☆100かいめ！☆ いただきますっ！幸せを運ぶ大自然のごちそう！
――見事なヤマメを小さな魔王軍が釣り上げてから小一時間。
男子チームのサポートを受けつつも、コツを掴んだ一行は、驚異的なペースで釣果を伸ばしていた。
途中、少し上流の岩陰に狙いを定めていたヒナの竿が、ググッと重くしなる。
「うわっ、なんかヌメッとしたのがキタ！」
水飛沫と共に彼女が引きずり出したのは、先ほどのヤマメとはまた違う、白い斑点模様が特徴的な『渓流の王様』ことイワナだった。
「うわ、コイツさっきのより顔つき厳つくね？なんか野生のボス感あるんだけど……」
針を外す大地の手元を覗き込みながら、ヒナが若干引き気味に感想を漏らす。
すると、横にいた蓮が眼鏡をクイッと光らせてドヤ顔で返した。
「ふふ、それが『王者の風格』というものですよ」
その後も、すっかりテンションの上がった三人娘たちが、追加で数匹のヤマメとアマゴを釣り上げた頃には、バケツの中は大小様々な魚たちが跳ね回る、賑やかな大漁状態となっていた。
大自然での遊びを全力で満喫し、お腹を空かせた一行は、いよいよお待ちかねの実食へと移行するのである――。
立派なBBQコンロに火をおこし終えた大地が、バケツの中で元気に泳ぐ魚たちと、テーブルに並んだ金串を交互に見比べる。
「で、こっからどうすんだ？そのまま串に刺して塩振って焼いたらいいのか？」
「や、他の魚みたいに先に『ワタ』取るんじゃない？」
大地の適当すぎる提案を、ヒナがあっさりと却下した。
普段から料理をしている彼女は、BBQセットの中から手慣れた様子でまな板と包丁を準備し始める。
「そのまま焼いたら苦くて食べらんないっしょ。川魚も基本は一緒のはず！」
そんな頼もしい料理の知識を披露するヒナの横で、早く魚が焼き上がるのを待ち構えていたラビリスが、不思議そうに首を傾げた。
「わた……？この魚は、さっきのあのおぞましい虫に飽き足らず、『綿』まで食うておるというのか？なんとも食い意地の張ったやつじゃな」
「……お前が言うなよ」
大地がすかさずジト目を向ける。
「あはは！違う違う！ワタってのはお腹のワタ！『内臓』ってこと！」
包丁を片手に持ちながら、ヒナが笑ってストレートな表現でぶっこんでくる。
「な、内臓……？ハラワタということか……！」
その生々しい響きを聞いた瞬間、ラビリスが露骨に嫌そうな表情を浮かべた。
「えっ……お、お腹を切って、中身を取り出すということですの……？」
「それって、血が出るんじゃ……？」
さっきまで「綺麗！」「女王様！」と目を輝かせていた六華とめるの顔も、みるみるうちに引きつっていく。
その時、横から蓮がクイッと眼鏡を押し上げ、淡々とした声で口を挟んだ。
「いえ、ワタを取る前に、まずはしっかりと『〆て』からですよ」
「し、しめる……？」
耳慣れない言葉に、ラビリスが恐る恐る聞き返す。
「はい。要するに〇す、ということです。そのあとは血抜きですね」
蓮はまるで明日の天気を語るような、一切の感情を交えない平坦なトーンで言い放った。
「ち、血を抜くのか！？」
「もちろんです。素早く血を抜かないと、身に血が回って生臭くなってしまいますからね。美味しくいただくための基本にして必須の工程です」
「ざ、残酷すぎますわ……」
「お魚さん、かわいそう……」
「鬼じゃ。鬼がここにおる……」
そのあまりにも容赦のない正論を前に、六華は顔を覆い、めるは涙目で震え、ラビリスはかつての配下を見るような目で後ずさるのだった。
そんな怯えきっている三人娘に対し、蓮はふっと表情を和らげ、諭すように口を開いた。
「残酷と思いますか？でも、皆さんが普段食べている魚や肉も、同じようにして食卓に運ばれているんですよ。皆さんが見ていないところで、誰かが代わりにやってくれているだけなんです」
淡々とした、けれど優しい響きを持った言葉がすっと響く。
「ですので、そうやって『命をいただいている』ということを、ここでしっかりと学んでください」
「「「…………」」」
静かな河原に、川のせせらぎだけが響く。
三人は蓮の言葉の重みを子供なりに真っ直ぐに受け止め、真剣な眼差しでバケツの中の魚たちを見つめていた。
「せめて残さず、美味しく食べてあげることが、命を奪った我々の責任ですよ」
「……うんっ」
「……はい」
「……うむ」
蓮のその教えに、めると六華、そしてラビリスは、命の尊さに感謝するように小さく頷いた。
「……蓮パイって、たまにマジでいいこと言うよね」
「あぁ。それ以外の行動は大体ヤバいけどな」
「あーね。それはガチでそう」
感動的な空気のすぐ後ろで、ヒナと大地が声を潜め、頼れる大人（？）に対して冷静かつ容赦のない評価を下していた。
その後は、それぞれの得意分野を活かした見事な連係プレーが繰り広げられた。
蓮が躊躇のない手つきで魚を〆て素早く血抜きを行い、料理上手なヒナが包丁を使って手際よくワタを取り除いていく。
綺麗に下処理された魚を大地が受け取り、形を整えながら波打つように串を打ち込み――最後は『小さな魔王軍』の出番だ。
蓮の教えで命の重みを知ったラビリス、六華、めるの三人は、「美味しくなあれ」と祈るように、串打ちされた魚の表面にパラパラと丁寧に塩を振っていく。
誰一人欠けても成立しない、見事なアセンブリ。
