒナやあの戦士たちのように……。共に……、共に笑い合える『友』が欲しい……っ。あの学校なる場所に……普通の日常とやらに、行ってみたいのじゃ……！」

ついに溢れ出した、年相応の純粋な本音。

ポロポロと大粒の涙をこぼし始めたラビリスの頭を、大地は大きな手で、不器用ながらも優しく撫でた。

「……わかった。俺に任せとけ」

――こうして、39歳独身のコンビニ店長による、異世界人の少女を『現代日本の小学校に入学させる』という、前代未聞の極秘ミッションが幕を開けたのである。