大自然の恵みを最高の状態でいただくための準備は、こうして着々と整っていくのだった。
――しばらくして。
炭火の上に並べられた串からは、パチパチとはぜる心地よい音と共に、香ばしい匂いが立ち上っていた。
魚の皮にはこんがりと美しい焼き色がつき、身から滲み出た脂が炭に落ちるたびに、ジュワッと白い煙が食欲をそそるように舞い上がる。
「まだ？まだですの！？」
コンロの周りをうろうろしながら、六華が待ちきれない様子で身を乗り出す。
「すっごくいい匂い！」
めるも目をキラキラと輝かせて串に釘付けになっていた。
「……死してなおここまで美しいとはな。さすがは王族といったところか……じゅるり」
そしてラビリスは、こぼれ落ちそうになるよだれを手の甲で必死に拭っている。
「んー。全体的にいい焼き色もついてるし、もうそろそろいいんじゃないか？」
火の通り具合を確認していた大地が、ポツリとこぼす。
「そうですね。身もふっくらとしていますし、もう食べ頃でしょう」
横から覗き込んだ蓮も、コクリと頷いた。
二人から下された『完成』の合図。その瞬間、ヒナが両手を高々と突き上げて歓喜の声を上げた。
「めっっっちゃ楽しみなんだけど！！」
大自然の中で、自分たちの手で釣り上げ、感謝を込めて調理した極上の川魚。
待ちに待った最高のランチタイムが、ついにはじまるのだった――。
「よし、それじゃあいくぞ？せーの――！」
「「「「「「いっただっきまーす！！」」」」」」
澄み切った青空の下、六人の元気な声が河原に響き渡る。
各自が焼きたての串を手に取り、こんがりと焼き色のついた魚に勢いよくかぶりついた。
パリッ。
炭火でじっくりと炙られた皮が、小気味よい音を立てて弾ける。
その直後、中に閉じ込められていた熱気と共に、ふっくらとした純白の身がホロリと顔を出した。
程よく乗った脂がジュワッと溢れ出し、まぶされた粗塩と絡み合いながら、極上の旨味となって口の中を満たしていく。
「むぐっ……！ふむむ！こ、これは……ッ！？」
一口食べた瞬間、ラビリスが真紅の瞳をカッと目を見開き、串を持ったままワナワナと震えだした。
「パ、パパよ……！これぞ真なる防護魔法じゃ……！表面に張られた塩の結界が、内に秘められた魚の生命力を一切逃さず封じ込めておる！」
「え……あ、うん」
大地の適当な相槌など気にも留めず、ラビリスはさらに熱く語り続ける。
「そしてこの皮！余の歯の前に心地よく砕け散ったかと思えば、その下から現れた純白の身は……まさしく天女の羽衣！噛むほどに大河の魔力が口の中いっぱいに弾け飛びおるわ！」
ただの塩焼きを、まるで伝説の霊薬か何かのように表現するラビリス。
しかし、彼女の食レポは止まらない。
「くっ、まさか『渓流の女王』がこれほどの力を隠し持っておったとは……！余の胃袋が、歓喜の声をあげておる……！しかし、余とて誇り高き魔王の娘！この程度の力に屈したりはせぬ！！」
口の周りに脂をつけながら、壮絶なバトルを始める魔王の娘。
だが、その表情はすでに完全敗北している。
「言葉と表情が全く合ってねぇよ……」
幸せそうにとろけるラビリスの顔に、大地は呆れつつも優しく微笑んだ。
「いやでも、マジでうまいなこれ。ラビリスたちがいっぱい塩振ってくれたから、めちゃくちゃいい塩梅だ。外はカリッと、中はフワッフワで最高だわ」
「マジで神！川魚って泥臭いイメージあったけど、蓮パイが秒で血抜きしてくれたおかげで全然クセないし！旨味がヤバいって！」
ヒナも身を乗り出しながら大絶賛する。
自分たちで釣り上げ、下処理から串打ちまで手分けしたからこその、格別の味わいだった。
「はふっ、あふっ……！これ、すっごくおいしいよ……！お魚さん、お口の中でとけちゃう……！」
「本当に……！パリッとした皮と、ふっくらした身のハーモニーが絶妙ですの！お塩の加減も我ながら完璧ですわ！」
めるが天使のような満面の笑みを浮かべ、六華も上品ながらも目を輝かせて魚を頬張っている。
さっきまでの「残酷」「かわいそう」という悲壮感は、大自然の恵みの前にすっかり消え去っていた。
「……えぇ。本当に、素晴らしいですね」
そんな中、蓮が一人、淡々とした声で呟いた。
ただ一つ他のメンバーと違ったのは、彼の熱い視線が『手元の極上の魚』ではなく、『一生懸命に魚を頬張る三人娘』にガッツリ固定されていることだった。
（……大自然での過酷な試練を乗り越え、自らの手で命のやり取りを学ぶ。また一つ成長した天使たちの輝かしい食事風景……これこそが、何物にも代えがたい真の『ごちそう』……あぁ、尊い……尊すぎる……ッ！！）
表情の筋肉をピクリとも動かさず、眼鏡の奥で静かに限界を迎えている蓮。
その口元が、わずかに、しかし確かな笑みに歪んでいるのを、大地は見逃さなかった。
「…………」
（やっぱコイツ、どう転んでも一番ヤバいわ……）
先ほどの素晴らしい『食育の教え』すらも、すべてはこの光景を見るための壮大な伏線だったのではないか。
そんな疑念を抱きながら、彼は限界紳士の計り知れない業の深さに再び静かに戦慄する。
「パパよ！余はもう一本所望するぞ！」
そんな大人たちの水面下の視線の交錯（？）など気にも留めず、魔王の娘は元気よく二回戦へと手を伸ばすのだった。
